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24 『アステリアのシュカ』

「……僕を呼んでる？」

　思わず漏れた声は、自分でも驚くほど震えていた。ミーシャは小さく頷く。

「うん」

　耳を澄ませるように目を閉じ、静かに息を吸う。

「さっきより、もっとはっきり聞こえる」

　そして、確信するように呟いた。

「シュカのこと、呼んでる。大丈夫だよ。シュカにならできるって言ってる！」

　その言葉と同時だった。

　ぽたり、と響いていた水音が、不意に止む。

　静寂が訪れる。空気すら息を潜めたような沈黙が辺りを包んだ。

　次の瞬間、どこからともなく、水が湧き上がる音が響いた。

「……！」

　シュカは思わず辺りを見回す。崩れた柱の隙間、砕けた石畳の亀裂、壁を走る無数の傷跡。その至る所から、細い水の流れが姿を現していた。

　まるで長い眠りから目覚めたかのように。

　静かに、それでいて確かな意思を持って、水は一筋、また一筋と集まり始める。その様子を見つめていた男の表情から、初めて笑みが消えた。

「……そういうことか」

　低く呟く。

　その赤い瞳は、集まり始めた水ではなく、シュカだけを見つめていた。

「お前が封印を解いたのではなく、水がお前に応えたのか。何も知らず、力も使えぬが……やはり色濃く継いでいるな」

　男は小さく笑う。しかし、その笑みは先ほどまでとは違う。面白がるような余裕ではなく、長年探し続けていた答えをようやく見つけた者の笑みだった。

「やはり、俺はお前が欲しい」

「……え？」

　意味が分からない。

　男は初めから、自分を知っているような口ぶりだった。

『あの男の匂いがする』

『俺を封じた男』

　そう言っていた。

　そして今もまた、自分を見て笑っている。まるで、ずっと探していた獲物を前にしたように。

　男は一歩踏み出した。

「もう一度だ。このような機会が早々に訪れるとは。諦めてなどやるものか。今度こそ、お前の力を……そして、あの男からすべてを奪ってやろう」

　赤い瞳が細められる。

「お前の中には、確かにあの男の面影がある」

　シュカの鼓動が大きく跳ねた。

「あの男って……誰なんだ」

　問いかけても、男は答えない。ただ、愉快そうに笑みを深めるだけだった。

「お前がここに来て、息をするたび、口を開くたび、生きていることを後悔させてやりたくなる。それほどまでに、お前は忌々しい」

　男の纏う気配に、ぞくりとした寒気が肌を刺す。その言葉の真意を知ろうと口を開きかけるが、あまりの恐ろしさに声が出ない。

　そんなシュカの前で、男は最後に呟いた。

「知らぬまま死ぬのも、惨めで面白いな」

　男の言葉が、静かな空間に落ちる。その瞬間、シュカの胸の奥で、何かが震えた。

　怖い。

　目の前の男は、自分より遥かに強い。力の差など、嫌というほど理解している。

　炎を放っても届かない。立ち向かっても、簡単にねじ伏せられる。

　それでも。

「……僕は」

　シュカはゆっくりと立ち上がった。

　震える足。痛む身体。それでも、倒れたままではいられなかった。

　男が僅かに眉を動かす。

「まだ立つのか」

「……僕は」

　シュカは拳を握る。その手の中に、小さな炎が灯った。

　以前なら恐れていた炎。でも今は違う。

　これは、自分を壊すものじゃない。

　守りたいと思った気持ち。失いたくないと思った想い。その全部が形になったものだ。

「僕は、シュカだ」

　真っ直ぐに男を見る。

「アステリア旅団の……シュカだ！！」

　その言葉が響いた瞬間、男の赤い瞳が細められた。

「……アステリア(彗星)？」

　男は繰り返すように呟く。シュカは構わず炎を纏わせた。

