烙禍ノ彗星

虚との邂逅 編

21 『黄昏街』

　最初に意識を取り戻したのはレイドだった。

　鈍い頭痛。

　背中に感じる硬い地面の感触。

　しかし、どういうことか、何かに守られたのか怪我はしていないようだった。

「……っ」

　ゆっくりと目を開く。

　薄暗い。

　いや、夜ではない。

　空そのものが存在していなかった。

　見上げた先には、黒い壁があった。

　ゲヘナを覆う巨大な壁と同じものが、延々と続いている。

　それだけで、ここがゲヘナの内側であることだけは分かった。

　しかし、地下へ落下したはずなのに黒壁が見えるということは、自分たちはどこか別の場所へ飛ばされたのだろう。

「ここ……どこだ……？」

　レイドはゆっくりと体を起こす。

　周囲には見覚えのない建物が並んでいた。

　だが、そのどれもが壊れている。

　崩れた建物は、どれもゲヘナでは見たことがないほど巨大だった。

　元は高層建築だったのだろう。

　倒壊し、大量の瓦礫となって積み重なっている。

　朽ちた看板。

　割れた窓。

　人の気配はない。

　風だけが静かに吹き抜けていた。

　まるで何百年も前に時間が止まった街。

　そんな印象だった。

「う……レイド……？」

　か細い声が聞こえる。

　勢いよく振り返ると、少し離れた場所でシュカが身を起こしていた。

「シュカ！」

　レイドは慌てて駆け寄る。

「大丈夫か！？」

「う、うん……」

　シュカは自分の手を見る。

　炎は出ていない。

　暴走も止まっている。

　胸の奥にはまだ違和感が残っていたが、少なくとも先ほどまでの状態ではなかった。

　それを確認して、レイドは大きく息を吐く。

「よかった……。怪我してねぇか？」

　その言葉に、シュカの胸が痛んだ。

　自分はレイドを傷つけた。

　それなのに、レイドは真っ先に自分を心配してくれている。

「レイド、その腕……」

「あ？」

　焦げた腕を見る。

「これくらい平気だ」

「平気じゃないよ……」

「ほっときゃ治る」

　そう言って、レイドは笑った。

　その時だった。

「ん〜……」

　間延びした声に、二人が振り返る。

　瓦礫の上に寝転がっていたリューエンが、大きな欠伸をしながら起き上がった。

「いや〜……マジで死んだかと思った」

「ピンピンしてんじゃねーか。お前は何があっても死なねぇだろ」

　レイドが即座に突っ込む。

「ミーシャ！」

　シュカが慌てて辺りを見回した。

　少し離れた場所で、ミーシャが丸まって眠っている。

　呼吸もある。

　目立った怪我も見当たらない。

　どうやら四人とも無事だったらしい。

　ようやく安心しかけた時、レイドが周囲を見回しながら眉をひそめた。

「……で、ここ、どこだ？」

　その問いに答えたのはリューエンだった。

　いつもの軽い表情が、少しだけ消えている。

「多分だけど」

　彼は街並みを見渡す。

「黄昏街(たそがれがい)だよ。ここ」

　しばしの沈黙。

　レイドが眉を寄せる。

「……は？」

「だからー、黄昏街だって。ターソーガーレーガーイー」

「いやいやいやいや！」

　レイドは即座に首を振る。

「黄昏街って都市伝説だろ？ シェリンから聞いたことあるぞ」

　ゲヘナで『黄昏街』といえば、有名な都市伝説だ。

　ゲヘナのどこかに存在すると噂される幻の街。

　存在するとも、存在しないとも言われている場所。

　誰も見つけられず。

　辿り着いた者は帰ってこない。

　そんな話だったはずだ。

「俺もそう思ってたんだけどね〜」

　リューエンは苦笑した。

「でも、この景色見てると他に説明つかなくない？」

　誰も反論できなかった。

　廃墟の街。

　空のない世界。

