勇者は背中から死んでいた

第34話 死者の証言

　勇者カイゼルの棺の前で、民衆は声を失っていた。

　胸の傷は偽りだった。

　本当の致命傷は背中にあった。

　近衛騎士レオンは、その背中を刺したと自白した。

　黒花は王都の黒い水を吸い、呪いではなく浄化の花だと示した。

　王国が用意した国葬は、もう国葬ではなかった。

　白い花に飾られた英雄の式典は崩れ、そこには一人の死者と、その死者に嘘を着せようとした者たちだけが残っていた。

「民よ、惑わされるな！」

　宰相バルドの声が広場に響いた。

　その声には、まだ力があった。

　何十年も王国を動かし、民を導き、敵を定めてきた男の声だ。

「これは魔王の残滓が見せる幻だ！　黒花も、記録石も、聖剣も、すべて魔王の術に汚染されている！」

　民衆の中に、再び不安が広がる。

　人は、見たものより聞き慣れた物語を信じたがる。

　魔王は悪。

　黒花は呪い。

　勇者は魔王を討って死んだ。

　その方が、考えなくて済む。

　けれど、もう戻れない。

　俺は勇者の棺の前に立ち、黒花の花びらを取り出した。

　カイゼル様の右手から見つかった、最初の証拠。

　死者が最後に握っていた、言葉にならない証言。

「魔王の術ではありません」

　俺は言った。

「これは、勇者カイゼル様が最期に握っていたものです」

　広場が静まる。

「死者は嘘をつきません」

　俺は棺の中の勇者を見た。

「嘘をつくのは、生きている人間です」

　バルドの目が細くなる。

「葬儀屋ごときが、民を扇動するか」

「俺は扇動していません」

　俺は答えた。

「死者の傷を読んでいるだけです」

　エリシアが俺の隣に立った。

　彼女の手は震えていた。

　それでも、兄の棺から目をそらさない。

「兄の声を、聞かせてください」

「はい」

　俺は黒花の花びらを、棺のそばに置いた。

　サイラスが記録石の核を掲げる。

　マリナが祈りを捧げる。

　エリシアも、静かに両手を合わせた。

　聖女の祈りではない。

　妹の祈りだった。

「兄さん」

　彼女は呼んだ。

「あなたを英雄にするためではありません。あなたを、あなたとして送るために」

　黒花が震えた。

　棺のそばに置かれた苗の根が、石畳の黒い水を吸いながら、細く光る。

　記録石が応えるように淡い光を放った。

　聖剣も、布の中で震えた。

　死者の証拠が、一つずつつながっていく。

　黒花。

　記録石。

　聖剣。

　遺体の傷。

　それは、生者の言葉よりも静かで、しかし何より強い証言だった。

　広場の空気が冷えた。

　次の瞬間、光が広がる。

　民衆の前に、魔王城の中庭が浮かび上がった。

　黒花の咲く場所。

　人間と魔族の墓碑。

　そして、聖剣を手にした勇者カイゼル。

　彼は血に濡れていた。

　だが、その目はまだ死んでいなかった。

『俺たちは、倒すべき相手を間違えていた』

　勇者の声が、王城前広場に響いた。

　民衆が息を呑む。

　その声を知らない者はいない。

　凱旋式で聞くはずだった英雄の声。

　王国の詩人が讃えるはずだった勇者の声。

　けれど、そこにあったのは勝利の叫びではなかった。

　悔恨だった。

『黒花は呪いじゃない。魔王は世界を滅ぼそうとしているんじゃない。世界が腐らないように、ずっと引き受けていたんだ』

　映像の中で、カイゼルは聖剣を下ろした。

『俺は、間違えた。たくさん斬った。たくさん焼いた。正しいと思っていた。でも、間違えていた』

　エリシアが唇を噛む。

　民衆の中から、すすり泣く声が漏れた。

　勇者が、自分の過ちを認めている。

　王国が最も見せたくなかった姿だった。

『王都へ戻る。魔王を殺した英雄にはならない。俺は、真実を話す』

　映像が揺れる。

　そこへ、白い手袋の男が現れた。

　レオンだ。

　広場の視線が、現在のレオンへ向く。

　彼は逃げなかった。

　棺の前に膝をついたまま、映像の中の自分を見ている。

『戻るな、カイゼル』

　映像のレオンが言う。

『戻れば、お前は殺される』

『なら、一緒に来い』

　カイゼルは振り返らずに言った。

『俺が間違っていたなら止めろ。王国が間違っていたなら、俺と一緒に間違いを正せ』

　レオンの顔が歪む。

　その背後に、冷たい声が響いた。

『勇者は、英雄として死ななければならない』

　民衆がざわめく。

　バルドの顔色が変わった。

　声だけだった。

　だが、その声を知らない者はいなかった。

　王城で、議会で、式典で、何度も民に語りかけてきた声。

　宰相バルドの声。

『王国には物語が必要だ。魔王を討ち、勇者が死ぬ。民は泣き、怒り、再び一つになる』

　映像の中で、カイゼルがゆっくり振り返る。

『俺は、そんなもののために死なない』

『君の意志は不要だ』

　バルドの声は冷たかった。

『必要なのは、君の死だ』

　白い手袋が震える。

　レオンの手だ。

　次の瞬間、短剣がカイゼルの背中へ突き立てられた。

　エリシアが声を押し殺した。

　民衆から悲鳴が上がる。

　勇者の体が揺れる。

　聖剣が落ちる。

　黒花の花びらが舞う。

　カイゼルは倒れなかった。

　最後の力で、右手を伸ばし、黒花を握った。

