勇者は背中から死んでいた

第32話 聖剣は勇者を拒む

　魔王の心臓が、黒花の根の奥で脈打っていた。

　一度。

　また一度。

　その鼓動は、世界がまだ完全には壊れていない証のように聞こえた。

　だが、地下空間の入口には王国軍の本隊が迫っていた。

　重い鎧の音。

　火矢を束ねる音。

　魔術兵が杖を構える気配。

　黒花の村で迷った兵士たちとは違う。

　ここに来た者たちは、最初から焼き払うために来ている。

「魔王の心臓を確認した！」

　入口の兵士が叫んだ。

「宰相閣下へ報告！　反逆者たちは魔王の残骸を守っています！」

　その声に続いて、ゆっくりと足音が降りてきた。

　宰相バルド・ガルヴェイン。

　王国の実務を握り、英雄管理局を動かし、勇者カイゼルの死を国葬の物語に変えようとした男。

　彼は戦場に似つかわしくない黒い礼服のまま、地下へ降りてきた。

　灰色の髪は乱れていない。

　靴にも泥一つない。

　まるで、この混乱さえ予定された式典の一部だと言わんばかりだった。

「やはり、ここでしたか」

　バルドは魔王の心臓を見上げた。

　その目に恐怖はない。

　あったのは、邪魔な証拠を見つけた者の冷たい確信だった。

「黒花の根。魔王の心臓。人間と魔族の墓碑。なるほど。勇者カイゼルが持ち帰れば、王国の民には刺激が強すぎる」

　エリシアが前に出た。

「あなたが兄を殺させたのですね」

「聖女エリシア。まだそのようなことを」

「私はもう聖女ではないのでしょう？」

　彼女は静かに言った。

「なら、兄の妹として聞きます。あなたが、カイゼルを殺せと命じたのですね」

　バルドは少しだけ笑った。

「勇者カイゼルは、王国のために死にました」

「違います」

「違いません」

　バルドの声は穏やかだった。

「彼の死によって、王国は一つになった。民は魔王への怒りを取り戻し、軍は再び進む理由を得た。勇者とは、そういう存在です」

「兄は、あなたの道具ではありません」

「いいえ」

　バルドは、勇者の名を刻んだ木札を見るような目で言った。

「勇者は、個人であってはならない。民の恐怖を引き受け、憎しみを一つの方向へ導き、死後も王国を支える象徴であるべきです」

　その言葉に、俺は拳を握った。

　死者を、人間ではなく象徴にする。

　その思想こそが、勇者カイゼルを二度殺そうとしていた。

「ノア・アーベル」

　バルドの視線が俺へ移った。

「聖剣を渡しなさい」

　俺は、布で包んだ聖剣を抱え直した。

「これはカイゼル様の遺品です」

「違います。王国の聖具です」

「勇者様は、これを武器ではなく証言として残しました」

「葬儀屋ごときが、聖剣の意味を語るとは」

　バルドは兵士へ合図した。

　数人が前へ出る。

　レオンが剣を構えた。

「下がれ」

　だが、バルドはレオンを見ても表情を変えなかった。

「近衛騎士レオン。君には失望しました」

「俺は、もう命令では動かない」

「妹君のことを忘れたのですか」

　レオンの顔が一瞬だけ強張る。

　それでも、剣は下げなかった。

「忘れていない。だからこそ、もう黙らない」

　バルドはつまらなそうに息を吐いた。

「美しい罪悪感だ。ですが、国家はそのような個人の感情では動きません」

　彼は俺へ手を伸ばした。

「聖剣を渡しなさい。王国には、新しい勇者が必要です」

「新しい勇者？」

「カイゼルは死んだ。ならば、次の勇者を立てればいい」

　地下空間に、重い沈黙が落ちた。

　バルドは続けた。

「魔王の心臓を焼き、黒花の根を断ち、民に示す。勇者カイゼルの意志を継いだ新たな勇者が、魔王の残滓を完全に討ったと」

「それも嘘です」

「嘘ではありません。記録すれば真実になる」

　俺は、かつて英雄管理局の監査官ディートが言った言葉を思い出した。

　事実とは、記録されたものです。

　王国はずっと、そうして死者を塗り替えてきたのだ。

　バルドの背後から、一人の若い騎士が前へ出た。

　金髪の、まだ二十歳にもならない少年だった。

　顔は青ざめているが、鎧だけは立派だ。

「彼を勇者後継者に任じます」

　バルドは言った。

「聖剣を持たせ、魔王の心臓を焼かせる。民は新しい物語を得る」

　若い騎士は震えていた。

　恐れている。

　それでも逆らえない。

　俺はその姿に、かつてのレオンを重ねてしまった。

　命令に従い、誰かの物語のために手を汚す者。

　次の死者を作る仕組みが、目の前でまた動き出そうとしていた。

