烙禍ノ彗星

エデン追放 編

14 『正しい世界だと思っていた』

　シュカは、レイドに話をしたことで、少しだけだが落ち着きを取り戻していた。

　初めて食べたポテトの味も、シュカの心をあたためていた。

　油と鉄の匂いが混じった空気。

　遠くで誰かの笑い声と、金属音が響いている。

　これがゲヘナで、今のシュカの居場所。

「じゃ、帰るか」

　レイドがそう言って歩き出し、シュカもそれに並んだ。

　そのまま西三区を抜けて、来た時と同じように仲間の特殊能力を用いて基地へ向かう――はずだったが。

「お、シュカ。レイド」

　路地の角から現れたのは、ルーガンだった。

　その後ろに、シンディとシェリンの姿もある。

「丁度いいところで会ったな」

「ルーガンさん！」

　どうやら、さきほどまでの騒ぎの後始末をしてきたらしい。

「二人は何やってたんだ？」

「きっちり巡回して、その後は俺の秘密の場所でポテト食ってました！」

「はは、これでその『秘密の場所』を知ってるのはアステリアの全員になったな」

「う、美味いのは皆に教えたいんだよ……」

「オイオイ、ウチの狂犬くんは可愛いねェ」

　そう笑うルーガンに続いて、シンディとシェリンも頷く。

　他愛もないやり取りをしながら、五人は並んで歩き出した。

　その時だった。

　――ざわ。

　遠くから、異様な気配が流れてくる。

　人の声。怒号とも、ざわめきともつかない音。

「なんだ？騒がしいな」

　ルーガンが足を止める。

「嫌な感じがするよ」

　シンディが眉をひそめた。

　自然と、全員の足がそちらへ向く。

　やがて、大きな壁が見えてきた。

　エデンとゲヘナを隔てる、あの巨大な空まで覆う壁だ。

　そして――

　そこに、人間の体が吊るされていた。

「………………あ」

　シュカは、言葉を失った。

　壁の中央。

　見せしめのように掲げられた、それ。

　首と胴体は、切り離されている。

　血はすでに乾き、布のように冷たく張り付いていた。切り離された体には霜が降り、所々が凍りついている。

　無惨な死体だ。だが――

　分かった。

　分かってしまった。

　それが一体誰なのかを。

「……カ、イン……？」

　声にならない声が、シュカの喉から零れる。

　ついさっきまで。

　必死に縋りついてきた、あの顔。

　シュカが名前を呼んだのに気付いたルーガンが表情を強張らせた。

　シュカの視界が、歪んだ。

「……っ」

　レイドが、即座にシュカの前に立つ。

「見るな」

　だが、遅かった。

　シュカは、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　目の前の現実を、理解できずに。

（……エデン……？）

　胸の奥が、ぎり、と音を立てて締め付けられる。

　正しい世界。

　清らかな場所。

　守られている理想郷。

　――違う。

「……こんなの……」

　震える声で、シュカは呟いた。

「……こんなの、正義じゃない……」

　怒りが、遅れて込み上げてくる。

　ただエデンの人間がゲヘナに入っただけだ。

　それだけで、ここまでして殺す世界。

「……腐ってる……」

　ぽつりと零れた言葉は、あまりにも静かだった。

　ルーガンが、低く舌打ちをする。

「やりやがったな……王国騎士団」

「見せしめ、か」

　シェリンの声は冷たい。

「これが、エデンのゲヘナに対する対応よ」

　シンディは、目を逸らしたまま言った。

　レイドは、拳を握り締めていた。

　だが、何も言わない。

　シュカの肩が、小さく震える。

「……僕が……」

　僕が突き放したから。

　それを言葉にする前に、「……帰ろう」とレイドが、静かに言った。

　その声に、反論する者はいない。

　シュカは最後に一度だけ、壁を見た。

　何も言えなかった。

　祈る言葉すら、出てこなかった。

　ただ、胸の奥に、

　二度と消えない怒りが残った。

　✼✼✼

　基地へ戻る転移能力の光は、前に見た時よりも暗く感じられた。

　足元の感覚が戻った瞬間、シュカは小さく息を吐く。

　見慣れたはずのアステリア旅団の本拠。

　無骨な石壁と、魔導灯の淡い光。

　なのに胸の奥が、ひどく重かった。

「……」

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　レイドはシュカのすぐ隣に立ち、目を離さない。