『俺を……英雄にするな』

　その声は、かすれていた。

『死者は……嘘をつけない』

　映像のカイゼルの目が、こちらを見た気がした。

『誰かが、読め』

　光が震え、映像が変わる。

　今度は王都葬儀局の地下清拭室だった。

　死後の勇者の遺体。

　胸に傷はまだない。

　背中には細い刺し傷だけがある。

　黒外套の者たちが遺体を囲む。

　旧式の焼き鏝。

　聖属性の祈り。

　震えるマリナ。

　顔を隠した大柄な騎士。

　壁際で俯くレオン。

　焼き鏝が、勇者の胸に押し当てられる。

　肉の焦げる音が、広場に響いた。

　民衆が悲鳴を上げる。

　マリナがその場に崩れそうになった。

「私です」

　彼女は泣きながら声を上げた。

「私は、その偽りの祈りに加担しました。怖くて、逆らえませんでした。でも、勇者様の胸の傷は、死後に作られたものです！」

　映像がその証言を裏づけるように揺れる。

　サイラスが記録石を掲げた。

「これは魔王の幻ではありません！　勇者様の記録石、黒花の記憶、聖剣に残った血の記憶、すべてが一致しています！」

　俺は棺のそばに立ち、勇者の背中の傷を示した。

「遺体の傷も一致しています」

　広場は、もう完全な沈黙に包まれていた。

　誰もすぐには叫べない。

　怒りも、恐怖も、悲しみも、まだ形になっていない。

　死者の証言は、生者の言い訳よりも重かった。

「でたらめだ」

　バルドが呟いた。

　その声は、先ほどより小さかった。

「すべて、魔王の残した偽りだ。勇者の声も、黒花の記憶も、聖剣の反応も、すべて――」

「では、棺を調べてください」

　俺は言った。

「勇者様の背中には、今も傷があります。胸の傷は死後に作られています。王都葬儀局の処置記録を照合すれば、わかります」

　ミラ王女が前へ出た。

　その手には、英雄管理局の帳簿があった。

「照合なら、私が行います」

　バルドの目が鋭くなる。

「殿下、その帳簿は」

「英雄管理局より持ち出しました」

　ミラは広場へ向けて帳簿を掲げた。

「勇者カイゼルの死の三日前、すでに国葬準備費が計上されています。胸部外傷演出用祭具借用費。広報詩人への前払い。勇者記念碑の着工準備金」

　民衆がどよめいた。

「死ぬ前に、国葬の準備？」

「演出用祭具？」

「それでは、最初から……」

　ミラはバルドを見た。

「承認者は、宰相バルド・ガルヴェイン」

　名が出た瞬間、広場の空気が裂けた。

　怒号。

　悲鳴。

　信じられないという声。

　バルドは、しばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと笑った。

「それで？」

　その笑みは、恐ろしいほど穏やかだった。

「それが事実だとして、何だと言うのです」

　民衆が凍りつく。

　バルドは両手を広げた。

「国家を治めるとは、そういうことです。民は真実で生きるのではない。物語で生きるのです」

　エリシアが拳を握る。

「兄を殺しておいて……」

「勇者カイゼルの死は、王国に必要でした」

　バルドは断言した。

「魔王が悪であり、勇者が善である。その構図が崩れれば、何十年もの戦争で死んだ者たちの意味はどうなる？　遺族は何を信じる？　兵士は何のために剣を取る？」

「嘘のためではありません」

　エリシアの声が震えた。

「死んだ人たちは、あなたの物語のために死んだのではありません！」

「理想論です」

　バルドは冷たく言った。

「国家には、敵が必要です。死者には、意味が必要です。英雄には、美しい死が必要です」

「いいえ」

　俺は言った。

　バルドの視線がこちらへ向く。

「死者に必要なのは、美しい死ではありません」

　俺は棺に手を置いた。

「本当の死です」

　広場が静まる。

「どれほど醜くても、どれほど都合が悪くても、死者の死は死者のものです。国家のものではない。英雄管理局のものでも、宰相のものでもない」

　俺は勇者カイゼルの顔を見た。

　長い旅の末に、嘘を着せられた死者。

「この方は、魔王を殺した英雄として死んだのではありません。間違いを認め、真実を伝えようとし、背中から刺された一人の人間です」

　エリシアが棺のそばに膝をついた。

「兄さん」

　彼女は静かに言った。

「もう、英雄にされなくていい」

　黒花が揺れる。

　勇者の記録石が、最後に一度だけ光った。

『俺を、一人の人間として送ってほしい』

　その声が、広場に残った。

　民衆の中で、誰かが泣き出した。

　それは歓声ではなかった。

　勝利の叫びでもなかった。

　ようやく、勇者の死を悼む声だった。

　バルドはその声を聞き、初めて表情を失った。

　死者の証言は終わった。

　もう、王国の物語だけでは覆い隠せない。

　勇者カイゼルは、棺の中から確かに語った。

　傷で。

　花で。

　剣で。

　記録で。

　そして、遺された者たちの声で。

　俺は記録紙に最後の一文を書いた。

『死者カイゼル・レインフォード、王国の公式物語を拒む。本人の遺志、一人の人間としての葬送を望む』

　ペンを置いた時、広場にはまだ混乱があった。

　けれど、国葬の嘘は終わった。

　ここから始まるのは、王国が最も恐れたもの。

　死者の本当の葬儀だった。