　不自然な静けさ。

　そして、橋から落ちたはずなのに辿り着いた未知の場所。

　まるで古くから存在していた都市の遺骸だった。

　レイドが立ち上がる。

「とりあえず、出口探すしかねぇな」

「賛成〜」

　リューエンも立ち上がる。

　ほどなくしてミーシャも目を覚まし、不安そうにリューエンの服を掴んだ。

　四人は街の奥へ進もうとした。

　その時だった。

　不意に、リューエンがミーシャの首を掴んだ。

「え……？」

　誰も理解できなかった。

　細い首を掴まれ、その身体が宙へ持ち上がる。

「りゅ……えん……？」

　苦しそうな声。

　シュカの思考が止まる。

「な、何してるんですか！？」

　レイドが飛び出す。

「リューエン！！」

　だが、リューエンは反応しない。

　その目に光はなかった。

　焦点が合っておらず、まるで操り人形のようだった。

　ぎり……と、指に力が込められる。

　ミーシャの顔色がさらに青くなっていく。

「なん……で……」

　涙混じりの声。

「……リューエンっ？」

　その声に、ぴくり、とリューエンの身体が震えた。

　ミーシャを捉えた瞳が揺れ、苦悶が顔に浮かぶ。

「……っ」

　次の瞬間。

　リューエンは特殊能力を発動する。

　そして、創り出した銃で躊躇なく自分の腕を撃ち抜いた。

　鮮血が散る。

「ぐっ……！！」

　衝撃でミーシャが解放される。

　レイドが慌てて抱き止めた。

「ミーシャ！」

「けほっ……けほっ……！」

　その前で、リューエンが地面へ膝をつく。

　肩で息をしている。

　撃ち抜いた腕からは血が流れていた。

「おい！ 何やってんだお前！！」

　レイドが叫ぶ。

　リューエンは額に汗を浮かべながら笑った。

「いや〜……これはヤバいね」

「何がだよ！」

「このままじゃ、全員ここで死ぬことになるよ」

　その言葉に、全員が凍り付く。

　リューエンは震える手で傷口を押さえた。

「この場所……自我を削ってくる」

　静寂が落ちた。

　誰も冗談だとは思えなかった。

　実際に今、リューエンはミーシャを殺しかけたのだから。

「……これが、黄昏街が都市伝説になってる理由ってことかよ」

　レイドが呟く。

「かもね〜」

　リューエンは苦笑した。

「帰った人がいないんじゃなくて、帰る前に壊されるんだ」

　ぞっとする話だった。

　シュカは急いでカバンを開く。

「応急処置くらいなら……！」

　中から救急セットを取り出し、慣れないながらも必死に処置していく。

「シュカっち、ありがと〜」

「でも、出血がまだ……」

「十分十分」

　リューエンは笑う。

　だが、顔色は悪いままで、出血量も少なくはない。

　一刻も早く、まともな治療が必要だった。

「急がないとね」

　包帯を巻き終えた腕を見ながら、リューエンが呟く。

「出口を探すよ」

　その声は珍しく真面目だった。

「ここに眠る何かを叩き起こしちゃう前に」

　誰も言葉を返せない。

　風が吹く。

　誰もいない廃墟の街。

　崩れた建物の隙間から、不気味な軋みだけが聞こえていた。

　そして、どこか遠く。

　何か巨大なものが目を覚ましたような音が響く。

　四人は顔を見合わせた。

　ここはゲヘナのどこかだ。

　しかし、長居してはいけない場所だということだけは、全員が理解していた。

　だが、そこにいる誰一人として、その気配に気付くことはなかった。

『あぁ、シュカ』

　それは、どこか懐かしむような声だった。

『これは運命と言うべきか。まさか、お前が私を目覚めさせるとはな』

　誰にも聞こえないその声だけが、静かな廃墟へ溶けていく。

　そして“それ”は、盤上の駒を眺めるように、シュカの気配を見つめていた。