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15 『エデンとは何か』

　朝、という実感はない。

　だが、鳥の囀(さえず)りでシュカは目を覚ました。

　空のないゲヘナで、鳥の声は貴重だ。

　――その時。

　天井近くに設置されたスピーカーから、落雷のような爆音が響き渡った。

『もしもォォォし！！俺だけど！俺だよ、俺！レイド、シュカァ、起きてるかァ！？お前ら、今から俺の部屋集合なァ〜！！』

「俺」もといルーガンからのアナウンスだ。

　シュカはキーンと鳴る耳を押さえながら聞いていた。

　その横で、レイドが襲撃かと飛び起きる。

「レイド、ルーガンさんが……僕たちを呼んでるみたい」

「ルーガンさんか……。相変わらず朝から元気だなぁ」

　そうして二人はすぐに準備をして部屋を出ていく。

　坑道を古レンガで補装したような通路を駆け抜け、無骨な石造りの階段を下りていく。

　一体何の用だろうかと、気が急く。

　執務室の前に着くと、ルーガンがドアを開けて待っていた。

「おう、遅いぞ、バディども！」

　シュカとレイドは顔を見合わせ、息を整えながら中に入った。

　ルーガンの執務室は、地図や資料、沢山の本で囲まれていた。

　どれも年季が入り、草臥れてはいるが、相当読み込まれた跡がある。

　ルーガンは執務室に置かれたソファに二人を座らせると、二人の前にジュースを置き、自分も向かいの席についた。

「喉、乾いてるだろ？ナヴァル特製のりんごジュースだ」

「お！ナヴァルさんのりんごジュース！？ラッキー！」

　そう笑顔を浮かべるレイドと違って、シュカは首を傾げる。

「ジュース……ってなに？絵の具で色つけた水を飲むの？」

　その発言で、ルーガンが腹を抱えて笑う。

　レイドはわなわなと震えている。

「シュカ、ジュースも知らねぇのか！？」

　シュカはレイドの言葉に少し戸惑いながらも、グラスに手を伸ばす。

　薄く赤みがかった液体が揺れた。

「……あ、甘い……」

　目を丸くして飲むシュカを見て、ルーガンがくすりと笑う。

「やっぱりエデンとゲヘナじゃ、食文化も違うみたいだな。あ(・)い(・)つ(・)も(・)驚いてたし」

「あいつ？」

　シュカの言葉に、ルーガンは首を振る。

「いや、なんでもないさ。今日は朝早くから急に呼び出して悪かったな」

「俺たちに、何か用ですか？」

　レイドが聞くと、ルーガンは少しためらいを残しつつも口を開いた。

「昨日のことで、お前たちに聞きたいことがある」

　昨日のこと。

　その言葉で、シュカは一気に表情を強張らせた。

　その隣で、レイドが声を上げる。

「ッ、ルーガンさん、シュカにはまだ……！」

　しかし、シュカはレイドの言葉を遮るように、彼の服を掴む。

「だいじょうぶ。大丈夫だから」

　そう言われて、レイドは納得とまではいかないが、心配そうな顔をして引き下がった。

　そんな二人の様子を見たルーガンが続ける。

「ちゃんとバディらしく仲良くなってくれて嬉しいよ。シュカにはまだ時間が必要だってことも分かってる。だが、これからの旅団の為にも、ゲヘナの為にも、どうしても話をしなきゃならねぇんだ」

　シュカは小さく息を吐き、グラスを握ったまま視線を落とす。

　昨日のことが頭をよぎり、胸がぎゅっと締め付けられる。

「分かりました。僕に話せることなら……」

　ルーガンは「ありがとう」と言って、少ししてから静かに口を開いた。

「話の内容は……昨日見た壁の一件についてだ。お前たちには衝撃的だろうし、無理に全部を話せとは言わねぇ。だが、あの死には裏があると考えてる」

　シュカの手が、グラスを握り直す。

（……裏がある……？）

　レイドは隣で、シュカの肩にそっと手を置いた。

「シュカ、ゆっくりでいいんだぞ。ルーガンさんは、ちゃんと分かってる」

　シュカはその言葉の優しさに心を落ち着かせながら、もう一度ルーガンの方へと視線を戻す。

　続けても大丈夫だと、小さく頷く。

　それを見て、ルーガンは話を続けた。

「あれはエデンの人間だ。名前をカインだと呼んでいたが、シュカはどういう関係だったんだ？」

　シュカはグラスを握ったまま、一瞬言葉を詰まらせた。

　心の奥で、あの光景が再び蘇る。

　吊るされたカインの無惨な姿、凍りついた血、あの瞬間の無力感。

　自分が、もしあの時カインを拒絶しなければ――

　そんな考えで、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

「カインは、僕の友達でした。僕がゲヘナに来るまでは」

「……そうか、友人だったのか。カインはどうしてゲヘナにいたのか、何か知っていることはないか？」

　シュカは一度、目を閉じた。

　言葉を選ぶというより、思い出に触れない場所を探すような仕草だった。

「……カインは」

　小さく息を吸う。

「僕を、助けに来たわけじゃありません」

　ルーガンの表情が、わずかに引き締まる。

　レイドも、肩に置いた手を離さないまま、黙って聞いていた。

「……連れ戻しに、来たんです」

　静かな声だった。

「あの日の僕を、エデンに。“元の場所”に」

　その言葉に、自分で小さく苦笑する。

「元、なんてもう無いのに」

　グラスの中のジュースが、微かに揺れた。

「僕がゲヘナに落とされたことを知って、危険だって分かっていて、それでも来た。それは……多分、本当です」

　そこで一度、言葉を切る。

「でも、カインが見ていたのは“今の僕”じゃなくて……エデンにいた頃の、僕のことでした」

　ルーガンは急かさない。

　ただ、視線だけで続きを促す。

「ゲヘナを、危険で壊れた場所だって決めつけて……だから、僕まで壊れるって言った。僕自身を、認めてはくれなかった」

　シュカの指が、グラスを強く握る。

「助けるって言葉を使いながら、僕の選択は、何一つ見てなかった」

　沈黙が落ちる。

　その重さを、ルーガンは壊さなかった。

「それでも、僕は、本当は嬉しかった。今の僕を見てくれなくても、来てくれたのは事実だから」

　少し間を置いて、続ける。

「そんなカインを、僕は拒絶した。僕があの時カインの手を取っていれば、カインは見つかったりして死ななかったかもしれない。だから、僕は……もうカインを友達とは呼べないんです……！」

