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26 『災厄の双眸』

　シュカとミーシャが黒い影に呑まれてから、どれほど走り回っただろうか。

　人気の消えた黄昏街に響くのは、自分たちの足音と荒い呼吸だけだった。

「シュカーーーーっ！！」

　瓦礫を蹴散らしながら、レイドは喉が潰れそうなほど叫ぶ。

　返事はない。

　崩れた建物の隙間を覗いても、倒壊した家屋を飛び越えても、二人の姿はどこにも見当たらなかった。

「ミーシャーーーーッ！！」

　リューエンも負けじと声を張る。

　しかし返ってくるのは、吹き抜ける風だけ。

　静かすぎる。

　この街そのものが、生き物のように息を潜め、自分たちを見下ろしているようだった。

「クソッ……！」

　焦燥を抑えきれず、レイドは近くの石壁へ拳を叩き込む。

　鈍い衝撃と共に壁が砕け、細かな石片がぱらぱらと地面へ転がった。

「どこ行ったんだよ……！」

　あれほど近くにいたのに。

　一瞬だった。

　手を伸ばせば届く距離だったのに、何もできなかった。

　悔しさが胸の奥を焼く。

　リューエンにも、余裕は見えない。

　普段なら「まあ何とかなるよ」と軽口の一つでも叩く男が、今は真剣な表情で辺りを見回している。

「この街……」

　ぽつりと呟く。

「どこまでも嫌な感じしかしないね」

「あぁ」

　レイドも短く返す。

　人の気配はない。

　なのに、誰かに見られているような感覚だけが、ずっと背中へまとわりついていた。

「とにかく探すぞ」

「了解」

　二人は再び走り出す。

　崩れた建物を縫うように駆け抜け、細い路地へ飛び込んだ、その時だった。

「……ん？」

　リューエンが足を止める。

　道端に、小さな石造りの祠が建っていた。

　長い年月を経たのだろう。

　屋根は崩れかけ、苔がびっしりと張り付き、風化した石像は原形すら分からない。

「こんな所に祠？」

　レイドも眉をひそめる。

「神様でも祀ってたのかねぇ」

　リューエンは興味深そうに近づく。

「触るなよ」

「大丈夫大丈夫」

　ひらひらと手を振りながら、祠の横を通り抜けようとして――

「……っと」

　足元の瓦礫へ靴先を引っ掛けた。

　身体がよろける。

「おわっ」

　リューエンの肩が祠へぶつかった。

　ごとり。

　石が転がる音。

「あ」

　間抜けな声が漏れる。

　レイドは嫌そうな顔で振り返った。

「……お前、今なんかやった？」

「いやぁ？」

「疑問形で返すな」

　石像には、ひびが走っていた。

「……」

　二人は無言で顔を見合わせる。

「これ……」

「帰ろう」

「賛成」

　踵を返した、その瞬間だった。

　大きな地鳴りで足元が揺れる。

「うわっ！」

「何！？」

　石畳が盛り上がり、建物の壁へ無数の亀裂が走る。

　路地の奥で、巨大な何かが地面を突き破った。

　轟音、爆煙。

　崩れた建物が紙細工のように吹き飛ぶ。

　砂煙の向こうから、ゆっくりと持ち上がる巨大な首。

　黄金色の双眸。

　山ほどもある漆黒の鱗。

　翼を広げるだけで周囲の建物が軋み、暴風が街を吹き抜ける。

　龍だった。

　それも、人間など蟻ほどにも見えないほど巨大な存在。

「…………」

　二人は固まった。

　龍がゆっくりとこちらを見る。

　黄金の瞳と目が合った。

　その巨大な口が静かに開く。

　胸が大きく膨らみ、口元に熱が集まり始めた。

「……レイド」

「……あぁ」

「これって。間違いなく」

　二人は同時に叫んだ。

『逃げろぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！』

　反射的に互いへしがみつく。

『ぎぃやぁぁぁぁあああ！！』

「お前のせいだろ！！」

「いやっ、今のはさぁ〜！ほら、事故だから！！」

