第62話 旅の安全はここから始まる
翌日、宿で目覚めて、早速町へと繰り出す。
教えて貰った店を目指しつつ散策の続きをした。羽目を外し過ぎないようにするけど、初めての土地を探検したい。
（ちょっとくらいならいいよね）
溢れんばかりの好奇心が足を羽の如く軽くする。
「張り切ってますね」
「は、はい。だってこれからですから」
（一瞬、忘れてた）
気分が浮き沈みしてしまうが、気を取り直して路地を進む。
狭いそこを抜ければまた別の通りに出た。右手の奥には博物館へと続く広場が見える。広場の中心で記念碑が存在感を放っていた。俺は歩み寄って立派な銅像を見上げる。
「これが英雄像かぁ。確か、初代ジルビリット王だったよね」
「ええ。もとは旅の剣士でしたが、偉業を称えられて王となり、荒れたこの地に都を建てたそうです」
「凄いや！ 憧れちゃうなぁ」
（まあ、王様になりたいとは思わないけどさ）
雄々しく剣を掲げて立つ男性の姿に見惚れた。
そういえば、勇者の像はないのだろうか。つい周囲を見回してしまう。
「何を探してるんですか？」
「勇者の像を……と、まずは情報収集ですね」
つい本音が零れてしまい、照れ交じりに誤魔化した。
すぐ近くで小さな笑い声が聞こえる。嫌な感じの笑みじゃなかったけど恥ずかしい。目を合わせ辛くて顔を逸らしていたら、視界の端で試験官の腕が動くのが見えた。彼女は博物館の方向をそっと示して言う。
「勇者関連のものなら、博物館や図書館のほうで見られますよ」
「そうなんですね。後で行ってみます」
丁寧に教えてくれたことに感謝を伝え、再び歩き出す。
目的の店は換金所から公園を挟んだ所にある。英雄像の広場を左に折れ、ずっと進んだ先だ。
（結構近くにあったんだな）
昨日は宿を探すのに頭がいっぱいで気づかなかった。
垣根の向こうに解放感のある店内が伺える。いろいろな人々で賑わう様子は、大衆食堂といった印象にぴったりだ。
年齢層が幅広くて、初見や旅人を嫌う雰囲気を感じない。
（これなら入っていけそう）
肩に、背に、力を入れて俺は店の扉を開ける。
一歩足を踏み入れた瞬間に声と匂いが五感を刺激した。一気に高まる熱気が全身を震わせる。
入口に突っ立っていると、客の間を歩く恰幅のいい女性と視線が合う。
「いらっしゃい。お客さん、適当な所に座って」
妙に強張った首で頷いて、そろそろと手近な席に歩いて行く。
椅子に腰を下ろすと少し落ち着いた。朝食を抜いて来たからか、空腹感が沸き起こってくる。とりあえず軽めの料理を注文した。待つ間は周囲の音に耳を傾ける。
「最近、調子どうよ」
「まぁボチボチだな」
「おい聞いたか。勇者が海を渡ったとよ」
「じゃあ今頃は帝国か？ オレも行こうかなぁ」
他愛もない雑談や噂が各所で飛び交う。
右から左へと聞き流してしまいそうになった。けれど不意に、耳が捨て置けない単語を拾い上げる。
「1人で修行の谷行くとか、マジそれ危なくない」
「だよね～。やっぱり番人の石が目当てかな」
冒険者らしき女性が3人、すぐ近くの窓際で話していた。
「そうなんじゃない。石像の傍まで行って拾ってくるだけだし」
「簡単そうに言ってるけど難しいと思う。ほら、あの谷って魔物の生息域が入り乱れてるから……」
「はあ？ 別に簡単とか言ってないじゃん」
「ご、ごめん」
聞こえてくる話に何か怖いものを感じてしまう。
とてもじゃないが詳しく聞きに行く勇気はない。でも場所のアタリがついただけでも十分な収穫だろうか。あまり視線を向けないようにしつつ、運ばれてきた料理に手をつける。
（うーん、どうしよう。あの人達の話だけだとな）
不自然にならないくらいで周囲を見回す。
和気あいあいとした店内だけど、初対面の人と気軽に話せるかは別問題だ。こんなところで人見知りするなんて思わなかった。
結局誰にも話しかけられずに店を出る。長居する訳にもいかないからね。
「無念」
自分の不甲斐なさに肩が落ちてしまう。
でもすぐに首を振り、絶妙な力加減で頬をはたいて顔を上げた。
「まだだ、次、次行こう！」
「では次はどちらに行きますか」
「換金所に行きましょう」
「わかりました」
一緒に通りを歩き、公園を回り込んで換金所まで行く。
昨日見つけた張り紙の多い建物の前まで来た。まずは張り紙をざっと流し見る。これはもう習慣と言っていい。ひと通り目を通し終えてから入店する。
換金所の内部にもたくさんの張り紙が掲示されていた。
奥には窓口があって、1人の老婆が座っている。食堂ほど大勢じゃないけど客の姿もあった。端っこで情報交換している声も聞こえる。
（わぁ、これが換金所。中はこんな感じなんだ）
今度こそ聞き込み調査をするんだ。そう意気込んで、俺は掲示板の前にいる人のほうへ向かう。
「こんにちは。今、お話いいですか」
「ああ、構わないよ。なにかな」
張り紙を吟味していた男性が振り返って応えた。
「実は俺、番人の石という物を探してて。この国にあると聞いて来たんですけど、何か知りませんか？」
「その石なら修行の谷だよ」
