勇者は背中から死んでいた

第36話 勇者はなぜ魔王を殺さなかったのか

　黒い瘴気が、王城前広場を満たしていった。

　石畳の隙間から噴き上がる霧は、花を枯らし、旗を黒く染め、民衆の喉を焼くように広がっていく。

　泣き声。

　咳き込む音。

　逃げようとして転ぶ足音。

　国葬の場は、死の気配に包まれていた。

「見よ！」

　宰相バルドが叫んだ。

「これが魔王の呪いだ！　黒花を王都に持ち込んだ反逆者たちが、この災厄を呼び込んだのだ！」

　違う。

　バルド自身が、封印石を割った。

　英雄管理局が押収し、隠し、研究していた瘴気を、今ここで解き放った。

　それでも民の目には、恐怖しか映っていない。

　黒い霧。

　黒花。

　勇者の棺。

　裏切り者と呼ばれた聖女。

　すべてが混ざり、バルドの物語へ吸い込まれようとしていた。

　俺は黒花の苗の前に膝をついた。

　小さな根が、必死に瘴気を吸っている。

　だが、広場に噴き上がる量は多すぎた。

　花びらが震える。

　黒さが濃くなり、縁が崩れ始めている。

「このままでは、苗が持ちません！」

　サイラスが叫んだ。

「王都の水路へ根を伸ばす前に、瘴気に潰されます！」

「どうすればいいんですか」

「瘴気の流れを、魔王の心臓へ向ける必要があります。ですが、そのためには民に黒花を守らせなければならない」

　サイラスは唇を噛んだ。

「黒花を焼く者が一人でもいれば、流れが乱れます」

　民衆はまだ怯えている。

　何人かは、黒花の苗を指さして叫んでいた。

「その花を燃やせ！」

「呪いの元だ！」

「早く！」

　エリシアが苗を抱きしめるように庇った。

「違います！　この花が瘴気を吸っています！」

「嘘だ！」

「聖女様は魔王に惑わされている！」

　恐怖は、まだ言葉を聞かない。

　その時、サイラスが胸元から記録石の核を取り出した。

　魔王城で守り抜いた、勇者カイゼルの記録の後半。

「まだ、再生していない部分があります」

　彼は言った。

「勇者様が、なぜ魔王を殺さなかったのか。その理由が残っています」

　俺は彼を見た。

「今、出せますか」

「出します」

　サイラスの顔は青白い。

　だが、その目は逃げていなかった。

「ここで出さなければ、勇者様の選択はまた書き換えられる」

　マリナが彼の隣に立った。

「私が祈りで支えます」

「ありがとう」

　サイラスは記録石を掲げた。

　エリシアが黒花の苗に手を添える。

　俺は聖剣を棺の上に置いた。

　黒花。

　記録石。

　聖剣。

　勇者の遺体。

　死者の証言が、もう一度つながる。

　瘴気の中で、光が生まれた。

　広場の空気が震える。

　逃げようとしていた民衆の足が止まった。

　黒い霧の中に、魔王城の地下が映し出される。

　黒花の根が張る空間。

　巨大な魔王の心臓。

　その前に立つ勇者カイゼル。

　彼は聖剣を握っていた。

　刃は、魔王の心臓へ向けられている。

『殺せ』

　魔王ゼルグレイスの声が響いた。

　広場にいた者たちが息を呑む。

『我を殺せば、そなたは勇者として帰れる。王国は勝利を得る。民は泣き、歌い、そなたを讃えるだろう』

　記録の中のカイゼルは、何も言わない。

