烙禍ノ彗星

虚との邂逅 編

22 『生死を彷徨う街』

『殺せ、この場の全てを』

　殺せ、殺せとシュカの脳内で響く声、とも言えない黒い衝動のような何か。それは黄昏街で目を覚まして尚、シュカの思考を支配していた。

　しかし、その『殺せ』という言葉に、これまでのような悪意は感じない。

　いや、元よりあの声から感じるものは、悪意などという単純なものではなく、もっと複雑なもののようにシュカは感じていた。

　だが今この場で、その声はどこか小さく掻き消えてしまいそうだった。それでいて雁字搦めにされた感情の行き場はなく、今もなおシュカの脳内で響き続けている。

　それでもシュカは、その声のことをレイドたちには話さなかった。これ以上、自分のことで気を削ぐようなことをしたくなかったのだ。そして何より、それを知られて嫌われてしまうのが怖かった。

　そんなシュカの手を、ミーシャがそっと握った。

「シュカ、その声のこと、みんなにはナイショ？」

「え？」

　ミーシャの言葉に、シュカの呼吸が止まる。

「……聞こえるの？」

　震えた声だった。ミーシャは小さく頷く。

「うん」

　それは当たり前のことのようだった。

「みんなには、聞こえてない」

「え……？」

「わたし、いろんな声が聞こえるの」

　ミーシャは首を傾げながら、シュカの胸元を見つめた。

「シュカの中に、ずっといる」

　シュカは思わず胸を押さえる。やはり、あの声は気のせいではなかった。

「僕が、怖くないの？」

　恐る恐る尋ねると、ミーシャは少し考えてから、小さく首を振った。

「こわくないよ」

「え……？」

「かなしい声」

　静かな答えだった。

「シュカの中の声は、怒ってる。でも、ずっとひとりぼっちで、さみしそう」

　シュカは言葉を失う。あの声を聞いて、そんな感想を抱くなんて。

「でも」

　ミーシャの表情が変わる。視線がどこか遠くへ向いた。

「……ちがう」

「え？」

「いま、べつの声がする」

　空気が止まる。

　ミーシャはゆっくりと辺りを見回した。

　そしてぽつりと呟く。

「このまち、こわい。だれかが、襲われてる声がずっとしてる」

　レイドとリューエンが顔を見合わせた。

「どうしたんだ？」

　レイドが問う。しかしミーシャは答えない。何かを聞くように、ただ耳を澄ませていた。

「泣いてて、助けてって誰かを呼んでる。それに、この子だけは守らなきゃって、ずっと何かから逃げてるの」

　一つ一つ数えるように、小さく呟いていく。

　その声は誰にも届かない。

「……ミーシャ？」

　シュカが肩に触れようとした、その瞬間だった。

　ミーシャの身体がびくりと震えた。

「っ！」

　顔色が一気に青ざめる。

「イヤな声」

　小さく震える声。

「だれかが」

　ゆっくりとシュカを指差した。

「シュカを見てる」

　その一言で、その場の空気が凍りつく。

「……どこだ」

　レイドが静かに問う。ミーシャは震えながら辺りを見回した。

　そして息を飲む。

「だれかがシュカをねらってる」

　その瞬間だった。

　ぞわり、と全員の背筋に悪寒が走る。

「伏せろッ！！」

　リューエンが叫ぶ。

　しかし遅い。

　廃墟の闇が不自然に蠢いた。

　黒い影。

　それは地面でも壁でもない。生き物のように四方から溢れ出し、一瞬でシュカとミーシャへ襲いかかる。

「シュカ！」

　レイドが飛び出す。

　雷が迸る。しかし拳は影をすり抜けた。

「なっ……！」

　影は実体を持たない。いや、持っているようで持っていない。触れることも攻撃することもできない。

「ミーシャ！！」

　リューエンが銃を構える。龍を纏った弾丸が放たれる。

　だが黒い影は水面に石を投げたように揺らいだだけで、そのままシュカとミーシャを包み込んでいく。

「レイドっ！」

　シュカが必死に手を伸ばす。

「シュカッ！掴まれ！！」

　レイドも手を伸ばした。

　あと少し。指先が触れる、その寸前。

　黒い闇が完全に閉じた。

　ぱん、と空気が弾ける。

　そこに残ったのは静寂だけだった。

　レイドの手は空を切る。

「……シュカ？」

　返事はない。

　シュカとミーシャの姿は、もうどこにもなかった。

　✻✻✻

　意識が浮かび上がる。

「……っ」

　鼻を突く鉄の匂い。血の臭いだった。

　思わず息を止めたくなるほど濃い。

　身体を起こすと、そこは薄暗い石造りの空間だった。

　壁は大きく抉れ、床には無数の亀裂が走っている。柱は折れ、瓦礫が積み重なっている。

　激しい戦闘があったことは一目で分かった。

　だがそこに新しい血はない。

　床に染み付いた黒い血痕は、長い年月を経て乾ききり、色褪せていた。

　それでも空間には、おびただしい血の匂いだけが残っている。

　どれほどの殺し合いがあれば、何十年、あるいはそれ以上経っても匂いだけが残るのか。

　理由は分からない。

　ただ本能が警鐘を鳴らしていた。

　ここにいてはいけない、と。

　身体を起こそうとした瞬間、ごとり、と靴音が響く。

　暗闇の奥から一人の男が現れる。

　白い衣を纏い、ベールのように垂れた白布の下から、長い黒髪を揺らす男。

　そこから僅かに覗くのは血のように赤い瞳。シュカが知る黒いローブの男の赤い瞳とは全く違っていた。

　それを見た瞬間──

『殺せ』

　頭の奥で声が爆ぜた。

『殺せ』

『壊せ』

『逃げろ』

『絶対に赦さない』

　今までで一番大きく、脳が軋むほどの声だった。

「うっ……！」

　シュカは頭を押さえる。

　男はそれを見下ろしながら歩み寄る。

　笑っているが、その笑みに温度はない。

「ようやく会えたな」

　低い声。

　男はシュカの前にしゃがみ込み、何の躊躇もなく首筋に指を這わせた。

　ぞくりと全身が震える。

「……お前から、あの男の匂いがする」

「あの男……？」

「俺を封じた男だ」

　赤い瞳が細められる。

「お前自身は何も知らないまま生きている。それがどれほど滑稽なことか」

「……何を」

　シュカの言葉は途切れる。

　男は答えない。ただ楽しそうに笑っている。

　その時、小さな震えが響いた。

　ミーシャだった。

　シュカの陰に隠れるように震えている。

　ミーシャには“声”が聞こえていた。

　それはシュカの中の声とは違う。

　悪意だけだった。

　底のない憎悪、破壊衝動、世界そのものを嘲笑う黒い感情。

「……ぁ」

　ミーシャの唇が震える。

　男はそれを見逃さない。

「ほう」

　興味深そうに目を細める。

「面白い」

　一歩、また一歩とミーシャへ近づく。

「全てではないが、あらゆる声が聞こえているな？」

　ミーシャの肩が跳ねる。

「……図星か」

　男は口元を歪めた。

「しかし不愉快だな」

　声が低くなる。

「俺の招待もなく現れた挙句、人間風情が許可無く俺の声を聞くとは」

　男は手を伸ばす。

「やめろッ！！」

　シュカが叫ぶ。

　だが身体が動かない。空間そのものに押さえつけられているようだった。

「ミーシャから離れろ！！」

　必死の叫びも届かない。

　男の手は、ゆっくりとミーシャへ伸びていく。