「へぇ、特別なものなんですか」
「いいや。ただ採れる場所が奥地でね、記念品みたいなものさ」
どうやら石像の傍に転がっているのは本当らしい。
端のほうで話している3人組にも声を掛け確証を得た。もちろん出没する魔物の情報についても聞く。彼らは自作の分布図を見せながら丁寧に教えてくれる。
「まず代表格はコロコロハットっていう虫だ。アイツは弱いが煩い」
「採れる触覚からいい鈴が作れるけどね」
「だが索敵を妨害してくるから危険だよ。群れに遭遇したら即対応しないと」
「私は夜に出没するメロースが怖いよ」
言い出した本人が震えあがるように腕を抱く。
講義で習った名前が出てきたけど、実際に遭遇したことのない種類だ。口振りからして彼らは対峙したことがありそうだ。もう少し詳しく聞いてみたほうがいいかもしれない。
「もし遭遇したらどうすればいいですか？」
「メロースは逃げても追いかけて来るからなぁ」
「やっぱり魔法で追い払うのが一番さ。適当じゃダメだ、必ず光で対抗するんだ」
「光の魔法は使えないです」
「その場合は魔石か、炎がまあまあ効くね」
「でも出会わないのが一番よ」
「違いない」
基本的に夜は谷の外で過ごすほうが安全だと言われた。
幸いにもメロースとやらはあまり出現しないという。他にも高所を縄張りにしている鳥とか、赤毛のイノシシなどもいると教えてくれる。
しばし言葉を交わした後、1人の男性が忠告とばかりに言う。
「まあ、何はともあれ準備を怠らないこと。慎重に行動すれば1人でも十分対処できる」
「結局はそこに尽きるよね」
傍らにいた女性が意見に同意を示した。俺はメモを取りながら頷く。
最後にお礼を言って換金所を後にする。単独でも決して無謀じゃないと聞き、心配が和らいで、代わりにやる気が溢れてきた。
「さて、しっかり準備して明日出発だ！」
店を見て回ろうと試験官に伝えて歩き出す。
特に目的地を定めていないけど、目につく範囲で見て回った。
（武器屋は別にいいかな。予算が限られてるし）
今見ておきたいのは魔石だ。買うなら宝石店か、魔法具屋になるだろう。
軒先の看板を順に見ていき、それっぽいものを見つけて中に入る。魔法具が並ぶ店内は怪しさと幻想的な空気に満ち溢れていた。
奇天烈なものが主張し合って棚に並べられ、素材系も豊富だ。
「ひっひひ、いらっしゃいませ。本日は何をご入用で……」
店だけでなく店主まで怪しさ満点だった。揉み手で話しかけてくる。
呪われるんじゃないかと感じて、僅かに後退ってしまう。だがぐっと堪えて前に出た。
「魔石を見せて貰いたくて来ました」
「はいはい、魔石ね。どの属性をご所望ですか」
「光属性をお願いします」
「わかりました。少々お待ち下さい」
店主は一度奥に引っ込み、中くらいの箱を手に戻ってくる。
「お待たせしました。当店にある光の魔石はこちらになります」
「結構あるんですね」
大きさや色合いが微妙に異なる石が箱に納められていた。
全体的に色は白っぽく、黄色がかっている物もある。店主が1つひとつ示しながら解説していく。使い方次第では消耗品になる代物だ。この辺りだと希少な所為か、ちょっと値段が高い。
（1個くらいあったほうが安心だけど厳しいなぁ）
これは非常に悩む。輝く石を凝視しながら腕を組んで唸った。
なかなか決めきれないでいると、静かに響く声音で店主が話し掛けてくる。
「お客さん随分若いけど学生なのかな」
「あ、はい。ランカディアから来ました」
「ほう、それでどちらに行くご予定で？」
「修行の谷まで課題の物を採りに行くんです」
「ひっひひ、なるほど……」
底冷えするような乾いた声を響かせて彼は笑う。
「ではタリスマンにしてはどうでしょう。加工分のお値段がかかりますが、身に着けるだけで効果を得られ長持ちしてお得ですよ」
一番小さい魔石なら、中サイズを買うより得だと店主が勧めてきた。
この店は魔道具の加工までやっているのか。そんな風に考えながら再び思案を巡らせる。
「ちなみに効果はどんな感じでしょうか」
「タリスマンにする際ですね。それはもちろん用途に応じて変わります」
（そりゃそうだ）
「お客様の場合ですと魔除けになるかと。あくまで特定の魔物から守る程度です」
笑い声に不穏なものを感じるけど説明は丁寧だった。
教えられた情報を頭に入れ、残金の計算をしつつ散々悩んだ結果――。
「決めた。この一番小さな奴をタリスマンで下さい」
「承知しました。前払いで頂いてもよろしいでしょうか」
「はい」
料金を支払った後、店主が最終確認をしてまた奥に引っ込む。
店内を眺めながらしばらく待つ。たっぷりと時間をおいてから「お待たせしました」と声が掛かった。商品を見ていた視線を外し、再びカウンターのほうへと歩み寄る。
「こちらがタリスマンになります」
小さな箱に入った品物を受け取った。
現物を確認して、店主の挨拶を背に聞きながら店を出る。我ながら高い買い物をしたが大満足だ。
（他を節約すればなんとかなるよね）
どうせ食糧は現地調達するんだ、と自分に言い聞かせて次へ歩き出した。
