勇者は背中から死んでいた

第4話 聖女は泣かなかった

　黒花の花びらは、もう何も語らなかった。

　清拭室に残ったのは、雨音と、俺たちの荒い呼吸だけだった。

　――英雄として帰ってきたら、その物語を疑え。

　確かに聞こえた。

　声だったのか。

　記憶だったのか。

　それとも、俺たちがそう聞きたかっただけなのか。

　わからない。

　だが、聖女エリシアの顔を見れば、それが偶然でないことだけはわかった。

　彼女は兄の遺体を見つめていた。

　白い頬は青ざめている。

　唇も震えている。

　それでも、泣いてはいなかった。

　俺は思わず尋ねた。

「泣かないんですか」

　口にしてから、無神経だったと気づいた。

　兄の遺体を前にした妹に、かける言葉ではない。

　だがエリシアは怒らなかった。

　ただ、静かに首を横に振った。

「泣いたら、兄が本当に英雄にされてしまう気がするんです」

「英雄にされる？」

「はい」

　エリシアは勇者カイゼルの手を、両手で包んだ。

　その手はもう、温もりを返さない。

「明日の国葬で、兄はきっと美しい言葉で飾られます。勇敢だった。気高かった。世界を救った。魔王と相討ちになった。民のために命を捧げた」

　彼女の声は震えていた。

　だが、折れてはいなかった。

「でも、私は知っています。兄は、そんなにきれいな人ではありませんでした」

　俺は黙って聞いた。

「寝起きは悪いし、食事の作法は雑だし、神官長の説教中に居眠りするし、私が泣くと困った顔をして逃げるような人でした。民が思っているような、完璧な勇者ではありません」

　エリシアの口元に、ほんの少しだけ笑みが浮かんだ。

　それはすぐに消えた。

「でも、誰かを見捨てる人でもありませんでした」

　彼女は兄の胸元に目を落とした。

　黒く焼けた偽りの傷。

　魔王の黒槍に貫かれたように作られた、死後の傷。

「兄は、魔王を倒した英雄として帰ってきた。王国はそう言っています。でも兄は、出発前に私へ言いました」

　エリシアは、ゆっくりと顔を上げた。

「もし俺が英雄として帰ってきたら、その物語を疑え、と」

　俺は胸の奥が冷えるのを感じた。

　黒花から聞こえた言葉と、同じだ。

「それは、いつ聞いたんですか」

「魔王領へ向かう前夜です」

　エリシアは記憶をたどるように、遠い目をした。

「王城の礼拝堂でした。兄は聖剣を受け取ったあと、私にだけ会いに来ました。いつものように軽口を言って、心配するなと笑って……それから急に、真面目な顔になったんです」