「僕には、帰る場所がある！」

　紅蓮の炎が燃え上がる。

「僕を認めてくれた人がいる！」

　一歩踏み出す。

「僕を仲間だと言ってくれた人がいる！」

　炎が大きく渦を巻く。

「だから……！」

　シュカは拳を握り締めた。

「僕は、もう僕自身を否定なんてしない！！」

　同時に、炎の龍が咆哮する。一直線に男へ向かって放たれた炎は、先ほどよりも遥かに強く、凄まじく速かった。

　だが。

「……愚かだ」

　男は静かに手を伸ばす。その手から溢れた黒い炎に触れた瞬間、紅蓮の炎は、まるで存在そのものを否定されたかのように消え去った。

「っ……！」

　シュカの身体が吹き飛ぶ。背中から壁へ叩きつけられ、息が詰まる。

「シュカ！」

　ミーシャが叫ぶ。しかし、男は止まらない。

「弱者が、その程度の覚悟で俺の前に立つな」

　黒炎が腕のように伸びる。

「お前は何も知らない。自分が何者なのかも」

　シュカの呼吸が止まった。

　黒炎が迫る。だが、シュカには避けられない。

　身体が動かず、ただ迫り来る黒炎を見つめるしかなかった。

　その時だった。

　胸の奥で、熱が強く脈打つ。

　怖い。

　それでも、ここで終わるわけにはいかない。

　自分は、もう一人じゃない。何も持たないまま立っているわけじゃない。ここまで来たのは、自分で選んだからだ。

　炎が再び灯る。

　だが、黒炎は止まらない。

「無意味だ」

　男が告げた。

　──その瞬間。

　閃光とともに、一筋の斬撃が黒炎を空間ごと切り裂いた。

「よく言ったな、シュカァ！！」

　豪快な声が、閉ざされた空間へ轟く。

　黒炎が霧散する。その向こうから現れた男は、大剣を肩に担ぎ、いつものように豪快な笑みを浮かべていた。

「ルーガンさん……！」

　シュカの目が大きく見開かれる。

「ったく……探すのに苦労したぞ」

　ルーガンは肩を回しながら、ゆっくりと前へ出た。その背中は、あの日と同じだった。初めて自分を受け入れてくれた時の、大きくて頼れる背中。

「シュカ」

「……はい」

「よく、自分の名前を言えたな」

　ルーガンは笑う。

「それが一番大事なことだ」

　シュカの胸が熱くなる。

　男は、そんなルーガンを見つめていた。

「……誰だ、貴様は」

　低い声が響く。

　ルーガンは足を止め、向けられる凄まじい殺意に目を細めた。

「ただの通りすがりのイケメンお兄さんってやつだ」

　軽く肩をすくめる。

「そしたらこんな所で、ウチの仲間に手ぇ出してる野郎がいたもんでな」

「邪魔をするつもりか？」

　燃え盛る黒炎の闇が押し寄せる。だが、ルーガンは一歩も退かず、シュカを守るように立った。

　それだけで、シュカとミーシャを覆っていた黒炎の圧が、僅かに揺らぐ。

「当たり前だ」

　大剣を肩から下ろし、ゆっくりと切っ先を男へ向ける。

「仲間に手ぇ出されてるのを、黙って見てる団長がどこにいる」

　その一言だけで、シュカの胸が熱くなった。ルーガンは振り返らない。

「シュカ。さっき、お前は胸を張って言ったよな」

　大剣を握る手に力が入る。

「『アステリア旅団のシュカだ』って」

「……！」

　ルーガンは不敵に笑った。

「仲間がそこまで啖呵切ったんだ。なら、団長の俺が引く理由なんざ、一つもねぇ」

　一歩踏み出す。

「俺を誰だと思ってやがる」

　その声には、揺るぎない自信があった。

「俺は──アステリア旅団の団長だぞ」

　静かに大剣を構える。

「シュカ、その子連れて下がってなァ」

　口角を吊り上げ、豪快に笑った。

「団長ってのが、どうやって仲間を守るのか教えてやる」

　男の黒炎が唸りを上げる。

　ルーガンは、一歩も退かなかった。