リセットして転生！ ～それは××を救う冒険譚～

3章・冒険編

第71話 寄り道

　うっすらとできた道を南へ進んでいた。

　正確にはやや西寄りだ。途中までは修行の谷に行った時と同じ。でも今回は分かれ道を南に曲がり、左手にちらちらと川を見ながら歩く。

「もしかしてアレは！」

　しばらく進んだ先でニーアが声を上げた。

　彼女が早足で向かう先に、他と色の違う草むらが見える。

「ちょっと待ってよ、ニーア」

「1人じゃ危ないぞ」

　段々と足を早めていく彼女の背を追う。

　近くで見ると、茎や葉の形が弓形に垂れてハープのようだ。細長い葉は青々としていて、キラキラと輝いていた。

　ニーアが野草の前でしゃがむ。その横顔は嬉しそうで、慈しむかの如き眼差しを足元に注いでいる。

「思った通り、ルーメンハープだったんですね」

「薬草なのか？」

　蓮之介が彼女の耳元で尋ねた。彼女は葉を優しく撫でて言う。

「薬草ではありませんが、魔法の道具を作るのに使われます」

「ほへ〜薬なる訳じゃねえのか」

　俺は前屈みになり野草を凝視する。

「見ても全然わからないね」

「だよな、まったく区別がつかないぜ」

　傍らで小鳥のような声が笑う。ニーアのものだ。

　顔を向けたら、声の主もこっちを見ていた。目が合い、一瞬表情が固まったけど、すぐにまたやんわりと相好を崩す。

「で、どうする。何本か摘んでく？」

　蓮之介が言い、ニーアは周囲をひと回り見た。

　つられて辺りを見回す。目立つものはない。あるのは生い茂る野原と川、木々ばかりだ。

「そうですよね。加工に用いれば、今後の役に立つかもしれません」

　たぶんコレ系の加工は調合になるだろう。

「調合は任せるよ」

「はい、お任せ下さい」

　祈りを捧げ、何本か摘み取っていく。その様子を見つめ、頼もしく感じた。

　ちょうどいいし少し休憩する。のどかな景色と風が気持ちいい。日差しの暖かさのおかげで、寒過ぎたりしなかった。

　皆でのんびり休んでいると、視界の端に人影が入る。人間族2人とエルフ族1人の男女だ。彼らは左のほうに歩いて行く。

「エミル、どうした」

　目で追っていた時、斜め後ろから声が掛かった。

「あの人達どこ行くのかなって」

　はっとなり「特に深い意味はない」と言い加える。

　身じろいだのか。草を踏む音が辛うじて聞こえた。

「もしかしたら東の遺跡に行くのかもな」

「遺跡があるの？」

「いや、ごめん。僕が勝手にそうなんじゃねーかと思ってるだけ」

　実際、どういう場所なのかは知らないという。

「よく知ってるね」

「前にちょっと覗いたことがあるんだよ」

「あれ、でも冒険は最低限にしたって言ったよね」

「修行に決まってんだろ。けどあそこ、かなりしんどかったなぁ」

　ある意味、修行にはもってこいだけど、と彼は言葉を濁す。

　遺跡と思わせる場所。俄然、興味が湧いてきた。俺は期待と好奇心に胸を膨らませ、拳を強く握る。

「行きたい！ 遺跡、調べてみたい！」

「だから遺跡かはわかんねーって。話、聞いてたか」

「もちろん聞いてたよ」

「ならわかるだろ。修行に行くような所たぞ」

「2人とも落ち着いて下さい」

　困惑したような声がしたけど、ごめん。俺はちゃんと落ち着いている。

「さっきから何が言いたいのさ」

「強いんだよ、敵というか、なんというか」

　彼は胸の前で手を、指を動かし、頭を抱えた。

　とにかくヤバいと言う。ここまでの反応をするなんて相当だ。でも、この感情を止めることはできない。

「寄り道してこーよ。ほんの入口だけ、お願い」

「絶対入口だけで済まねえだろ」

「わからないよ。行ってみるまでは」

「いいや、わかる！ 確実に止まらない」

　今度は腕を組み、しきりに頷き始めた。

　反骨心っていうのかな。余計に行きたくなる。

「では、こうしましょう」

　唐突に割って入ったニーアの声。いきなりのことで、俺達は揃って首傾げた。対する彼女はいつもの顔だ。

「ひとまず行ってみて、これ以上は本当に危険と感じたら引き返す」

「おいおい、もしらこいつが止まらなかったらどうするんだよ」

「実力行使で止めます」

『えっ』

　唖然となった。ほぼ同時に声を零していただろう。

　微笑みにも見える顔で、さらっと何を言ったのか。我が耳を疑っていると、彼女の口がもう一度開かれる。

「無謀な行動をとったら、容赦なくチクリといきますからね」

（聞き間違いじゃなかった）

　動揺したのは俺だけではなかった。蓮之介は顔面蒼白で言う。