「何かを知っていた？」

「たぶん。けれど、その時は教えてくれませんでした。ただ、こう言いました」

　エリシアは兄の手を握り直した。

「王国が作る物語は、いつもきれいすぎる。きれいすぎる話には、誰かの血が隠れている」

　地下清拭室の空気が、さらに冷えた気がした。

　きれいすぎる話には、誰かの血が隠れている。

　葬儀屋として、その言葉の意味は嫌というほどわかる。

　立派な戦死。

　名誉ある殉職。

　病による静かな最期。

　神に召された清らかな死。

　そう記録された遺体の中に、本当は毒や暴力や裏切りが隠れていたことを、俺は何度も見てきた。

　死者の体は、物語より正直だ。

「エリシア様」

「様はいりません」

　彼女はすぐに言った。

「ここにいる私は聖女ではありません。勇者の妹です」

「……では、エリシアさん」

「はい」

「あなたは、兄上が魔王に殺されたとは思っていないんですね」

「思っていません」

　即答だった。

「理由は？」

「兄は、背中を見せて逃げる人ではありません」

　その一言に、俺は息を呑んだ。

「魔王と戦ったなら、兄は正面から向かいます。怖くても、無茶でも、そうする人です。兄が背中を刺されたのなら、それは逃げたからではない」

「信頼していた相手に、背を向けた」

「はい」

　エリシアの目に、怒りが宿った。

「兄を刺したのは、兄が背を向けても大丈夫だと思った相手です」

　鋭い。

　彼女はただの遺族ではなかった。

　兄をよく知る者だからこそ、傷の意味を理解している。

　俺が遺体から読んだことを、彼女は兄の性格から読んでいた。

「勇者パーティーの中に、犯人がいると？」

「わかりません」

　エリシアは首を横に振った。

「でも、少なくとも兄の近くにいた人です。背後に立つことを許されるほど、兄に近かった人」

　俺は勇者の背中の傷を思い出した。

　刃は迷いなく入っていた。

　ためらい傷ではない。

　けれど、真正面から襲ったものでもない。

　近づける相手。

　疑われない相手。

　そして、聖属性の刃を持てる相手。

　候補は限られてくる。

「勇者パーティーの生存者は？」

「三人です」

　エリシアは答えた。

「近衛騎士レオン。宮廷魔術師サイラス。神官補佐マリナ」

「その三人は、今どこに？」

「王城にいるはずです。ですが、私は会わせてもらえませんでした」

「聖女であるあなたが？」

「私は、兄の妹でもありますから」

　皮肉な言い方だった。

「遺族は、余計なことを聞くと思われたのでしょう」

　その言葉に、俺は英雄管理局の監査官ディートの顔を思い出した。

　遺族への説明も不要。

　勇者はすでに個人ではない。

　王国の象徴だ。

　あの男なら、そう考えるだろう。

「ノアさん」

　エリシアが、まっすぐに俺を見た。

「兄の死因を、調べてください」

「俺は葬儀屋です」

「はい」

「探偵ではありません。騎士でもない。王城へ自由に出入りできる立場でもない」

「それでも、あなたにしか頼めません」

「なぜです」

　エリシアは、兄の遺体へ視線を戻した。

「騎士は王に従います。神官は教会に従います。役人は記録に従います」

　そして、俺を見た。

「でも葬儀屋だけは、死者に従うのでしょう？」

　言葉が出なかった。

　その一言は、刃より深く胸に入った。

　葬儀屋だけは、死者に従う。

　そんな立派なものだっただろうか。

　俺は今日まで、命令に従い、記録に合わせ、都合の悪い傷を隠してきた。

　死者に従うどころか、生者の嘘に手を貸してきたのではないか。

　父は違った。

　書かなくていいことを書いた。

　母はそう言った。

　だが本当に、書かなくてよかったのか。

　死者が残した傷を、なかったことにしなかっただけではないのか。

「……危険です」

　俺は言った。

「あなたも、俺も」

「知っています」

「聖女の立場を失うかもしれない」

「兄の死を嘘にされるより、ましです」

「命を狙われるかもしれない」

「兄はもう殺されました」

　静かな声だった。

「これ以上、何を恐れればいいのですか」

　俺は答えられなかった。

　聖女は泣かなかった。

　泣く代わりに、覚悟を決めていた。

　俺は作業台に置いた記録紙を見た。

　勇者カイゼル。

　実際の致命傷、背部刺創。

　英雄管理局より、背部外傷の隠蔽命令あり。

　ここから先を書けば、俺はもう、ただの葬儀屋ではいられない。

　それでも、ペンを取った。

「国葬は明日の正午です」

「はい」

「それまでに、確かめられることは限られています」

「何をすればいいですか」

「まず、胸の傷をもう一度調べます」

　エリシアが眉を寄せた。

「偽装傷、ですか」

「はい。あの傷を作った者がわかれば、勇者の遺体に触れた人間を絞れるかもしれません」

「私にできることは？」

「兄上のことを教えてください」

「兄のこと？」

「癖、持ち物、信頼していた人間、疑っていた人間。どんな些細なことでもいい」

　俺は勇者の遺体を見た。

「死者の傷は、死に方を教えてくれます。でも、生きていた時のことは、遺された人にしかわからない」

　エリシアは小さく頷いた。

「わかりました。全部、話します」

　その瞬間だった。

　勇者の右手が、かすかに動いた。

　いや、動いたように見えた。

　死後硬直の変化か。

　清拭室の冷気による錯覚か。

　だが、エリシアも同時に息を呑んだ。

　俺たちは勇者の手元を見た。

　指先に、黒い粉が付いていた。

　さっきまでは、なかったはずだ。

　黒花の花びらから落ちたものではない。

　もっと粒が細かく、金属のように鈍く光っている。

　俺は慎重に、それを紙片に取った。

「これは……」

　見覚えがあった。

　儀礼用短剣の柄に使われる、聖銀粉。

　教会や王国儀式で用いられる刃の装飾材だ。

　魔王の武器には、絶対に使われない。

　エリシアの瞳が鋭くなる。

「兄を刺した刃のものですか」

「おそらく」

「では、兄は最期に……」

「刺した相手か、刃に触れた可能性があります」

　勇者は、ただ殺されたのではない。

　最期の瞬間、証拠を残そうとしていた。

　俺は胸の奥に震えを感じた。

　この死者は、黙っていない。

　口は閉ざされても、傷で、手で、黒花で、まだ語ろうとしている。

　俺は記録紙に、新たな一文を書いた。

『右手指先に聖銀粉。犯行凶器は聖属性を帯びた儀礼用短剣の可能性あり』

　エリシアは、その文字をじっと見つめた。

　そして初めて、ほんの少しだけ笑った。

　悲しい笑みだった。

　けれど、弱い笑みではなかった。

「兄らしいです」

「え？」

「死んでも、黙って殺される人じゃありません」

　俺も、勇者の手を見た。

　冷たく、硬く、もう剣を握ることはない手。

　だが、その手は確かに、真実への糸を残していた。

　俺は静かに白布をめくり、胸の偽装傷を見た。

「始めましょう」

　エリシアが頷いた。

「兄の本当の葬儀を」

　雨はまだ降っていた。

　だがその音は、さっきまでとは違って聞こえた。

　何かが終わる音ではない。

　嘘に覆われた死者が、もう一度名を取り戻すための、始まりの音だった。