幕間14 自由の証に焦がれて
もうエピソード〇〇が作れるくらいに長いです。
余裕をもってお読み下さい。
勇者カイルが去って数ヵ月、季節は春。
ぽかぽかと暖かくなっていく中で、僕は町の人と周辺調査をしていた。
使徒の様子もだが、今最も気掛かりなのは別のことだ。
「とうとうこの辺りまで侵食して来たか」
町人の1人がぼやいた。目先に広がる光景は、誰もを嘆息させる。紫、または赤黒く染まった山野に森、そして川。
「勇者だ。奴が穢れを呼び込んだに違いない」
「そうだ。なんでも各地で、使徒様に無礼を働いたというそうじゃないか」
「きっと神の怒りを買ったんだ」
口々に批難の声が聞こえた。
「なぁ、このまま瘴気が町にまで来たら、どうなっちまうんだ」
僕は燭台杖を前に傾け、適度な距離を保ちつつ照らす。
毒々しい靄のせいで見通しが悪い。だからといって、境目を一歩でも越えるのは危険だ。
「うお!? コリー坊ちゃん、なぜここに。ついて来ちゃダメですよ」
「すみません。でも、僕にも何かできることがないかと思って」
「気持ちは有難いですが危険です」
駆け寄ってきた男が帰るように言った。
さすがに我が儘を通すほど子供じゃない。おとなしく引き返す。
屋敷の前まで来た。だけど、出迎えてくれるバルフェロはもういない。あの日から姿を消してしまったんだ。
（父様に聞いても答えてくれないし……）
本当にどこへ行ってしまったのか。
いや、薄々わかってはいる。バルフェロはもう帰って来ないって。
（寂しい訳じゃない。ないけど）
心の中で自分に言い聞かせながら、空を見上げた。
徐々に迫ってくる不安の種。
春も半ばに差し掛かる頃、いつものように礼拝へ行った帰り。鐘楼がけたたましく鳴り響く。
どこからか喧騒が聞こえ背筋が凍った。
（なんかヤベェ。逃げないと）
使徒である筈がない。ならば別の何かだ。
パッと思いつくものはなかったが、脅威が来たのは確かだった。殆ど本能的に逃げ道を探す。
遠くで轟音が響き、屋根の合間から見える空に煙が上がる。
「いったい何だっていうんだ」
ふと脳裏に両親の顔が浮かぶ。足は自然と屋敷へ向いていた。
（父様、母様、無事でいてくれ）
焦燥感に駆られる。状況がまるで見えなかった。
道の先に屋敷が見えてきて、同時に路地の角から影がーー。
「と、んむ!?」
背後から口を押さえられる。
肝を冷やす。完全に不意をつかれた。
「坊ちゃま、行ってはなりません」
（この声はっ）
耳慣れた声、間違いない。押さえていた手が緩む。
同時に僕は振り向き、声の主をその視界に捉えた。逞しい腕に引き留められている間に、屋敷へ1人の男が使徒=魔物を率いて入って行く。
離れていたけど、男の容姿は特徴的だった。
おそらく海龍族だと思う。どこか蛇っぽいと感じた。
それに連れていた魔物も変だ。男は導師様には見えないし、歪というか、違和感を覚える。
「アイツ」
小声で言い飛び出そうといた。けれどまた止められてしまう。
「心苦しいでしょうが、今はご自身のことを考えて下さい」
さあ、と強く手を引かれてこの場を後にする。
崩れた家、瓦礫で塞がれた道。炎の赤と、瘴気の紫が町を染めていく。
（こんな、なんでこんな……）
壊されていく。故郷が、思い出が……。
どうしてこうなった。アレは本当に魂の解放者たる使徒なのか。無抵抗の人も、逃げる人も、奴らは容赦なく屠っていく。
「皆……くそっ」
「ここもまだ危険です。急ぎ港へ！」
果たして救いなのか、という疑問が脳裏を過ってしまった。
バルフェロが僕ん守りながら港へと導く。それにただ従うしかない。逃げることしか、できなかった。
焼かれて闇に呑まれていく町を、遠くに見つめながら船で他国へと渡る。辛く長い航海だった。
行く宛は母方の親戚だけだ。グランゼーレ家という。そこまではバルフェロに送って貰い、しばらくが経つ。
「コリー！ コリーはどこだ!!」
広い邸宅に大きな怒声が響き渡った。
幼なさの残る声の主に呼ばれて急ぐ。
（まったく、今日はなに）
ほぼ毎日のように用事を申し立ててくる。
「お呼びですか。従兄さん」
