第58話 うちあげに載せる、それぞれの想い
4日目は何事もなく終えることができた。本当、拍子抜けするくらいだ。
俺はいつも通りに学園生活を送る。そして放課後、ニーア達と一緒に町へと出かけた。まだ騎士や冒険者が頻繁に内外を行き来している。
「なあ、昨日のアレ見たか。空を飛んでた」
「ああ、白龍だろ。驚いたよなぁ」
「でも綺麗だったよね」
町を歩いていた時、通りがかりに話し声が聞こえた。
「皆、意外にあっさり受け入れてるみたい」
「今は魔物のことがありますから。その所為かもしれません」
「落ち着いてきたらしいけど、まだまだ暴れてる個体もいるしね」
「単純に気づかないだけだったりしてにゃ～」
どっちの意見にも頷けるところがある。
やっぱり目の前の脅威や不安の差とか。白くて、雲と間違えてもおかしくない。
しばらく歩き、噴水広場まで来たところで見覚えのある姿を見つけた。フードを目深に被った少女だ。昨日共闘したばかりなので、まだ記憶に新しい。
その視線を追うと、端のベンチで話す2人の婦人がいた。
一方で婦人達はこっちに気づく様子もなく話している。彼女達は魔物騒動の話になると……。
「こんな時、勇者様がいてくれれば心強いのに……」
「遠方を旅してらっしゃる筈だもの。仕方ないわ」
「でも、やっぱり不安じゃない」
「こら、そんなことを言っては騎士や冒険者の方々に失礼でしょう」
勇者の話で盛り上がっているようだ。フードから覗く視線は一切ブレない。
熱心に耳を傾けるのは憧れからか。共通の話題になりそうな気がして、俺は歩み寄りながら少女に声を掛けてみる。
「君も勇者に興味あるの？」
勢いよく少女が振り返った。落ちそうになるフードを慌てて整える。
たった今気づいた様子で目を見開いていた。けれど、すぐにすっと細められる。
「興味なんてないわ」
静かだが強い口調で言い切った。
「えっ、そうなの？ 俺の勘外れちゃったなぁ」
地雷を踏んでしまったのか。深入りしちゃいけない予感を覚えやめる。
「勘って何を。なんで私に話しかけたの」
「せっかく知り合ったから仲良くなりたいと思って」
涼しげな表情で問われ、俺は自信をもって即答した。
迷う余地なんてない。親しくなりたいという気持ちに嘘偽りはないから。だから願いを込めるように軽く微笑みかける。でも彼女はふいっと顔を逸らして。
「こっちは別に、仲良くなりたいわけじゃないわ。あなた目立つし」
今度は俺が目を見開く番だった。ちょっとショックなんだけど……。
（目立つって、目立っちゃマズいの!?）
己を顧みて、確かに目立つかなとは思う。
けれど、それの何がいけないというのだろうか。全然意味がわからない。
「とにかく、そういうことだから。もう話し掛けないで」
早口ぎみにそう言って少女は踵を返して歩いて行く。
呆然と立ち尽くし、ニーアの困惑と同情の交じった声を背に受ける。
昨日とはまるで違う雰囲気に戸惑った。時と場が違うだけでこうも変わるのか。
「あ、エミルだ。お～い」
トーマスの声が放心した頭に飛び込んできた。条件反射で顔が向く。
軽快な駆け足で声の主が近づいてくる。すぐ前まで来て、息を整える間もなく彼は言う。
「今日の準備は終わった？ 楽しみだよね」
（楽しみ。ああ、うちあげか）
参加した学生と引率者らで集まって騒ぐんだよな。
「うん、楽しみ。でも準備って……」
「そんなの決まってるにゃ」
「決まってるよね。腹の準備さ」
トゥワと妙に示し合っている姿と、ニーアの控えめな笑い声が重なった。
コカプアルの肉は美味しいって噂だから気合いが入っているな。一番大きい奴は消し飛んじゃったけど、アレでよかったとも思う。
（普通じゃない感じだったし、絶妙に食べたくない）
もちろん討伐した肉は各所で振舞われている。参加者優先だけど量が多いし。
「今回のは料理人が作ってくれるから期待しちゃうよね」
「ぬふふ、負けないにゃ」
「こっちこそ。美味いもんは譲らないよ」
「いや、今日は競う必要ないと思う」
「え、ええ。たくさんいましたもの」
偶然にも合流したトーマスを加え俺達は歩き出す。
目的地は言うまでもなく会場だ。今回は学園の外に場所を借りて行われる。道中楽しく語らいながら向かった。
闘技場近くのオープンテラスまでやってくる。
すでに大勢の人々が集まっていた。香ばしい香りの中で交流する人の声。日が傾き始めた空の下、一段高いところに立った男性が大きな声で言う。
「本日は宴席にお集まり頂き、ありがとうございます」
そして彼は手に持ったコップを軽く掲げる。
「皆様のおかげで今日も無事に1日を終えられました。その健闘を労い、乾杯」
『乾杯！』
皆でコップを掲げて言い、ほどよい熱気とともに宴が始まった。
テーブルに並ぶ料理を1人吟味しながら歩く。すると低く小気味のいい歌声が聞こえてくる。
