烙禍ノ彗星

エデン追放 編

16 『楽園の向こう、君がいる場所で』

『シュカ。お前は、どうしたい？』

　ルーガンの問いに、シュカはすぐには答えられなかった。

　胸の奥に溜まった感情が、言葉になる前に絡まり合う。

　後悔も、痛みも、会いたいという願いも――全部が同時に込み上げていた。

　やがて、シュカは小さく息を吸い、はっきりと言った。

「……謝りたいです」

　震えながらも、逃げなかった。

「拒絶したことも……傷つけたことも。最後に、ちゃんと話せなかったことも」

　その言葉を聞いて、ルーガンは一瞬だけ目を伏せる。

「……そうか」

　短く頷き、静かに言った。

「なら、先に話しておくことがある」

　シュカとレイドの視線が、ルーガンに集まる。

「カインは――生きている」

　一拍。

　シュカとレイドの思考が、止まった。

「……え？」

「正確に言えば、一度は確かに死んだ。だが、うちには一定の条件下であれば、死者を生き返らせることのできる医者がいる」

　ルーガンは、扉の方へ視線を向ける。

「出てきていいぞ、リリアナ」

　扉が静かに開き、一人の女性が姿を現した。

　白衣のような上着を羽織り、黒い髪を一つに束ねた女性。

　穏やかな表情だが、その瞳は、はっきりとした強さを宿している。

「初日ぶりね、シュカ」

　柔らかな声だった。

「私はリリアナ。アステリアの一員で、医者よ」

　ルーガンが腕を組み、続きを引き取る。

「リリアナは特殊能力持ちだ。死者蘇生ができる」

　シュカの喉が、ひくりと鳴る。

「……生き返らせる、って……」

「正確には、条件付きだ」

　ルーガンの声は低い。

「死んでから時間が経ちすぎていないこと。魂が完全に散っていないこと。そして――」

　リリアナが、静かに言葉を継ぐ。

「肉体が、修復可能な状態であること」

　彼女は、視線を伏せて続けた。

「万能じゃないわ。何でも生き返らせられるわけじゃない。……それに、代償もある」

「代償……？」

「蘇生には、私自身の生命力を使うの。ただの怪我ならまだしも、死者蘇生となると話が別。死者の蘇生に消費する生命力はバラバラ。軽い日もあれば、立てなくなる時もある」

　室内の空気が、ぴんと張り詰めた。

「だから」

　ルーガンが言う。

「誰彼構わず使える力じゃねぇ。今回は……賭けだった」

　リリアナは、ゆっくりと頷いた。

「でも、間に合った」

　その一言で、シュカの胸が大きく脈打つ。

「カインは、蘇生後にしばらく私とルーガンで話をしたわ。状況も、自分が死んだ理由も……全部、理解してる。何を聞いたかは、記憶が無くなってるようだけれど」

「……じゃあ……」

　声が、掠れる。

「今のカインは、自分の意思でここにいる」

　ルーガンは、シュカをまっすぐに見た。

「だから聞いたんだ。お前が、どうしたいかを」

　一拍の沈黙。

　シュカは、ぎゅっと拳を握りしめた。

「……会いたいです」

　即答だった。

「ちゃんと、顔を見て……今度は逃げずに、話したい」

　ルーガンは、小さく笑った。

「上出来だ」

　そして、執務室の奥へ向かって声をかける。

「もういいぞ」

　足音が、聞こえた。

　ゆっくりと、確かな歩調。

　扉が開き――

　そこに立っていたのは、カイン。

「あ…………」

　シュカの視界が、歪む。

　生きている。

　確かに、そこにいる。

「……シュカ」

　カインが、静かに名を呼んだ。

　言葉を選ぶように、口を開きかけ――

「話したいことが――」

「――カイン！！」

　シュカは、最後まで聞かなかった。

　感情のまま、床を蹴り、一直線に走る。

　距離も、躊躇も、全部を置き去りにして――

　そのまま、カインに飛びついた。

「っ……！」

　衝撃に、カインが一歩よろめく。

「よかった……っ、生きてて……！」

　泣きながら、しがみつく。

「ごめん……！本当に、ごめん……！あの時……ひどいこと、言って……！」

　カインは、一瞬だけ目を閉じ――

　そのまま、シュカをしっかりと抱き留めた。

「……分かってる。俺が、いけなかったんだ」

　低く、落ち着いた声。

「全部、聞いた。だから……今は、ここにいる」

