1.木積、光を見る
醍醐天皇の御世、延喜の頃。
円霧山の中腹に、木地師の一団が住み着いていた。
里の者は、そこを木地屋の集落と呼んだ。
彼らは轆轤を回し、椀や皿や箱を拵えては里へ下り、食料や布と換えて暮らしていた。良材が尽きれば、ほどなく別の山へ移る。ゆえに住まいは粗末でよかった。草を葺いた草庵が、山肌に寄り添うように並ぶばかりである。
その集落に、木積という若者がいた。
萎烏帽子を被り、直垂に括袴、脛には脛巾、足には草履。山仕事の習いで、五尺ばかりの棒を杖代わりに携え、腰には斧を差している。
そんな木積が、隣の瀞具山へ向かいながら、ぶつぶつと悪態をついていた。
「俺に良材なんぞ見分けられるか。あのクソ親父」
加工中の木材に、つい余計な口を滑らせたのである。すると父の玄蕃は、
「ならば木積よ、お前が良材を見つけてこい。皆を失望させるなよ」
と言って、作業場を叩き出したのだ。
周囲に人影はない。
木積は、日ごろ胸に溜め込んでいた父への鬱憤を、聞かせる相手もないまま吐き散らして歩いた。
その時だった。
「ぬっ」
尾根道の半ばで、ふいに足を止めた。
頬に、妙な光が差した気がしたのである。
顔を上げると、円霧山の一角が星のように輝いていた。
だが、空の星ではない。山の上で、藍色の光が脈打つように明滅している。
(……ありゃ、山の天辺あたりか)
しばらく眺めていても、その位置は動かない。
(見に行かねばならんか。面倒な)
木積は、渋々と円霧山へ引き返した。
やがて木地屋の集落に着く。
作業場でひと息ついていた父、玄蕃が木積に気づいた。背はさほど高くないが、首は太く、胸板は厚く、節くれだった拳が人目を引く。荒ぶる猪を丸太一本で叩き伏せたという話は、集落の誰もが知っていた。
「おう、木積。瀞具の山へ行ったんじゃなかったのか。言っただろう、こっちにイイ木はないぞ」
「いや、そうじゃなくてな……あー、山の天辺に、星が落ちているんだ 」
「……ほう……うむ、なるほど」
玄蕃は木積をじっと見た。
「どうやら、その捻くれた性根は、口で諭すだけでは治らんようだな」
そう言うと、手近な薪を一本掴み、手の平にポンポンと打ちつける。
「待て、待て、待て、何をする気だ。怖いから、危ないから」
玄蕃は、眼光鋭く木積を睨んだ。
「いい加減にせい。お前は、どこで良材が育つか知っとるのか。木の種類を見分けられるのか。こっちにイイ木はないと言われただけで、良木の前を素通りして隣山へ行くような奴に、木の見極めなどできるものか。あの暴言を謝るならまだしも、突飛な話で言いくるめようとするなど言語道断。今日こそ性根を叩き直してやる」
「違う、違う。本当に光ってるんだ。山の天辺で、ピカン、ピカンと。だから戻ってきたんだ」
「戯けが、そんなもの見たこともないわ。で、そんな妙ちくりんな光はどこにある。見えんぞ」
「ここからじゃ山の天辺は見えないだろ」
木積の立ち振る舞いは、命乞いと見紛うようだ。
玄蕃は手にした薪で、自分の肩をトントンと叩きながら、少し考え込む。
「……よかろう。折檻は日延べしてやる」
そう聞くが早いか、木積は土下座した。
「よかった、本当によかった、助かった。いや、そうじゃない、申し訳ございませんでした、本当に申し訳ございませんでした。私風情が荒挽きを任されただけで、調子に乗ってました。クソ生意気なこと言って、本当に申しわけございませんでしたー！」
玄蕃は瞑目しながら、眉間の皺をますます深くした。
そして、首を横に振る。
「その浅ましいものの考え方を改めろと言う話なんだがな」
「へっ」
玄蕃は、惚けた顔の木積に構わず続けた。
「山の天辺だったな。ああ、行ってこい。忌み地には気をつけろよ」
「親父、心配してくれるのか。ありがとう。ただの通り道だし、案ずるには及ばないよ」
とは言え、忌み地を通らねばならぬと思うと、木積の気分はたちまち陰鬱になった。