惹かれるように足が進んで、歌い手らしき人の姿を見つけた。なんと、その正体はロゥギルだ。
（人魚族が歌上手なのは知ってたけど、海龍族のも綺麗だな）
これは水の民の特徴なんだろうか。
気づいた様子の彼と視線が合う。やがて歌が終わって俺は拍手を送る。
「ありがとよ」
「素敵な歌を聞かせて貰いました」
素直な感想を告げれば、ロゥギルは胸を張り僅かに顔を上向けた。
「褒めても何も出ねぇぜ。それよか、カワイ子ちゃん達と楽しまなくていいのかい」
「ニーア達とはいつでも話せますから」
「ふーん。まあ、そうだな」
淡泊な返事をして、彼はこんがり焼けた肉に手を伸ばす。
一口頬張ってぺろりと唇を長い舌で拭う。ふと卵を丸呑みにしていたフェロウの姿が脳裏に蘇る。だからなのか「彼は普通に食べるんだな」と思った。
なんとなく右足のホルスターに視線が行く。気にする暇がなかったけど、銃は結構珍しい武器だ。
「気になるか？」
声を掛けられて逸れていた視線を戻す。それから静かに頷いた。
ロゥギルが銃を取り出してみせる。
「魔力を弾にして打ち出す銃さ。双子の片割れに作って貰った特別製なんだぜ」
「へぇ～凄いんですね。カッコいい」
「だろだろ～。でも見た目じゃねーんだ」
上機嫌なのが伝わってくる声音で、魔法が使えないからだと話す。
「そういえば他にも不思議な道具を使ってましたよね」
「ああ、この瓶の中身か。魔女らの力作だ」
（ひょっとして変身の魔法薬を作ってる人達かな）
いつか聞いたような、聞かなかったような気分になる。
武器や便利な道具の話でちょうど楽しくなってきた頃だ。アルフが特盛の料理を皿にのせてやってきた。気さくに声を掛けてきて俺は会釈する。
「君とはゆっくり話してみたかったんだ」
「俺もです」
蓮之介を思い出すようで、父さんと一緒にいるみたいな心地もした。
こういうのをなんと言うんだっけか。余計な力が抜けて、やんわり話せる。
「2人はとても仲がいいんですね」
「まあね、それなりに長く冒険を一緒にしてるからさ」
「ワリと腐れ縁だよなぁ」
親しげに笑い合う姿が絆の深さを感じさせた。
「いいな。俺もそうなれるように頑張らないと」
「おう、頑張れガンバレ」
「大丈夫、君ならきっとなれるよ」
からかい交じりの応援と、全力で直球な鼓舞が重なる。
彼らから印象深いエピソードを聞いていた時だ。よく通るフェロウの声が響く。
「あーいた！ 見つけたぞ、リベーンジッ」
「はぁ……じゃじゃ馬過ぎんだろ。ちったぁ時と場を考えやがれ」
（なんかヤバそうな空気）
「すみません。俺はこれで失礼します」
「う、うん。騒がしくてごめんね」
ロゥギルのほうも、行けと小さく手を振っていた。
せっかく盛り上がっていたのに残念だ。でも巻き添えになるのは嫌だし素直に退散する。逃げた先で、今度はバルフェロの姿を見つけて歩み寄っていく。
彼は上品に飲み物だけを持って佇んでいる。凛とした印象を受け、とても綺麗だ。
「これはエミルさん。お1人ですかな」
「はい。バルフェロさんはどうですか」
ブレのない所作で振り返った彼と、まずは挨拶を交わす。
「楽しんでおりますよ。少々寂しくもありますが……」
「ご一緒できる時間が終わっちゃいましたもんね」
「ええ。懐かしくも、心地よいひと時で御座いました」
穏やかな中に切なさが滲む声音。聞いていると、こっちまで寂しくなる。
たくさん世話になって安心感が桁違いだった。具体的に何がとは言い難いけど、無事でいられたのは彼のおかげだと思う。
「大変お世話になりました」
「いいえ、こちらこそ」
「バルフェロさんは、これからどうするんですか」
なんとなく口をついて出た問いだ。
皺の深い顔が一瞬歪み、そっと俺の視線から外すように空を仰ぐ。些細な動きの1つひとつが絵になる人だと感じる。
たっぷりと間をおいてから、バルフェロは再び口を開く。
「少しばかり気がかりができましてね。坊ちゃまを探そうかと思います」
（あの後何かあったのかな）
真っ先に思い浮かぶのは例の馬車だった。深く言及するべきじゃない。
「無事に見つかるといいですね」
「お気遣い、ありがとう御座います」
周囲の賑やかさを忘れるくらい、彼の一挙一動は落ち着いている。
しばしゆったりと時間を過ごす。頃合いをみて彼と別れ、ニーアやトーマス達の所に行った。宴がお開きになる頃、再び引率者の3人と言葉を交わしてから帰路につく。
後日、教室の窓から外を眺めながら思いを馳せる。
（今頃、どの辺かな）
宴の後に済ませたから見送りはいらないと言われた。
それ以前に、旅立つ時期が違うから厳しいだろう。各々のタイミングで町を出たのを想像する。彼らの旅路の果てに、いつかどこかで再開できる日がくれば嬉しい。
（まぁ、そんな都合よくいかないよね）
逡巡するのはほどほどにして、今日も真面目と講義へと向かった。