「遅いぞ」
扉を開けた先で、2つ上の従兄がふんぞり返っていた。
グランゼーレ家の嫡男レオニャルドだ。仏頂面で彼は「あまり待たせるな」と文句を垂れる。
正直イラッとした。だが、ここは堪えて、笑みを顔に貼りつける。
「本日のご要望はなんでしょう」
レオニャルドは腕を組んで言う。
「ふん、まあいい。今日はいい話を耳にしてね」
（うげ、めっちゃ嫌な予感）
こいつの思いつきやら、いい話は、大抵碌なものじゃない。
そんなことを考えていると、奴は指でこちらを差して告げる。
「お前にはオロゴンの瞳を取ってきて貰う！」
「はあ!? あ、いえ、冗談ですよね。オロゴンって、まさかあのオロゴン？」
「他に何があるというんだ」
さも当然かのように言ってのけた。
冗談じゃない。オロゴンは、ゴールドキャニオンに生息しているという魔物だ。その目は宝石の如く綺麗らしいが、相当に危険な奴だと聞く。
なのに、取ってこいと言うのか。このバカは何を考えている。
（どうせ嫌がらせなんだろうけど）
僕がフリウソール教団と、その神を信奉する土地の出身だから。
でも今は、もう勇者が絶対の邪悪とまでは思ってない。困惑はしているけど、そこは受け入れているつもりだ。
「さすがに1人じゃきついです」
「邪教徒の分際でつべこべ言うな。私は悪行に対し、報い、善行を成すための手助けをしてやってるのだぞ」
勝手な言い分に拳を握り、唇を噛む。
「どうした、さっさと行け。手に入れるまで帰って来るなよ」
「……わかりました」
何度も繰り返せば諦めがつく。
無駄な体力を使うのはだるいし、撤回されることがないのはわかりきっている。ならば早いところ終わらせてしまおう。
会釈して部屋を退出した。扉が閉まるのと同時に息を吐く。
（つっても、どうすっかなぁ）
廊下を進みながら頭を悩ませた。
とても12歳のガキが、太刀打ちできる相手とは思えない。
だからといって協力者を得るのも無理だ。ここでは浮いているし、なにより前例がある。僕に協力した使用人の末路は……。
「例の如く1人でやれってことだろ。だりぃ」
「お小言が漏れてらっしゃいますよ」
「えっ」
意識の外から声が聞こえ我に返った。
振り替えると使用人が立っている。割と好意的に接してくれる青年だ。
「それはまあ、気をつける」
聞かなかったことにしてくれ、と伝え立ち去った。
厨房に寄り、食料を融通して貰う。
次に倉庫へ行く。僕はいい子ちゃんじゃないからな。能力でちょちょいと鍵を開け、物色する。
（消耗品はダメだ。魔石はここじゃねーし）
用途とバレにくさを考慮して選ぶ。良さそうな物を拝借した。
その後は屋根裏の自室で仕度をする。
叔母家族のところと比べて部屋は質素だ。最低限の調度品しかない。だけど決して粗末ではなかった。
あの人達の見栄には、一応感謝しているんだ。
（オロゴン対策に鏡は持って行くか）
魔石は貰えないだろうし、能力の無駄使いはしたくない。
「おっと、忘れるとこだった」
側に置いておいた1冊の本を手に取る。
オロゴン伝説という絵本だ。大した情報はないかもしれないが、ないよりはマシか。
必要な物を鞄に入れて背負う。
はしごの前で一度後ろを顧みる。
思い入れなんて殆どないけど、今はこの部屋が帰る場所だ。内心で「行くか」と呟き、ゴールドキャニオンに向けて歩き出す。
⚔ ⚔ ⚔ ⚔ ⚔ ⚔ ⚔ ⚔ ⚔
セレンディアからゴールドキャニオンまでは目と鼻の先だ。
それでも結構な距離がある。湖のほとりにある町を出て、大橋を渡り、山越えは避けて森を北西に進んでいく。
（魔物は、いないな）
周囲をよく観察し、敵がいないことに安堵する。
しかしまだ気は抜けない。夜は無理に動かず、息を潜めてやり過ごした。
ゴールドキャニオンに突入したら、念には念押し。
扱い慣れた燭台杖を出す。僕はこの武器を気に入っている。アイデアを練って編み出したのもあったが、便利だからだ。
「頼むから不意打ちはやめてくれよ〜」
無茶な望みとわかっている。でも、祈った。
辺りが暗くなってきた頃ーー。
「グルルルッ」
「ひっ、この声は……」
