第61話 勇者が降り立った都で……
朝日が差し込み、俺は目覚めて大きく伸びをする。
周囲の様子に耳を傾けつつ肩や首を回す。野営の時は全身が固くなりがちだ。
見張りをしていた試験官に挨拶をし、一緒に食事をとる。切り分けたパンに、チーズやジャムを乗せた程度の簡単なものだ。
「調子はどうですか」
「心配いりません。好調ですよ」
「俺もです。食事が終わったら早速出発しましょう」
相手が頷くのを認めてパンの残りを口に放り込む。
しっかり片づけと準備をして、今日もまた歩き始める。
幾日も歩き続けて、とうとう王都ルーンにたどり着いた。
建物の雰囲気はグランオールとあまり変わらない。大勢の人が行きかい賑わう。
屋根の向こうに立派な宮殿が望める。ハープを思わせる橋が、ぐるりと宮を囲うように尖塔へ伸びていた。全体的に白くて遠目にも美しい。
（神秘的な宮殿だ。もっと近くで見てみたい）
なんとなく思ったが、逆にこのくらいの距離感がちょうどいい気もする。
いろいろなものが往来する通りを歩く。道中でハニーブレッドの露店を見かけた。放課後や休日によく食べた焼き菓子だ。ふとメニューの文字が目に入る。
「期間限定、バニラミント味……」
ごくりと唾を飲みこむ。魅惑の響きがそこに並んでいた。
「どうかしましたか」
「い、いいえ。なんでもありません」
誘惑を断ち切って、人に尋ねながら役所を探す。
特に迷うことはなく、交差点の近くに件の建物はあった。厳かな佇まいの外観が自分の中の印象とぴったり合う。
一歩足を踏み入れて、整然とした内装の中を窓口まで進んだ。壁には5弦のハープを模したタペストリーが掛けられていた。窓口の向こうで女性が応対する。
「本日の要件はなんでしょう？」
「ランカディア王国から来ました。それで手続きが必要かを確認したくて」
入国時の手続きなんかは国ごとに違う。
関所がない場合は、事後になるけどここで確認しておくと安心だ。
「ご滞在になりますか」
「はい」
「でしたらこちらの書類に記入と、身分証の提示をお願いします」
女性が差し出してきた紙に必要なことを書く。
身分証のほうは、出発前に学園で発行した仮証を提示した。
難なく手続きを済ませて役所を後にする。ひとまず心配事が1つ減ったことに安堵した。気を取り直して、情報を集めるべく町の探索に繰り出す。
太陽はまだ高い位置で輝いている。正午を過ぎたくらいか。
通りに連なる店を眺め歩きながら、どこで話を聞こうかと考えた。路上で無差別に話しかけるのはさすがに遠慮したい。もちろん話を聞ける雰囲気なら話は別だ。
「あそこの建物が換金所のようですよ」
試験官が示す先には、たくさん張り紙のある建物があった。
「そのようですね。行ってみよう」
早足で道路を渡り、手前まできた時、偶然にも扉が開く。
扉の奥から現れた人物に「あっ」と声を漏らす。印象的な姿に目を奪われる。
まず最初に注目したのは、道化師っぽい特徴的な帽子だ。次に幾つものスリットが入った外套。裾が翻った際に見える星空が綺麗だった。
お揃いの色合いで、どちらにも3弦のハープを模した紋章が入っている。
「おや、貴方はエミル君。こんな所で会うなんて奇遇ですね」
（今、名前呼ばれた。なんで？）
怪訝に思って視線を相手の顔まで上げていく。
そして目の前に建つのが誰かを知り、俺は息を呑んだ。
「インクリッドさんだったんですね。前と全然違うから気づきませんでした」
「つまり見違えたということですか」
楽しげに口端を上げ、声色も明るく問いかけてきた。
「はい。伝説の魔法使いみたいでカッコいいです！」
「嬉しいですねぇ」
すると、今まで静かだった試験官が耳打ちしてくる。
「ヴェルベインさん、お知り合いなんですか」
「うん。前にちょっと話したことがあって……」
怪しさ満点だけど、たぶん悪い人じゃないと思う。
素直に自分の気持ちを伝えると試験官は頷く。すっと彼女の視線がインクリッドの帽子に向けられ、紋章のところで留まった。
（そういえば、ジルビリット王国の国旗に似てるかも）
はっきりと覚えてないけど、細かい部分が違う気がする。
何か意味があるのかと俺は考えた。その間に2人がとても朗らかな表情で言葉を交わし合う。でも俺は、彼らの様子になぜか緊迫に近いものを感じる。
（この空気感はいったい）
こっちが困惑していると、インクリッドが軽やかに転身して言う。
「そうだ、こうして会えたのも何かの縁です。ちょっとお尋ねしていいですか」
「構いませんよ。俺に答えられることなら」
「よかった。じゃあコリー・サンダリア・フォルツァネーラって人、知ってます？」
同じ学園にいた筈だと彼は矢継ぎ早に続けた。
