烙禍ノ彗星

虚との邂逅 編

27 『崩れゆく時計塔』

　雷鳴が轟く。

　バチバチと青白い稲妻を纏ったレイドの身体が、一直線に空へ駆け上がる。

　瓦礫を蹴り、崩れかけた建物の壁を足場にしながら、一気に高度を稼ぐ。

「うおぉぉぉぉぉぉ！！」

　龍との距離が一気に縮まり、ついに龍の瞳がレイドを捉えた。

　龍は鬱陶しそうに首を振ると、巨大な前脚を振り下ろす。

「遅ぇっての！ノロマが！」

　レイドは身体を捻り、その爪を紙一重でかわす。

　頬を掠める風圧だけで皮膚が裂け、赤い筋が走った。

　それでも勢いは止めない。

　さらに一歩。

　さらにもう一歩。

　雷を爆発させるように足場を蹴る。

　そして──

「乗ったぜッ、ザマーみやがれッ！！」

　龍の首筋へ飛び乗った。

　黒い鱗へ両足を叩き込み、身体を低くする。

「よっしゃ！」

　思わず拳を握る。

　下から見上げていたリューエンも目を見開いた。

「バカはレイドでしょ、この脳筋バカ！！」

　だが、喜んだのも束の間だった。

　龍は耳障りな咆哮を上げる。

　巨体が大きくうねり、空中で暴れ始めた。

「うおっ！？」

　レイドの身体が激しく揺さぶられる。

　振り落とそうとしている。

「暴れんな、このトカゲ野郎ッ！」

　首元の鱗へ片手を突き立て、もう片方の拳へ雷を集める。

　青白い電撃が腕を覆う。

「喰らえぇぇぇぇぇ！！」

　拳を叩き込む。

　轟音。

　稲妻が龍の全身を駆け巡る。

　空中へ巨大な雷柱が立ち昇った。

　だが。

「……は？」

　手応えがない。

　雷は確かに龍を包んだ。

　それなのに。

　龍は痛がるどころか、動きを止める気配すらなかった。

　むしろ、煩わしそうに一度だけ身体を震わせる。

「効いてねぇのかよ！」

　直後だった。

　龍が大きく背中を反らせる。

「しまっ──」

　レイドの身体が宙へ放り出された。

「うおぉぉぉぉぉぉぉ！？」

　必死に鱗へ手を伸ばす。

　指先が黒い鱗を掴む。

「離すかァァァ！！」

　腕へ力を込める。

　龍はなおも暴れ続ける。

　上下左右へ激しく旋回し、身体を捻り続ける。

　レイドは片腕一本だけでぶら下がる形になった。

「レイドッ！！」

　地上からリューエンの叫びが聞こえる。

　返事をする余裕はない。

　握力が、少しずつ奪われていく。

「くっ……！」

　腕が震える。

　肩が悲鳴を上げる。

　龍の速度はさらに増していく。

　猛烈な風圧が指をこじ開けようとする。

「まだ……！」

　歯を食いしばる。

　だが、限界だった。

　汗で滑る指先。

　手が、ゆっくりと鱗から離れる。

「──っ！」

　身体が宙へ投げ出された。

　空が回る。

　瓦礫の街が、一気に近づいてくる。

「やべぇ……！」

　この高さでは助からない。

　そう思った、その瞬間。

「ったく、無茶しやがる。」

　聞き慣れた声が、すぐ隣で響いた。

　次の瞬間。

　がしっ、と力強い腕がレイドの身体を受け止める。

　落下の衝撃をものともせず、その人物はレイドを抱えたまま軽々と着地した。

「……ルーガン！」

　レイドが目を見開く。

　ルーガンはニヤリと笑いながら肩を竦めた。

「脳筋にも程があるぜ、レイド」

　その背後では、シュカとミーシャの姿が見えた。

　シュカは安堵したようにレイドを見つめ、ミーシャもほっと胸を撫で下ろしている。

「あ！シュカ！」

「レイド！」

　二人の声が重なる。

　だが、再会を喜ぶ時間は与えてくれなかった。

　頭上で、龍が怒り狂った咆哮を上げる。

　巨大な口が開き、灼熱の炎が再び集まり始めていた。

　龍の喉奥が赤く脈打つ。

　空気が焼けるような熱を帯び、周囲の瓦礫がぱちぱちと音を立て始めた。

「来るぞ！」

　レイドが叫ぶ。

　ルーガンはシュカとミーシャを自分の後ろへ庇うように立つ。

「シュカ！できるな？」

「は、はい！」

　シュカは反射的に前へ出る。

　胸の奥へ意識を向ける。

　恐怖はまだある。

　それでも今は違う。

　右手を前へ突き出した。

「灼火陽焔！！」

　紅蓮の炎が一気に噴き上がる。

　ほぼ同時に、龍が口を開いた。

　空を埋め尽くすほどの業火。

　それへ真正面から、シュカの紅蓮がぶつかる。

　赤と黒の炎が空中で押し合い、凄まじい衝撃波が街を揺らした。

「うぉっ！」

　レイドが腕で顔を庇う。

　風圧だけで瓦礫が吹き飛び、周囲の建物へ次々と叩きつけられる。

　しばらく拮抗した末、龍の炎は勢いを失い、空へ押し返されていった。

　シュカは肩で息をする。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

　額から汗が流れ落ちる。

　完全には相殺できない。

　それでも十分だった。

　龍は炎を避けるようにさらに高度を上げる。

　巨大な翼が黒雲の近くまで舞い上がった。

「よし！」

　レイドが拳を握る。

「今なら！」

「いや、待て」

　ルーガンは空を見上げたまま短く呟く。

「まだだ」