　ただ、聖剣を握る手が震えていた。

『だが、世界は腐る』

　魔王は続けた。

『黒花の根は、瘴気を吸う。吸った瘴気は、我の心臓へ流れる。我はそれを引き受け、封じ、循環へ戻す。そなたが我を殺せば、根は行き場を失う』

　地下空間の壁に、黒い流れが浮かび上がった。

　黒花の根を通って集まる瘴気。

　戦場の死。

　憎しみ。

　焼かれた村。

　毒を流された川。

　魔術兵器の残滓。

　見捨てられた遺体。

　それらが黒花へ吸われ、魔王の心臓へ流れていく。

『王国は、これを呪いと呼んだ。魔族は、これを憎しみの証と呼んだ。だが本当は、どちらの罪でもある』

　カイゼルが、ようやく口を開いた。

『人間も、魔族も、世界を汚した』

『そうだ』

『だから、あんただけが引き受けてきたのか』

『誰かが引き受けねば、弱い者から死ぬ』

　魔王の声に、誇りはなかった。

　ただ疲れがあった。

『川を飲む子ども。土を耕す老人。死者を葬る者。声の小さい者から、瘴気に呑まれる』

　カイゼルの表情が歪んだ。

『なら、俺があんたを殺せば』

『王国は救われたと思うだろう。だが黒花は焼かれ、根は断たれ、瘴気は地上へ戻る。王都も、魔王領も、やがて同じように枯れる』

『……俺は、何をしに来たんだ』

　カイゼルの声は低かった。

『俺は、世界を救うためだと思って、ここまで来た。魔族を斬って、黒花を焼いて、仲間を傷つけて、それで』

　彼は聖剣を下ろしかけた。

　だが、まだ完全には下ろせない。

　勇者として教えられてきたすべてが、彼の腕を縛っているようだった。

『殺せば、楽だ』

　魔王が言った。

『そなたは英雄になれる』

『殺さなければ？』

『裏切り者になる』

　カイゼルは笑った。

　泣きそうな、苦い笑いだった。

『妹に怒られるな』

　エリシアの肩が震えた。

　記録の中のカイゼルは、黒花の根元に膝をついた。

『魔王。俺は、あんたを許したわけじゃない』

『不要だ』

『魔族に殺された人間もいる。魔族を憎んで死んだ仲間もいる。俺も、あんたを殺すためにここまで来た』

『知っている』

『でも』

　カイゼルは聖剣を地面に置いた。

『ここであんたを殺して、全部終わったことにするのは違う』

　聖剣が、記録の中で淡く光った。

『王国も魔族も、死者を都合よく使ってきた。憎しみを残すために。戦争を続けるために。だったら俺は、勇者として魔王を殺すんじゃなくて、一人の人間としてこの仕組みを持ち帰る』

　魔王の心臓が、大きく脈打った。

『王都へ黒花を植える』

　カイゼルは言った。

　広場の民衆がどよめいた。

『黒花を呪いじゃなく、浄化の花として扱う。魔王領と王国の間に、黒花を焼かない約束を作る。瘴気を一人に押しつけるんじゃなく、世界全体で引き受ける仕組みに変える』

『人間が、それを受け入れると思うか』

『受け入れないだろうな』

『なら、なぜ戻る』

　カイゼルは少し黙った。

　そして、まっすぐ魔王の心臓を見た。

『俺が間違えたからだ』

　その言葉は、広場の上に静かに落ちた。

『間違えた人間が、間違えたまま英雄になってはいけない。俺は王都へ戻って言う。魔王を殺せば救われるという話は嘘だと。黒花を焼くなと。俺は魔族を悪と決めつけて殺してきたと』