　その光景を、リリアナは静かに見つめる。

　ルーガンは、腕を組んだまま言った。

「感情の整理は後だ。今は――生きてることを確かめろ」

　シュカは、涙に濡れた顔のまま、カインを強く抱きしめ続けていた。

「カイン......っ」

　ぼろぼろ涙を溢すシュカの背に、手を回そうとしたカイン。

　――その時。

「おい」

　低い声が、横から割り込む。

　レイドだった。

「そろそろ離れろよ！！」

「レ、レイド……？」

　シュカが涙で顔を濡らしたまま、きょとんと顔を上げる。

　レイドは腕を組み、むすっとした顔で二人を見ていた。

「さっきからベタベタしすぎだろ」

「は......？」

　カインが一瞬固まる。

「言っとくけどな、シュカは俺の相棒なんだからな！」

　びしっと指を突きつける。

「勝手に独占すんな！」

「いや、独占って……再会したばかりだし……」

「知るか！」

　レイドは一歩前に出て、シュカの腕を引いた。

「ほら、シュカは俺の隣！」

「え、ちょ、レイド……！？」

　引っ張られて、シュカがよろける。

　カインはその様子を、ぽかんと見ていた。

（……なんだ、こいつ）

　頭の中で整理が追いつかない。

　“烙禍”――危険で、暴力的で、常に殺意を抱えた存在。

　そう聞いていたはずなのに。

　目の前にいるのは――

　ただ拗ねている子供のような少年だった。

　思わず、張り詰めていた糸が緩んだような気がした。

　その様子を見て、ルーガンが吹き出す。

「おいおいレイド、せっかくの再会をぶち壊すなよ」

「ぶち壊してねぇ！」

　レイドは即座に言い返す。

「ちゃんと“順番”ってもんがあるだろ！」

「なんの順番だよ……」

　ルーガンが呆れたように呟くと、レイドはふんっと鼻を鳴らした。

「相棒優先に決まってんだろ！」

「そんなルール聞いたことないんだが……」

　そんなレイドとルーガンの会話を聞いたカインは、思わず額に手を当てた。

　さっきまでの緊張感が、完全に崩れていく。

（……なんなんだ、この空気は）

　死んだはずの自分が生かされている事実。

　知らない場所。

　信用しきれない連中。

　なのに――

「……はは」

　気付けば、カインは小さく笑っていた。

「カイン？」

　シュカが驚いたように顔を上げる。

「いや……なんか、思ってたのと違いすぎて」

「思ってたのと？」

　レイドが眉をひそめる。

　カインは少しだけ視線を逸らした。

「ゲヘナは、もっとこう……殺気立ってる場所かと思ってた」

　一瞬、空気が止まる。

「はぁ？」

　レイドが不満そうに声を上げた。

「誰が殺気立ってるって？」

「いや、一般的なイメージの話で……」

「俺は優しいだろ！」

「今のどこが……」

「全部だ！」

　言い切るレイドに、ルーガンがまた笑う。

「まぁ安心しろ。そいつは旅団の中でも特にうるせぇやつだ」

「ルーガン！？」

　わちゃわちゃとしたやり取り。

　それを見ながら、シュカはまだ少し涙の残る顔で――でも確かに笑った。

「……カイン」

　静かに呼ぶ。

「うん？」

「これが……今の僕の居場所」

　カインは、その言葉を受け止めるように、ゆっくりと周りを見た。

　レイド。

　ルーガン。

　リリアナ。

　まだ、全部を信じられるわけじゃない。

　でも――

（……少なくとも）

　シュカがここで笑える理由は、分かる気がした。

「……そうか」

　短く、そう答える。

　そして少しだけ、言葉を選ぶようにして続けた。

「俺も……、ここにいる」

「え……？」

　シュカの目が、また大きく開く。

「全部信じたわけじゃない。でも」

　一瞬だけ、レイドを見る。

　レイドは腕を組んだまま、じっと睨み返していた。

「悪い奴らじゃなさそうなのは……分かった」

「おう、見る目あるじゃねぇか！」

　レイドがドヤ顔で言う。

「お前に言ってない」

「なんだと！？」

　また始まる小競り合い。

　その中心で、シュカは小さく笑いながら――

　今度こそ、ちゃんと実感していた。

　カインが、生きてここにいること。

　そして、自分の選んだ場所に来てくれたことを。