「事故で済むサイズじゃねぇぇぇ！！」

　次の瞬間。

　龍が吐き出した業火が、街を一直線に焼き払った。

　石畳が溶ける。

　建物が一瞬で炎に包まれ、轟音と共に崩れ落ちる。

　熱風が二人の背中を叩いた。

「レイド！！」

「分かってる！！」

　雷が弾ける。

　青白い稲妻が全身へ走った。

「特殊能力・雷鳴ノ慟哭！！」

　爆発的な加速。

　二人は迫り来る炎の寸前を駆け抜けた。

　しかし、背後から響く羽ばたきは、まるで死神の足音のように、ぴたりと止まらなかった。

　龍は一度大きく翼をはためかせると、悠然と舞い上がる。

　巻き起こる暴風だけで瓦礫が宙を舞い、崩れかけていた建物が悲鳴を上げるように軋んだ。

「まだ来るぞ！！」

　レイドが振り返る。

　龍は旋回しながら、二人を見下ろしていた。

　その黄金の双眸には、獲物を逃がすまいとする獣の執念だけが宿っている。

「完全にロックオンされてるんだけど！？」

「知らねぇよ！！」

　言い終えるより早く、龍が急降下した。

　空気を裂くように、巨大な爪が一直線に振り下ろされる。

「散れッ！！」

　二人は反対方向へ飛び退いた。

　次の瞬間、地面が砕け散る。

　石畳は紙のように抉れ、半径数十メートルが巨大なクレーターへと変わった。

　砕けた石が弾丸のように飛び散る。

「ぐっ！」

　レイドは腕で顔を庇いながら転がり、瓦礫へ背中を打ちつける。

　一方のリューエンは崩れた壁を蹴って宙へ逃れ、そのまま軽やかに着地した。

「リューエン！こんなの正面から相手したらマジで死んじまうぞ！」

「もう十分死にかけてる！！」

　龍は再び大きく羽ばたき、高度を上げる。

　喉の奥が赤く染まり始めた。

「おい、また来るぞ！！」

　レイドは歯を食いしばる。

　全身へ雷を巡らせる。

　稲妻が腕へ集まり、青白い光が激しく弾けた。

「雷轟ッ！！」

　轟音。

　一本の雷撃が真っ直ぐ空を裂き、龍の胸元へ直撃する。

　閃光が視界を白く染めた。

「当たったか！」

　リューエンが思わず声を上げる。

　だが、煙が晴れた先。

　龍は何事もなかったかのように翼を広げていた。

「……は？」

　焦げ跡一つない。

　龍はただ鬱陶しそうに首を振っただけだった。

「効いてねぇ！」

「いやいや、硬すぎでしょ！」

　龍が咆哮する。

　空気そのものが震え、窓ガラスが一斉に砕け散る。

　そのまま巨大な口が開き、灼熱の炎が奔流となって吐き出された。

「伏せろ！」

　二人は咄嗟に崩れた建物の陰へ飛び込む。

　直後、業火が街路を飲み込んだ。

　石造りの壁さえ赤熱し、数秒後には爆ぜる。

　轟音、崩壊、熱風。

　建物そのものが耐え切れず、音を立てて崩れ始める。

「ここも危ない！」

　リューエンが叫ぶ。

　二人は転がるように飛び出した。

　背後で建物が完全に倒壊し、土煙が噴き上がる。

「空飛べる相手とか反則だろ！」

　レイドは舌打ちした。

　こちらは地上。向こうは壁に覆われているとはいえ、かなり高い位置を飛んでいる。

　高度も速度も、何もかもが違う。

　好きな高さから炎を吐き、好きな角度から襲いかかってくる。

　このままでは一方的だった。

「……だったら」

　レイドの目つきが変わる。

　龍を真っ直ぐ見据え、拳を強く握り締める。

「空まで行ってやる」

　リューエンが嫌な予感しかしない顔になる。

「ちょっ、レイド？」

　全身へ稲妻が走る。

　バチバチ、と雷鳴が響き、足元の石畳が砕け始めた。

「リューエン、少し時間を稼げ！」

「まさか……」

　顔を引き攣らせるリューエンを気にも止めずに、レイドは不敵に笑う。

「背中に乗りゃ、さすがに逃げられねぇだろ！」

「いやいやいや待って待って待って！」

　リューエンの制止も聞かず。

　レイドは雷鳴と共に、一直線に空へ跳び上がった。