想像しなかった質問に俺は何度も瞬きする。最近、同じような質問をされたよな。コリーにいったい何があるというのか。
（うーん。これは少し慎重になったほうがいいかもしれない）
2度目ともなると、思わず身構えてしまう。
俺の様子を見たインクリッドが場所を変えようと提案した。注意は必要だけど話はしたい。そう考えて、彼の提案に乗り近くの公園まで行く。
たまに通行人がこっちを見ている。やっぱり目立つものなんだろう。
首筋にこそばゆいものを感じながら歩く。やがて目的地が見えてきて、豊かな緑と花々が美しい一角を抜けた。
「この辺りでいいでしょう。さあ、座って」
「は、はい」
人の姿がまばらな所に設けられたベンチで腰を落ち着ける。
「では話の続きをしましょう。エミル君、知ってるんですよね」
妙に確信を持った声音で言われた。言い逃れできない空気を感じる。
穏やかな表情のままなのに、この圧力はなんだ。俺は負けないように拳を握る。
「知ってますけど、なぜ聞きたいんですか」
対面する相手の目が見開かれた。きょとんとした風に何度か瞼が瞬く。
だけど数秒後、気づいた様子で頬の緊張を緩める。
「いやぁ～私としたことが、言葉が足りませんでしたね」
「あの、それで……」
「そうですね。実はさる特別な身分の方が彼を探してるんですよ」
「と、特別な身分」
重要な単語だけを復唱して再び眉根を寄せた。
インクリッドが慌てた素振りをみせるが、どこかわざとらしい。
「大丈夫、私が身元を保証している方です。貴族どころか、この世界の住人でさえないんですから」
ここまで早口に言って彼は唐突に口を閉ざした。
かなり中途半端なところで言葉が切れたし、この世界の住人じゃないのならば、と考える。そして1つの心当たりに行きつく。
「その人ってまさか勇――」
「しぃーっ」
彼は顔を近づけ、口元に指をあてて言葉を遮ってきた。
「どうして秘密にするんですか」
「いろいろ複雑な事情があるんですよ」
「なるほど、わかりました。すみません」
簡潔な答えを素直に受け取ると、相手は顔を遠ざけて軽く衣服を整える。
更に咳払いを1つしてから続けた。なんでも以前に落とし物を拾ってくれたという。そのお礼を伝えたいが、換金所を経由したため会えなかったらしい。
「学生だったところまでは掴みました。ただ、1つ問題がありまして、顔がわからないんですぅ」
（顔がわかっても探すの、難しいと思うけど）
コリーは既に卒業していて、今頃は冒険者として各地を旅している筈だ。
突然涙目になる姿に苦笑いを浮かべ戸惑う。だが理由は筋が通っているし、教えても問題ないような気がしてくる。
「わかりました。でも俺、似顔絵なんて上手に描けないですよ」
「問題ありません。特徴を教えて下されば、私のほうで描き起こしますので！」
今度は輝かしいまでに満面の笑みを向けられた。表情が忙しい人だ。
嬉しそうに帽子の中から紙とペンを取り出している。魔法で木板を出し、それを下敷きにして先を促してきた。俺が伝えた情報をすらすらと描き記していく。
「どうです、こんな感じですか」
「凄い。めちゃくちゃ上手いです」
お世辞なしにとてつもなく絵が上手だった。本当にそっくりだと伝える。
「似ているのならなにより。ご協力、ありがとうございます」
満足げに言い、立ち上がろうとしてまた座り直した。
「お礼を忘れるところでした。何か欲しいものや、知りたいことはあります？」
（欲しいものか。あ、それなら）
「番人の石！ それがある場所を知りませんか」
問いかけるとインクリッドは腕を組み小さく唸る。
聞いたことがあるとか、ないとかと考えが漏れ聞こえていた。やがてポンと手を叩き、こっちへ向き直って言う。
「前に旅人が話してるのを聞きました。恰好から冒険者だったかもしれません」
「冒険者の間で有名なものなのかなぁ」
「さあ、詳しくはなんとも。今、場所のメモを書きますね」
さらさらっとペンを走らせ、描き終えたメモを差し出す。
渡された物を受け取り確かめた。簡単な地図とともに店の名前が記されている。
「ありがとうございます」
「いえいえ、こちらこそ。では私はこれで失礼します」
席を立ち会釈して去っていく背中を見送った。
（まさかインクリッドさん、勇者と知り合いだったなんて）
予想外の関係を知って驚きが半分。もう半分はあり得そうという納得だ。
いつの間にか空は茜色に染まりつつあった。今日はもう宿を探したほうがいいだろう。静かに見守っていた試験官に声を掛けて歩き出す。
慌てずに周囲を観察しながら宿を探した。
たどり着く頃には、町に灯りが灯り始めて夜の空気が漂い始める。無事にチェックインを済ませ、部屋まで来たらどっと疲労感が身体を満たした。