全身の血が下がったように感じた。
ゴルドウルフの群れがこちらを睨んでいる。
「最悪」
呟き、武器を持つ手に力が入った。
ジリジリと迫る奴らに、鼓動が跳ね上がる。見えない何かに押されるかの如く後ろへ退く。
一歩踏むと同時、弾かれるように逃走。
走り出したら止まらない。いや、止まるな。足を止めれば死ぬ。
「ヴゥルルア」
追いつき飛びかかってくる。咄嗟に燭台杖で防いだ。
でも敵の力が強く、組み伏せられてしまう。直後、別の奴が右腿に噛みつく。
「いってぇ〜。この野郎！」
「キャンッ」
思いきり首から背中辺りを叩いた。
一瞬、離れた隙に、傷口に手を当て血を振り撒く。それは鎖網となって敵に絡みついた。
連中がもがいている隙に逃げる。痛む足に鞭打って走った。
「はぁ、はあはぁ」
必死で走り続ける。気持ちは「急げ、早く」と叫んでいた。
しばらくして不意に足の力が抜け、無様にすっ転ぶ。ぶつけた衝撃だろうか。頭がくらくらする。
息を乱しながら背後を顧みた。魔物の姿はない。
（逃げきれたのか？）
まだ安心できないだろう。同時に足の痛みがぶり返す。
傷口をちらと見て、もう一度来たほうを見る。
（狼ってことは鼻いいよな。どこかで止血しないと。それから）
燭台杖を文字通り杖にして立つ。
片足を引きずりながら川を目指した。今いるのは谷底、川沿いに行くつもりだったから、そう遠くない筈だ。
懸命に足を進め、どうにか川まで辿り着く。
辺りを警戒しつつ傷の手当てをする。暗闇を照らし、人が乗れそうな丸太を発見した。
「ラッキー、ついてる」
丸太を転がして、水に浮かべ上に跨る。
石突側を水に入れて漕ぐ。うまく進まず、流されても、めげずに対岸を目指した。
「ウオオォォン」
咆哮に一瞬後ろを振り向く。
闇の中に、一段濃い影が3、4ほど蠢いていた。
無事に辿り着いた時には、もうへとへとだ。
まだ暖かい季節とはいえ、身体が冷えくしゃみが出てしまう。
（やべ、このままじゃ風邪ひく）
「とりあえず今日はここまでだな」
くそだるいけど、焚き火を起こさないといけない。急いで枝や木の葉を集め、マッチで火をつける。
適当な木の枝にロープを括りつけ、もう一方を燭台杖に結びつけた。ロープに濡れた服をかけて乾かす。
「へっくち」
震える身体で炎にあたる。
「はぁ〜死ぬかと思った」
ぼそりと呟く。本音だった。
思い出しただけで肩が震え、周囲を見回してしまう。
意味のない行動に呆れて笑える。我ながら情けないと思った。
（このザマでオロゴンなんて無理だろ）
片膝を抱えて項垂れる。
戦わずして取る方法はないのか。でも目的は奴の目だ。
「ああ、だるい」
テキトーなところで逃げてしまおうか。
ふと浮かんだ感情に苦笑した。直後、叔母の言葉が甦る。
ーーお姉様に似てないのね。
僕に向けられた第一声がそれだった。
あの家に自分の居場所はない。辛うじて見逃されているたけで、逃げればそれさえ失う。
（まだ早い）
まだ準備できてない。まだダメなんだ。
しばし焚き火にあたり、寒気は消え、服も乾いた。
着替えて、少し落ち着く。途端に腹が鳴って、鞄の中をまさぐる。
とても料理をする気力はない。とりあえず空腹が満たされればいいと思い、適当にリンゴを齧った。
浅い眠りを繰り返しながら迎えた朝。
明るくなっていく空に目を細める。今に限っては、この柔らかい光さえ暴力だ。
川辺の一点が煌めく。引かれるように歩み寄る。
「これ……」
魔石だ。砂利の中にあるものを拾う。
「おっしゃあぁぁ！」
青く輝く石を握りしめ、めいいっぱい歓声を上げた。
あと風の魔石があれば嬉しい。予想外の奇跡に、つい欲が出る。僕は川沿いを進んで行く中で探す。
「オォーン」
どこからか遠吠えが聞こえてきた。
また襲われたくない。注意しつつ、足早で歩みを進める。
更に2日、歩き続けた。
そして水際の岩場で偶然見つけてしまう。
（マジかよ）
絵本のイラストと瓜2つの大蛇。鎌首を上げ、こちらを向く。
いざ前にすると、あまりの大きさに戦慄を覚える。でもやるしかない。覚悟を決め、武器を構えた。