「え？」

　レイドが振り返る。

　ルーガンの視線は龍ではなかった。

　崩れかけた街並み全体へ向けられている。

　巨大な龍が飛ぶたびに、あちこちの建物が悲鳴を上げていた。

　壁が崩れ、塔が傾き。

　瓦礫が雨のように降り注ぐ。

「この状況じゃ斬れねぇ」

　ルーガンは静かに言った。

　長剣を抜けば、一撃の余波だけで周囲の建物ごと吹き飛ぶ。

　シュカも、ミーシャも。

　レイドたち皆を巻き込んでしまう。

「それに街が邪魔だ」

　龍は巨大すぎる。

　建物の合間を飛び回られれば、大振りな斬撃は振るえない。

　ルーガンほどの剣士だからこそ、その窮屈さが分かっていた。

「ならどうすればいい！」

　レイドが叫ぶ。

　答える間もなく、轟音が響く。

　龍の尾が建物を薙ぎ払い始めた。

「伏せろ！」

　ルーガンが二人を抱えて跳ぶ。

　その直後、石造りの建物が粉々に砕け散った。

　巨大な石柱が頭上を掠めて落下する。

　着地した場所も安全ではない。

　すぐ隣の建物が軋み始めていた。

「このままじゃ街ごと潰される！」

　レイドが歯を食いしばる。

　リューエンは周囲を見回していた。

　龍は高すぎる。

　このまま地上から撃っても意味がない。

　その時だった。

「……あれ」

　リューエンの視線の先。

　街の中央近く。

　廃墟の中でも一際高く残っている建物が見えた。

　崩れかけてはいるが、まだ辛うじて立っている。

　巨大な時計塔。

「……届くな」

　リューエンが小さく呟く。

「レイド！」

「なんだ！」

「少し時間ちょーだい！」

　そう言うや否や、リューエンは瓦礫を蹴って駆け出した。

「お、おい！」

「上から撃つ！」

　返事だけを残し、建物の壁を蹴り、窓枠を足場にしながら驚異的な速さで時計塔を登り始める。

　ルーガンはその背中を見送り、小さく笑った。

「なるほどな」

　地上では届かない。

　だが、あの高さなら龍の飛行ルートを捉えられる。

　レイドも気付く。

「リューエン……！」

　時計塔の頂上へ、小さな人影が立った。

　龍へ向け、ゆっくりと造り出した銃を構える。

　時計塔の頂。

　吹き荒れる風が、リューエンの髪を激しく揺らす。

　崩れかけた石造りの塔は、龍が羽ばたくたびに軋み、今にも崩れ落ちそうだった。

　それでもリューエンは足を止めない。

　ゆっくりと深く息を吸い、銃を構える。

　視線の先では、龍が黒雲を切り裂くように旋回していた。

「……距離、風向き、高度」

　独り言のように呟く。

　龍は速い。

　狙って撃つだけでは当たらない。

　だからこそ。

「予測して、撃つ」

　カチリ、と撃鉄が起きる。

　その姿を、地上のレイドが見上げていた。

「頼むぞ……！」

　リューエンは小さく笑う。

「外したら、ごめんね。……外さないけどさ」

　重い銃声が一発。

　放たれた弾丸は空中で青白い龍へ姿を変え、一直線に巨大な龍へ突っ込んだ。

　爆炎。

　龍が大きく首を仰け反らせる。

「効いた！」

　レイドが叫ぶ。

　だが、それは傷を負わせたというより、不意を突かれた程度だった。

　龍は怒り狂ったように咆哮を上げる。

　黄金の瞳が、時計塔の上に立つリューエンを射抜いた。

「……これでも効かないのって、マジで言ってる？」

　リューエンの笑顔が引きつる。

　龍は標的を変えた。

　巨大な翼を一度羽ばたかせるだけで、空気が爆ぜる。

　一直線に、時計塔目掛けて突っ込んでくる。

「リューエン！」

　レイドが叫ぶ。

　リューエンはすぐさま二発、三発と撃ち込む。

　その全てが外れることなく龍に命中する。

　しかし龍は止まらない。

　爆炎を突き破り、その巨体が目前まで迫る。

「あー……やば」

　龍は口を開かなかった。

　代わりに、巨大な尾が横薙ぎに振り抜かれる。

　凄まじい轟音。

　時計塔の中腹へ尾が直撃した。

　石造りだった塔が悲鳴を上げる。

　一本。

　また一本と亀裂が走り、次の瞬間ついに崩壊した。

「リューエェェェン！！」

　レイドの絶叫。

　時計塔は根元から折れ、無数の瓦礫となって崩れ落ちる。

　その中へ、小さな人影が投げ出された。

　リューエンだった。

「しまっ……！」

　空中で体勢を立て直そうとする。

　しかし掴むものがない。

　そのまま真っ逆さまに落ちていく。

　シュカが息を呑む。

　ミーシャが目を見開いて、レイドは反射的に駆け出そうとした。

　間に合わない。

　誰もがそう思った。

　だがルーガンだけは違った。

　落下するリューエンを一瞥すると、小さく息を吐く。

「……やっと来たか」

　その一言に、レイドが振り返る。

「え？」

　ルーガンは龍ではなく、さらにその上を見ていた。

　誰もいないはずの虚空を。

　次の瞬間だった。

　どこからともなく、静かな男の声が響く。

『──時の狭間へようこそ』

　世界が、ぴたりと静止したような錯覚。

　続いて、もう一つ。

　淡々とした声が、空へ溶ける。

『特殊能力──時空断界』