　シュカの声は、最後の方で震え、言葉が喉に詰まった。

　瞳が、心と共に揺らぐ。

「……僕があの時拒絶したから。だから……」

　それ以上、言葉にならなかった。

　室内に、重たい沈黙が落ちる。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　最初に動いたのは、ルーガンだった。

　彼は深く椅子にもたれ、天井を仰ぐように息を吐く。

「……なるほどな」

　低い声だったが、そこに責める色はなかった。

「連れ戻そうとして、拒まれて、その直後に――ああいう形で殺された、か」

　シュカは思わず身を強張らせる。

　だが、ルーガンは続けて、はっきりと言った。

「それは、お前のせいじゃねぇ」

　シュカが顔を上げる。

「で、でも……！」

「いいか、シュカ」

　ルーガンは机に肘をつき、真っ直ぐにシュカを見た。

「手を取らなかったことと、殺されたことは、関係ない」

　言葉は荒いが、声音は静かだった。

「拒絶する権利は、お前にあった。それを理由に命を奪われる世界の方が、間違ってる」

　レイドが、はっきりと頷く。

「そうだ」

　短く、しかし強い声。

「シュカが自分の場所を選んだだけだ。それを否定される理由なんて、どこにもない」

　シュカは唇を噛み、視線を彷徨わせた。

「……でも」

　ルーガンは、その「でも」を遮らない。

　代わりに、少しだけ声を落とした。

「ただな」

　その一言で、空気が引き締まる。

「それだけで、殺されることは有り得ないんだ」

　シュカの胸が、嫌な音を立てる。

「エデンとゲヘナの往来は重罪だ。それを承知で興味本位で乗り込んで、とっ捕まる奴らが今までにいなかったわけじゃない。だが、大罪とはいえ、殺されるなんてことはなかった。精々、ゲヘナ送りになって実質の無期懲役止まりだ」

　ルーガンは、そう言ってから一拍置いた。

　その沈黙は、今までのどれよりも重かった。

「……そこで気付いたんだ」

　低く、確信を含んだ声。

「カインは、ただゲヘナに来ただけじゃねぇ。エデン側が、わざわざカインを殺す必要があったってことだ」

　シュカの喉が、ひくりと鳴る。

（殺す理由……）

「ゲヘナに落ちた人間を連れ戻そうとして処分された、なら話は単純だ。だがな」

　ルーガンは、視線をシュカに戻す。

「壁に晒す必要はない」

　その言葉に、シュカの指先が冷たくなる。

「見せしめだ。あれは誰かに“見せる”ための殺し方だ」

　レイドが息を呑む。

「……誰に？」

　ルーガンは即答しなかった。

　代わりに、静かに言う。

「“知る可能性のある者”全員だ」

　シュカの背中を、冷たいものが滑り落ちた。

「あと一つ、確かな事実がある」

「確かな事実、ですか？」

　ルーガンは頷くと、少しだけ瞼を伏せて続けた。

「カインの体には霜が降り、一部が凍っていた。あれは、エデンの王宮騎士団団長の特殊能力だ」

「あ……騎士団は聖堂で儀式をして、特殊能力を手に入れることができるんですよね？」

「あぁ、エデンではそう言われてるのか。実際には、ゲヘナで使える特殊能力を持った人間を見つけたら、そいつを殺して手に入れる。特殊能力は、殺すことで奪えるからな」

　シュカは、言葉を失った。

　唖然としたまま、ルーガンを見つめる。

　理解が、感情に追いつかない。

「……殺して、奪う……？」

　声にならないほど小さく、掠れた呟き。

　エデンで教えられてきた“聖なる儀式”。

　罪人を弔い、その力を継ぐための神聖な行為――

　そう信じていたものが、音を立てて崩れていく。

「そんな……そんなの……」

　震えるシュカに、ルーガンは「シュカが気にすることじゃない」とだけ言って、話を続ける。

「わざわざ騎士団団長が自らその場で殺すほど、何か大きな情報を知ったカインは、シュカに伝えに行こうとした」

「え……？」

「これは、カインが殺される瞬間を見ていたゲヘナの男からの情報だ。何かを聞いて、慌てて走り出したそうだ。『シュカに伝えないと』『ずっと、友達でいたかった』って、殺される直前に言っていたと」

「そ、んな…………」

　シュカの胸に、息苦しいほどの痛みが広がった。

「……ずっと……友達で……」

　言葉を繰り返そうとして、声が喉で途切れる。

　指先から力が抜け、グラスがかすかに音を立てて揺れた。

（伝えに……来た……？）

　連れ戻すためじゃない。

　最後は――自分のために。

「……そんなの……」

　シュカは俯き、唇を噛みしめた。

　血の味がしても、気づかないほどだった。

「シュカ。お前は、どうしたい？」

　最後のルーガンの問いは、シュカの心に触れるような声だった。