幕間13 墓前にたむけし雪の花と、勇者が繋ぐ縁
モルダナ共和国の冬は、雪に覆われ厳しい。
一面の銀世界になるこの地。今、目の前には墓標が立っていた。幼い頃に亡くなった姉のものだ。
姉が好きなスノークラウンを供える。
「また冬が終わるな」
声を落として語りかけた。白い花が風に揺らめく。
1人分の足音が背後から近づいて来た。オレは立ち、振り向く。
「悪りぃ、邪魔した」
「いい。用は済んだ」
無駄な会話は好きじゃない。
目の前にいるコリーは、いろいろな点において楽だった。
（こいつはこいつで、何か抱えているっぽいけどな）
しかし、そんなものは誰にでもあることだ。
コリーは気だるそうに後ろ頭を掻き、微苦笑を浮かべ「行くか」と言う。返事の代わりに頷き、歩き出す。
「でさ、次どこ行く？」
「そうだな」
問いかけに答えながら思案した。
家々が連なる中を進んでいる時、どこからか老人の呼び声が響く。
「坊ちゃま！」
遠くから駆け寄って来る姿も、声も知らないものだ。
だが問題ない。答えはすぐ横にあった。
「バルフェロ、どうしてここに!?」
驚いている様子から、待ち合わせではないとわかる。
眼前まで来た老人は、一目で只者とは思えなかった。立ち振る舞いに隙がない。
「探しましたよ、坊ちゃま」
「ちょっ、今はもうそう呼ばなくていいんだよ」
（どうやら関係性は主従のようだ。実家絡みか）
彼らの会話からおおよその察しはつく。
チームを組んでいる以上、最低限の情報は頭に入れている。コリーの反応をみるに、実家より生家のほうが可能性としては高いか。
となれば、ローデリム合衆国絡みの問題が舞い込んで来たか、と疑ってしまう。
「少し前にランカディア王国で、グランゼーレ家の馬車を見かけました」
「げっ、あの人達、また何か……」
「不穏なものを感じ、尾行しましたところ、何やら揉めておいででした」
「尾行って、何もされてないよな」
「はい、私めは大丈夫で御座います」
あのコリーが身内に優しさを見せるとは……。
余程彼は大事な人といえる。心配に礼を告げたバルフェロが、こちらへ目を向けた。
「そちらは坊ちゃまのお友達ですかな」
「ああ、紹介するよ。彼は今一緒に旅してるヴァルツ」
「ヴァルツ・ホプキンスです」
挨拶と共に会釈をする。
皺が刻まれた顔で微笑み返された。
「ようやく見つけましたよ」
唐突に頭上から降ってきた声。皆が空を仰ぐ。
逆光を浴び、鳥影が人の形となって降り立つ。オレンジ色の髪がいやに目立っていた。まっすぐこちらへ向かって来る。
彼はやって来るなり、コリーをまじまじと見つめる。
凝視されたほうは困惑していた。
「なんすか」
「貴方、コリー・サンダリア・フォルツァネーラ君ですよね」
「そうすけど、貴方こそ誰なんですか」
「これは失礼しました。私はインクリッドと申します」
芝居がかった所作で男は一礼する。
どこかの劇団員なのか、個人の気性か。少し警戒したほうがいいかもしれない。
横に目をやれば、また顔を引き攣らせている。本当、大変な奴だ。
「実はコリー君に、勇者様からお手紙を預かってまして」
そう言って彼は手紙を差し出す。
怪訝な面持ちで手紙を受け取り、読むのを傍らで見守った。
文面を追うごとに表情が曇っていく。どんな内容か知らないが、あまりいい報せではないようだ。
「ほほう、勇者殿ですか。既にご帰還された方から文とは、なかなか……」
「いえいえ、違います。今の勇者様からですよ」
「そうでしたか、失礼致しました」
こちらが沈黙している間も会話は続く。
お喋りな連中だがちょうどいい。このまま聞いていよう。
「なんと、勇者カイル様と会ったことがあったんですね」
「はい。以前少しだけ、助力したことがありましてな」
「そうだよ。バルフェロ、どうしてあの時っ」
手紙をしまったコリーが、2人の会話に割り込んだ。
バルフェロが指で顎を撫でる。
「亡き友の願いに応えたまで。彼はカイル殿と旅を共にし、親しかったですから……」
「共に旅をというと、もしやオルフェンですか？」
「ご存じでしたか。ええ、私の親友です」
「もちろん知ってますとも。彼は最初の仲間でしたからね。何度か会ったことがありますよ」
勇者カイルとそれはもう親しかった、とインクリッドは言う。
思わぬ出発点から始まった会話は、次第に「管理者」という方向へ発展した。
「しかしまあ、管理者殿まで代替わりしてたとは……」
「おや、先代ともお知り合いだったんですか」
バルフェロは頷いて続ける。
「ええ、あの時も確か、勇者殿とお会いした後でした」
「先代の頃となるといつだろう。邪龍ベルモンドか、それとも」
「ジルビリット国内の戦地だったかと」
「なるほど〜わかりませんね」
「話聞いてると、やっぱ勇者って碌なもんじゃねーな」
あっけらかんとしたインクリッドに反し、コリーは苦虫を噛み潰した風に吐き捨てた。
確かに同情くらいはできる。だが、所詮は蚊帳の外にいる人の感覚だ。彼らとは熱量が違う。
（とはいえ、勇者絡みの情報は捨ておけないな）
危険の高さを示すものだといえる。
考えを巡らせ、ちらと傍らのコリーを見た。
（まあ、どう扱うかは追々でいいか）
一歩前に出て、インクリッドに対し声を掛ける。
「お話し中に悪いが、1つ要望を出していいだろうか」
「構いませんよ。私にできることなら」
「ならば今後、定期的に勇者側の情報をくれ」
望むなら情報料を支払う、と加えておく。
しかし彼は首を振り、あっさりと快諾した。散々話した後、また飛び去って行く。
情報もだが、こんな所で神祖族と接点を持てるとは幸運だ。
「ヴァルツ」
コリーが呟くような抜けた声を出した。
「勘違いするなよ。有益だと判断したまでだ」
「ああ、そうだよな」
「ぼさっとするな。行くぞ」
「お2人とも、しばしご一緒して宜しいですか」
「別に構わない」
言いながら再び気の抜けている相棒を見る。
彼はやっと決心がついたのか。パッと表情を明るくして言う。
「うん。バルフェロが一緒だと心強いよ」
その返答を認め、オレは背を向けて歩き出した。