　シンディは腕を組み、シェリンは表情を強張らせたまま。

　ルーガンが振り返ってシュカを見た。

「シュカ。今日は、もう休め」

　低い声だった。

「お前は俺たちとは違う。誰かの死に敏感でいる」

　シュカは、ゆっくりと頷く。

「……はい」

　それ以上、何も言えなかった。

　基地の中は、いつも通りだった。

　誰かが武器の整備をしていて、別の誰かが軽口を叩き合っている。

　その“いつも”が、ひどく遠いものに感じられる。

（……さっきまで、あそこに……）

　思考が、勝手に壁の方へ戻ろうとする。

　吊るされた身体。

　切り離された首。

　凍りついた血。

「――っ」

　シュカは、ぎゅっと拳を握った。

「シュカ」

　レイドの声が、すぐ近くから聞こえる。

「今日はもう、考えなくていい」

「……でも」

「“今”は、だ」

　レイドは、強くも優しくもない声で言った。

「今は、生きてるやつが壊れない方が大事だ」

　その言葉に、シュカは何も返せなかった。

　✼✼✼

　シュカは、レイドと同じ二人の部屋へと戻る。

　簡素な室内の壁際に置かれた二段ベッド。

　上段がシュカ、下段がレイド。

　扉を閉めると、外の音が遠ざかる。

「……レイド」

「ん？」

「……ありがとう」

　理由は、言えなかった。

　けれど、レイドはそれで十分だと言うように、短く頷いた。

「おう。もう寝ろ」

　シュカは上段に上がり、横になる。

　――だが。

　目を閉じても、眠れなかった。

　闇の中で、思考だけが鮮明になる。

（……エデンは、正しい世界だと思ってた）

　守られていて。

　清らかで。

　間違いのない場所。

「……違った……」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

　ただ“知らなかった”だけ。

　見せられていなかっただけ。

　正義という言葉で、都合よく切り捨てられる命がある。

「……カイン……」

　呼んでも、返事はない。

　胸が、苦しくなる。

　その時。

「……降りてくるか？」

　下から、レイドの声がした。

「どうせ眠れてねぇだろ」

　シュカは、少し迷ってから、はしごを降りた。

　下段のベッド。

　レイドはすでに横になっていて、壁側を空けている。

「……いいの？」

「バディだからな！特別だ」

　それだけ言う。

　シュカは、そっと隣に横になった。

　しばらく、無言。

　天井の影が、ランプに照らされてゆっくり揺れている。

「なあ」

　レイドが、ぽつりと言った。

「アステリア旅団で一番しょうもない事件、教えてやろうか」

「……え？」

「シンディがな、酔っ払って酒瓶でルーガンさんぶん殴って、危うく事件になりかけたこととか」

「……えっ！？大丈夫なの！？」

　思わず声が出る。

「本人は記憶ぶっ飛んで覚えてないけど、ルーガンさんはハゲてないかを気にしすぎて三日寝込んだ」

「な、なにそれ……」

「あと、特攻部隊の隊長でラグナロクさんって人がいるんだけど、ラグナロクさんを笑わせようとしたルーガンさんがダダ滑りして五日寝込んだこと」

「……そ、それは！ふふっ」

　シュカは、堪えきれず小さく吹き出した。

「あとルーガンさんはな、寝言がひでぇ。戦場でも寝言で正体バレるぞ、あの人」

「……それは……危ない……」

　笑い声が、少しだけ零れる。

　胸の重さが、ほんのわずか、和らいだ。

「……こんな時に、笑っていいのかな」

　シュカが、ぽつりと呟く。

　レイドは、少し間を置いて答えた。

「いいんだよ」

「こんな時だからこそだ」

「笑って誤魔化すのも、生きる技術だ」

　シュカは、静かに息を吐いた。

（……そうか）

　全部を、今すぐ受け止めなくてもいい。

　壊れないために、逃げる時間があってもいい。

　レイドの体温が、隣にある。

　それが、ひどく現実的で、あたたかかった。

「……レイド」

「ん？」

「……バディで、よかった」

　レイドは、少しだけ笑った。

「今さら何言ってんだ」

　その声を聞きながら、シュカの意識は、ゆっくりと沈んでいった。

　眠りの淵で、思う。

　――もう、戻れない。

　けれど。

　――ここは、僕の居場所だ。

　そう思えたことが、今夜、シュカを救っていた。