「シャアアァァ」
大口を開け襲いかかってくる。
獲物を射竦める眼力に怯む。
（勝てない）
動けないのに、容赦なく敵の頭が迫る。
（ひいぃ、動け動け死ぬーッ）
だけど身体は動かない。まさに蛇に睨まれた蛙だ。
よくわからない内に足が滑った。上体がのけ反り、転ぶ。次の瞬間には、衝撃を受け水の中にいた。
水流に抗えず、意識が闇へと沈んでいく。
パチパチと音が聞こえる。ついでに温かい。
重い瞼を開けると、すぐ傍で少女らしい声が上がる。
「おお、気がつきよったか」
朦朧としながら声のほうに首を動かす。
小さなカップを手に、1人の少女がこちらを伺っていた。場違いなほど洒落た服を着て、歳も近そうだ。
彼女はカップを置き近寄ってくる。
「心配したぞ。人間族の身体は脆いからのぅ」
「えっと……」
なんか妙なことを言われた気がした。
相手は気にする素振りを見せない。
「うん？ お主、鬼族には見えんし、まさか同胞ではなかろう」
「いえ、そうじゃなく」
掠れた声で、途切れつつも絞り出した。
目の前の少女は怪訝そうに眉根を寄せる。だが、やがてパッと表情を明るくして言う。
「わかったぞ。ずばり名前じゃな、名が知りたいのじゃろ」
まったく先が読めない人だ。なんとなく頷く。
すると相手は得意げに続けた。
「自己紹介を忘れるとは不覚だった。儂はカトリーヌじゃ」
「僕はコリー・サンーーッ」
途中で痛みを感じ顔が歪む。歯を食い縛って堪える。
カトリーヌが思い出したように、傷の様子を見始めた。
数時間後、やっと痛みが引いて落ち着く。
薬が効いたのか、魔法のおかげかはわからない。けれど助かった。
「すまんの、治癒の魔法は少し齧った程度でな。なにぶん、あまり必要を感じてこなかった故」
「いえ、助かりました。ありがとう」
相手の雰囲気のせいか。丁寧にしないと、と思う。
「しっかりした子じゃの」
「それほどじゃないです」
カトリーヌは静かに首を振る。
「お世辞などではないぞ。儂は本気じゃ」
「は、はぁ」
「けれどお主のようないい子が、何故かような地におるのか」
心底疑問だという風に、難しい顔で唸っていた。
いい子と言われるのはなんだかむず痒い。でも質問にはちゃんと答えた。
簡単にだけど事情を話すと、彼女は涙ぐむ。
正直ちょっと大袈裟な気がする。この人、涙脆いのか。
「話はわかった。オロゴン討伐とやら、1つ儂が手伝ってやろう」
「悪いですよ。そちらの用事もあるでしょうし」
流されはしたが、川と岩山に挟まれた現在地。
おそらく入口付近だろう。当然ながら人家がある筈もない。だとしたら、どこかに行く途中と考えるのが妥当だ。
「子供のくせに可愛げのないことを言うのぅ」
「けど、だって初対面ですし」
（それ以前にアンタも子供だろ）
カトリーヌが立ったまま腰に手を当てる。
「関係ないわい。儂が好きでやることじゃ、素直に甘えれば良い」
「わかりました。よろしくお願いします」
僕が折れて頭を下げたら、満足そうな声が返ってきた。
そのまま一晩を過ごす。翌朝、今度は2人で川沿いを進んだ。
幾らなんでも同じ場所にはいないだろう。
そう思っていたのに、またあの岩場にいた。尾先を水に浸し寝ている様子だ。
「ほぉ〜気持ち良さそうに日向ぼっことはの」
「ちょ、声が大きいですって」
慌てて口を塞ごうとするが、大蛇が目を開け頭を上げる。
（遅かったか）
これじゃあ不意打ちはできない。
燭台杖を強く握りしめ、深く息を吸う。今度は怯まずやってやるんだ。鼓動が早い。耳の奥で煩く鳴っている。
「案ずるな。お主は死なん」
柔らかく余裕のある声音だった。
不思議と力が湧いてくる。直後、大蛇が動く。
間近まで迫る顔。昨日の恐怖が甦るその刹那、岩壁が眼前にせり出す。
あんぐりと敵が衝突する瞬間を感じる。
岩壁にヒビが入った。僕は我に返り、弾かれたように走り出す。十数歩のところで粉砕音が耳に届いた。
「そのまま回り込むのじゃ」
「は、はい！」
ちらりと見えてしまう。
彼女が宙に投げ飛ばされる瞬間をーー。
だけどカトリーヌは動じてないようだ。日傘を開き、悠然と浮かびながら、無数の風をドリルの如く飛ばす。