「チクリッてまさか。ガチでマッドな方向に片足突っ込んでないか!?」

「心配して下さるなら、くれぐれも無茶なことはいないように」

　いいですねと念押ししてくる。

「はいっ」

「了解でござる」

　本気だ、と心の中で思い、肝を冷やす。

　直立不動の姿勢で返答すると、ニーアは1つ頷く。そして東を示して「行きましょうか」と優しく促した。

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　国境近くの町に行く途中、東へ外れた所にそれはあった。

　山沿いの草原に、ぽつんと立つ石の門。黒くて、鈍い光沢があり、青緑色の筋が輝く。

　恐る恐る歩み寄って石門に触れる。

　ひんやりと冷たく、滑らかな肌触り。もっとざらざらした感じだと思った。しかも、なんともならない。俺は肩の力と一緒に息を吐く。

（石に、これは文字？）

　いや、魔法陣かな。指で溝をなぞる。

　溝の中を光が走っていく。どうやら動いているようだ。

「門しかないけど……」

（そういえばあの人達もいない）

　目的地が違ったのか。もしくはこの門に秘密がーー。

「初めて見る魔法陣ですね。何が起こるかわかりません、気をつけて」

「気は済んだか？ 正直、ここはまだ早いと思うぜ」

「レン、まだ何か知ってるでしょ」

　現状、彼が「強い」と言ったものは影も形もなかった。

　絶対にまだ何かがある。そう確信していた。目に強く力を込めて彼を見つめる。

　蓮之介は首を振って肩を上下させた。そして歩き出す。

「潜るんだよ。本番は中だ」

　言って彼は、来た方角から門を潜る。

　門の下を通過した瞬間、姿が消えた。

「消えた!? えっ、嘘」

「レンさんはいったいどこに……」

「たぶん同じようにすればいいんだと思う」

「そんな、でも……」

　声が振るえている。きっと怖いんだ。

　俺だって、どうなるのかと不安ではある。けれど、それ以上に知りたい。

「俺は行く。ニーアはーー」

「私も行きます」

　振り向いた先にあった顔は揺るぎなかった。

「わかった。一緒に行こう」

「はい」

　奮い立たせるために手を繋ぐ。

　息を大きく吸い込み、せーので一歩を踏み出す。

　越える時、思わず目をつぶってしまう。水面に触れたような感覚が肌を撫でた。空気が変わって、固く澄んだ足音が響き渡る。

　瞼を開けたら、まっかくの別世界が広がっていた。

「本当に、遺跡みたいだ」

　白と黒の天地が果てしなく続いている。

　青と緑の光が蛍火の如く漂う。つるつるの地面に同じ色の光が走っていた。明らかに人工的なものだ。

「想像以上に広い所ですね」

　無言で頷く。景色から目が離せない。

「遅かったな」

「レン、ここなんなの」

「僕が知る訳ないだろ」

　待っていた蓮之介と合流した。

「エミル君、鞄のポケットが光ってます」

「えっ」

　ニーアに言われてみると本当に光っている。

　ポケットを開け、中から宝珠を取り出す。修行の谷の時よりずっと光が弱い。淡い輝きが瞬くだけで何も起こらなかった。

（もしかして神祖族と関係が？）

「早速手掛かり発見か。けど話に聞いた感じと違うな」

　蓮之介の意見に同意する。現象の違いについて話している時だ。

「あそこ！ 今、あちらに人影がっ」

　ニーアが一点を指し示して言った。

　橋がなければ行けない黒の地面。その前にも奥にも人の姿なんてない。

「誰もいないよ」

「そんな筈は……」

　見間違いだったのか。考えを整理する間もなく蓮之介が声を上げる。

「2人とも前！」

　勢いよく向けた視界に映ったもの。

　相手はたった1人、目頭が熱くなり景色が歪む。光に溶ける金髪、翻る空の色。俺は走り出した。

「冒険者のおじさん」

「蘭兄、菊兄」

　どこか遠くて近いところで仲間の声が響く。

　1人はほぼ同時で、もうひとりはーー。

「エミル君、レンさん、行かないで」

　走り出した後だった。しかも、なぜか制止するような叫びで。

　どうしてなんだろう。声音の意味がわからない。こんなに早くおじさんに会えたんだよ。ずっと会いたかったんだ。

　足を止める理由はない。まっすぐ近づいて行く。あと少しのところで手を伸ばす。

「おじさん、俺やっと一緒にっ」

　だけど辿り着く前に、おじさんの姿はかき消えた。

　必死に辺りを見回す。後ろへ下がった時、背が誰かとぶつかった。びびって振り返ったら、蓮之介が驚いている。

　迫りくる影に背筋が凍り慄く。

「しまった、罠」

　彼が言い終わる前に巨獣の爪が振り下ろされる。