　カイゼルは聖剣を拾った。

　だが、それを構えることはなかった。

『それで殺されるなら？』

　魔王が問う。

『その時は』

　カイゼルは黒花を一輪摘んだ。

『誰かが読んでくれるように、残す』

　彼は黒花を右手で握った。

『死者は嘘をつけない。なら、俺が死んだら、俺の体を読める誰かに届けばいい』

　俺の喉が詰まった。

　だから、カイゼルは黒花を握っていた。

　最初から、自分が殺される可能性を知っていた。

　それでも王都へ戻ろうとした。

　魔王を殺せなかったのではない。

　殺さないことで、もっと難しい道を選んだのだ。

　記録の中で、カイゼルが振り返った。

『ノア・アーベル』

　俺の名が呼ばれる。

　広場の民衆の視線が、俺へ集まった。

『君の父上は、死者の傷を嘘にしなかった。だから、もし俺が英雄として帰ってきたら、疑ってくれ』

　俺は拳を握った。

『俺の胸の傷を見るな。背中を見ろ。俺が何を握っているかを見ろ。聖剣が何を拒むかを見ろ』

　カイゼルは、わずかに笑った。

『俺は魔王を殺さなかった。殺せなかったんじゃない。殺してはいけないと知った』

　記録石の光が強くなる。

『魔王を殺せば、世界は救われる。そう信じたままなら、俺は勇者でいられた。でも、世界はそんなに簡単じゃなかった』

　彼は聖剣を鞘に戻した。

『だから俺は、勇者であることをやめる』

　エリシアが涙をこぼした。

『魔王を殺した英雄ではなく、間違いを認めて戻る一人の人間として、王都へ帰る』

　記録はそこで揺れた。

　遠くから足音が聞こえる。

　白い手袋。

　レオンの姿。

　そして、冷たい声。

『勇者は、英雄として死ななければならない』

　バルドの声だった。

　映像はそこで途切れた。

　広場に沈黙が落ちた。

　黒い瘴気は、まだ漂っている。

　だが、民衆の目は変わっていた。

　彼らは今、初めて知った。

　勇者カイゼルは、魔王を倒せなかった弱い英雄ではない。

　魔王を殺せば楽だった。

　王国に讃えられ、凱旋し、物語の中心に立てた。

　それを捨てた。

　間違いを認めるために。

　世界を本当に救うために。

　エリシアが黒花の苗を抱いて立ち上がった。

「兄は、魔王を殺しませんでした」

　その声は、涙に濡れていた。

　けれど、強かった。

「殺せなかったのではありません。殺してはいけないと知ったからです」

　民衆の中で、誰かが言った。

「では、この霧は……」

　サイラスが答えた。

「魔王の呪いではありません。封じられていた瘴気です。黒花がなければ、広がります。黒花があれば、吸えます」

　マリナが続ける。

「この花を燃やしてはいけません。守らなければ、私たち自身が苦しむのです」

　バルドが叫んだ。

「黙れ！　勇者の映像など、いくらでも偽造できる！」

　だが、以前ほど声は届かなかった。

　民衆は、棺を見ていた。

　勇者の背中を。

　死後に作られた胸の傷を。

　黒花の苗が瘴気を吸う姿を。

　そして、記録石に残された勇者の声を。

　バルドは民衆の迷いを見て、歯を食いしばった。

「ならば証明してみせろ。黒花が本当に王都を救うなら、今ここでこの瘴気を止めてみせろ」

　挑発だった。

　だが、同時に機会でもあった。

　サイラスが俺を見た。

「黒花の苗を、広場の中央水路へ」

「そこにつなげば？」

「王都の地下水路と魔王城の根が、まだ完全には切れていません。苗が根づけば、瘴気の流れを戻せる可能性があります」

「失敗すれば」

「苗は枯れます。広場の瘴気も止まりません」

　エリシアは迷わなかった。

「やりましょう」

　彼女は黒花の苗を俺に差し出した。

「ノアさん」

「はい」

「兄が持ち帰ろうとしたものを、今度こそ王都に植えてください」

　俺は黒花の苗を受け取った。

　軽い。

　あまりにも軽い。

　世界を支える希望と呼ぶには、小さすぎる花だった。

　けれど、死者の手に握られていた花だ。

　俺は広場の中央水路へ歩いた。

　黒い霧が喉を焼く。

　膝が震える。

　背後で民衆が息を呑む。

　バルドの視線が刺さる。

　俺は水路の蓋を外した。

　下から黒い水が見える。

　腐った臭い。

　王都の病んだ血管。

　そこへ、黒花の苗をそっと植えた。

　葬儀屋が死者を棺へ納める時と同じように。

　乱暴に扱わず。

　形を整え。

　最後に土をかける。

「カイゼル様」

　俺は小さく言った。

「あなたが殺さなかった理由を、王都に根づかせます」

　黒花の根が、水路へ伸びた。

　最初は細く。

　すぐに震えながら、黒い水へ触れる。

　次の瞬間、広場に漂っていた瘴気が、ゆっくりと流れを変えた。

　黒い霧が、黒花へ引き寄せられていく。

　花びらが深く黒くなる。

　だが、枯れない。

　根は水路の奥へ伸び、見えない地下へ、さらに遠くへ進んでいく。

　王都の地下水路へ。

　魔王城へ続く黒花の根へ。

　魔王の心臓へ。

　広場の黒い霧が、少しずつ薄れていった。

　民衆が息を呑む。

「消えていく……」

「黒花が吸っている」

「本当に……呪いじゃなかったのか」

　バルドの顔が、完全に歪んだ。

　俺は立ち上がり、記録紙を開いた。

　手は泥と黒い水で汚れている。

　それでも書いた。

『勇者カイゼルは、魔王を殺せなかったのではない。魔王の心臓が世界の瘴気循環を支えていることを知り、殺さないことを選択。王都への黒花移植を望んだ』

　さらに書く。

『王都中央水路へ黒花苗を移植。瘴気の吸収を確認』

　ペンを置いた。

　広場の空は、まだ暗い。

　王国の嘘も、すべて終わったわけではない。

　だが、黒花は王都に根を下ろした。

　勇者が魔王を殺さなかった理由が、今、初めて民の目の前で形になった。

　それは敗北ではない。

　逃げでもない。

　世界を簡単な物語に閉じ込めないための、勇者カイゼル最後の選択だった。