（人間業じゃねえ!?）
いいや、達人の域になればできるものなのか。
ふと目が合い、微笑まれた気がした。ついに敵の横腹までくる。
「くらえっ」
渾身の力を込めて杖を叩きつけた。
「フシャアァァ」
「効いてねえ」
反撃を喰らう。そう覚悟した。
すかさず岩壁が僕を守る。更に竜巻が敵を呑み込む。
「蛇っこや、こっちじゃ」
まるで遊んでいるような態度だ。でも強い。
（やっぱ魔法のほうが効くのか。なら）
僕は鞄を開け、中から魔石と魔法具を取り出す。
動力部に魔石を入れようとした。だがもたついて、警告する声に反応しきれない。
奴の尾が鞄に当たる。
一部鋭利になっている鱗がベルトを裂く。
川辺に中身が散らばった。魔法具は咄嗟に抱えたから無事だ。
目の前に降り立つ少女。
「大丈夫か、コリー」
「はい」
僅かな間、カトリーヌが僕の手元を覗いた。そして背を向ける。
「儂が時を稼ぐ。お主は思う通りに攻撃せい」
「はい」
再びあの小さな背中が敵に向かっていく。
今度こそ石を入れた。次は使い方だ。構造をよく確認し、前に学んだ内容を思い出す。
大丈夫、ちゃんと知っている。まず球体の突端についた金具を回す。
カチッと音が鳴り、器が青い光を放つ。
金具の縁は別で回るようになっていた。回すと内部に水が満たされる。金具中央の輪っかを握り、敵に歩み寄っていく。
（もう少し……ここだ）
反対側の突端を大蛇に向け、輪っかを引いた。
あり得ない量の水が噴き出す。
「ほれ、おまけじゃあ！」
上空から風がふきつける。それは水と混ざって氷と化した。
ーー蛇の女王オロゴンは、寒さに弱かったのです。
こんな時に絵本の一文が脳裏を過った。
みる間に大蛇が凍っていく。
その大きな身体が傾ぎ、倒れて砕けた。
「うお、目！ 目まで砕けてねーだろな」
「勝鬨の一声がそれかい。個性的で可愛いがの」
駆け寄って残骸の中を探る。
「あった。ああ、よかったぁ」
宝玉へと変わった眼球を手に取った。
緑色に輝く美しい石。僕は腰が抜けて座り込んだ。
「よかったのぅ」
「はい。本当に助かりました」
「良いよい、これも旅の楽しみじゃ」
（旅のか。まぁ、だよな）
楽しむという感覚は斬新だがアリか。
「せっかくじゃ、近くまで送って行くぞ」
「……ふ、ありがとうございます」
本当に何からなにまでぶっ飛んだ人だ。
先程の言葉を思い起こし、素直に甘えてみることにした。
孤独じゃない旅路の中、ふとバルフェロを思い出して懐かしくなる。別れた時期を考えたら変なんだけど……。
言った通り、彼女は橋の前まで送ってくれた。
これほど安全に帰り着けたことがあっただろうか。少し名残惜しいと感じながらカトリーヌと別れる。
あの家が近づくにつれ、足が重くなっていく。そして帰還し、従兄にオロゴンの瞳を渡しに行くとーー。
「随分と時間が掛かったね。まあでも、多少は禊になったんじゃないか」
「はい、おかげさまで……」
（労いはなしっすか。はぁ、そうすか）
笑顔を作って応じた。余計に体力を使うこともない。
「じゃあ次。君が長いこと留守にしたせいで埃が溜まってるんだ。掃除と、屋根の点検や修理をするように」
「わかりました」
（他に頼めカス）
さすがにちょっとキレそうだ。放置して困るなら他へ頼めよ。
怒りをぶつけたいが、面倒なことになるから心の中だけに留め作業に入る。やり直しは嫌だから手を抜かずにやった。
慣れの境地で掃除を終わらせる。
それから工具を持ち、屋根の上に上がった僕は空を眺めた。
「そういや鏡、使ってる暇なかったな」
カトリーヌに出会わなかったら。助けられなければ、どうなっていたかわからない。
改めて冒険者や勇者の凄さを痛感する。
澄み渡るほどの蒼穹。淡い青が、助けてくれた勇者《あの人》の背と重なった。
（いつか僕、いや自分も……）
自由と勇気の色に誓う。
力をつけて自由を手に入れてやる。
うぜぇ連中と縁を切るために、まずは金だ。服とかは一応いい物だし、感謝してない訳じゃない。
いっちょバーンと突きつけて、それから好きに生きるんだ。