　避けられない。完全に不意をつかれた。反射的に身体は動くも、直撃コースだ。

　鋭利な爪が届く瞬間、蔦が俺達を包む。

　複雑に絡まりあったそれが、壁となり敵の一撃を防ぐ。

　おかげで余裕ができた。剣を抜ける体勢で距離をとる。

　対峙するものを睨む。クマの毛皮に身を包んだゴーレムだ。後脚だけで立ち、剛腕を蔦壁に叩きつけている。

　太く張り巡らされた植物が軋みをあげた。

「長くはもちません。逃げて」

　後方からニーアが叫んだ。

「エミル、いったん退くぞ」

「わかった」

　ここは素直に従う。崩壊する前にと急ぐ。

　バキバキと蔦が引きちぎられる音が響く。追われる、と直感が警鐘を鳴らす。

　しかし、それらしい足音は聞こえて来なかった。

　不審に思い顧みる。奴は壁を壊した位置から、一歩も動いてなかった。

「追ってこない。ゴーレムだから？」

「いや、どうも出現範囲があるみてーだな。たぶん、そろそろ……」

　蓮之介の推測通り、ゴーレムの姿は薄れて消える。

「消えちゃった」

　助かったのはいいけど疑問が残った。いや、困惑のほうが近いか。

　まるで状況が掴めない。あのゴーレムは実在していたのか。

　答えを求めて、俺は傍らの仲間に視線を送る。

「レンさん、今のは魔物なんでしょうか」

「違うんじゃねえかな」

「ゴーレムかいるなんて聞いてないよ」

「僕だって初めてさ。前来た時は騎士っぽい奴だった」

「毎回違うんですね」

　おそらく入る毎に敵が変わるんだろう。

「じゃあ弱そうなのが出るまで、出たり入ったりすればいいんじゃない」

「バカだなぁ、帰りはどうするんだよ」

「それにここでの最弱が、どの程度なのかわかりません」

「なら遭遇しない道を探す」

　我ながらいい案だと思った。けれど蓮之介は首を振る。

「もう1つ問題がある。深さと食料だ」

「現地調達したらいいじゃん」

「よく考えろ〜。不思議のダンジョンにでもなってねーと難しいぞ」

　両腕を広げて彼は言った。改めて見ると、草の1本も生えてない。

「なにそれ」

「あーグミの林の長い版かな」

　自生が望まないなら魔法でやれば、と考える。でも枯れて塵と化す蔦に、ニーアが首を振ったのを見た。

　黒いツルツル地帯では無理もないか。

　確かに不安はある。深層がどうなっていて、どこまで続いているのか。わからないけど俺は……。　

「挑戦してみたい！」

「そりゃ僕だって……。けど今は1人じゃないんだ」

「私は、怖いです」

　胸に手を当てるニーアと、俯く蓮之介。

　2人の表情は暗い。気持ちがわからない訳じゃなかった。

「俺も怖いよ。誰かを巻き込むんだもん、考えちゃうよね」

　ひと呼吸おいて「だけど」と続ける。

「知りたいんだ。たくさん試していきたい」

　集まった視線を真っ向から受け止めるた。

　互いに顔を見合わせる。不安の色が失せていき、瞳に熱意と、力強い光が宿っていく。

「熱烈に頼まれちゃあ、応えない訳にいかないな」

「止めても行くのでしょう？」

「うん」

「でしたら私は全力でサポートします」

　意見がまとまり、慎重に歩き出した。

　未知数の場所だ。まずは他に進めそうな道がないか調べる。さっきはまっすぐ正面の道を進んだけど、入口付近は左右にも広い。

　とりあえずは右から順に行く。ゆっくり確かめながら足を進めた。

　だが、何も起こらない代わりに、右側は数分ほどで行き止まりだ。崖になっていて進めない。そっと崖下を覗き込む。

「底が見えない、て感じでもないんだね」

「いやいや底は見えないだろ」

「そうなんだけど、そうじゃないっていうか」

「落ちないよう気をつけて下さいね」

　箱の角みたいに見事な平面絶壁。

　遥か下には地面が見えるのだが、アレを底と言っていいのだろうか。白と黒の空間を、どう表現したらいいのかわからない。

　理解に苦しんでいると、蓮之介がぼそりと呟く。

「ブロック浮き島」

　言わんとしていることが伝わってきて、妙に納得してしまう。

　下と上が繋がってないし、四角く区切られた大地が点々と浮かんでいる。実際はどうか知らない。でも少なくとも俺には、そのようにしか見えなかった。

「見てくれは変だが、下に行くのが正解かもな」

　蓮之介の言葉に俺とニーアは揃って頷く。

「都合よく階段や橋があるといいんだけど……」

（空は飛べないし、断崖を下りるのは怖過ぎる）

　普通じゃないところがもう嫌だ。

　ここでは崖を下りる以外の方法を選びたい。

「左、行くか」

　落ち着いた声音に促され、別の道を探すべくまた歩き出した。