「渡しません」

　俺は言った。

　バルドの目が冷える。

「ならば奪え」

　兵士が動いた。

　レオンが受け止める。

　エリシアが祈りの光で押し返す。

　マリナが彼女を支え、サイラスは記録石を起動する。

　だが、数が違う。

　一人の兵士が俺の腕を掴んだ。

　聖剣の包みが引き剥がされる。

「ノアさん！」

　エリシアが叫ぶ。

　布が落ち、聖剣が露わになった。

　白銀の刃。

　だが、その光は冷たい。

　若い騎士の前に、聖剣が差し出された。

「握りなさい」

　バルドが命じる。

「今日から君が、勇者の意志を継ぐ者です」

　若い騎士は震える手で柄に触れた。

　その瞬間だった。

　聖剣が、黒く沈んだ。

　光が消えた。

　次いで、刃が激しく震えた。

　若い騎士が悲鳴を上げ、手を離す。

　掌に赤い筋が走っていた。

　血ではない。

　焼けたような拒絶の痕。

「聖剣が……」

　兵士の一人が呟いた。

「拒んだ……？」

　バルドの眉が、初めてわずかに動いた。

「もう一度握れ」

「む、無理です……！」

「握れ！」

　若い騎士は泣きそうな顔で首を振った。

　バルドは舌打ちし、自ら聖剣へ手を伸ばした。

「道具ごときが」

　彼の指が柄に触れた瞬間、聖剣が赤く震えた。

　刃の表面に、勇者カイゼルの血の記憶が浮かび上がる。

　黒花の中庭。

　背を向けた勇者。

　白い手袋。

　突き立てられる短剣。

　その映像が、一瞬だけ地下空間に投影された。

　兵士たちが息を呑む。

　バルドはすぐに手を離した。

　その掌には、黒い焼け跡が残っている。

「まやかしだ」

　彼は低く言った。

「魔王の術だ」

「違います」

　俺は聖剣を拾い上げた。

　不思議なことに、俺の手には痛みがなかった。

　俺が勇者ではないからだ。

　この剣を使って誰かを殺そうとしていないからだ。

　ただ、記録として持っているからだ。

「聖剣は、勇者を拒んだのではありません」

　俺はバルドを見た。

「王国が作ろうとした偽の勇者を拒んだんです」

　エリシアが俺の隣に立った。

「兄は、この剣で魔王を殺すことをやめました」

　彼女は兵士たちへ向かって言った。

「聖剣が覚えている勇者の意志は、魔王の心臓を焼くことではありません。黒花を守り、王都へ真実を持ち帰ることです」

　レオンが前へ出た。

「俺が証人だ」

　彼は自分の右手を掲げた。

「俺は勇者カイゼルを刺した。だが、カイゼルは最後まで聖剣を俺に向けなかった。あいつは、友を斬るより、真実を残すことを選んだ」

　聖剣が、レオンの声に反応するように震えた。

　赤い光が刃を走る。

　だが今度は、拒絶だけではなかった。

　痛みを覚えている光。

　裏切りを忘れない光。

　それでも、真実を語ろうとする光だった。

　サイラスが記録石を掲げた。

「この映像は記録されています！　聖剣は、魔王の心臓を焼くための新勇者任命を拒絶した！」

　マリナも声を上げた。

「聖剣が拒んだのは魔ではありません！　嘘です！」

　兵士たちの間に動揺が広がる。

　バルドは顔を歪めた。

「兵士たちよ、聞くな！　聖剣など飾りにすぎない！　王国が勇者を定めるのだ！」

「違います」

　エリシアの声が、静かに響いた。

「勇者は、王国が定める名前ではありません」

　彼女は兄のマントの切れ端を握った。

「兄は、最後に勇者であることを捨てようとしました。魔王を討った英雄ではなく、間違いを認める一人の人間として戻ろうとした」

　俺は聖剣を布に包み直した。

　この剣は、もう誰かを勇者にするための道具ではない。

　勇者カイゼルが何を選んだかを残す、死者の証言だ。

「バルド宰相」

　俺は言った。

「あなたがどれだけ記録を書き換えても、死者の傷は残ります。聖剣も、黒花も、魔王の心臓も、あなたの物語を拒んでいます」

　バルドは俺を睨んだ。

　その目から、余裕が消え始めていた。

「葬儀屋が、国家を語るな」

「国家を語っているのではありません」

　俺は答えた。

「死者の名を返しているだけです」

　その時、魔王の心臓が大きく脈打った。

　黒花の根が地下空間の床を走り、兵士たちの足元を避けながら、入口の外へ伸びていく。

　王都の方角へ。

　黒花を植えるべき場所へ。

　サイラスが叫んだ。

「根が道を示しています！　王都の水路へつなぐ道です！」

　バルドはそれを見て、初めて本当の焦りを見せた。

「止めろ！　根を断て！」

　しかし、兵士たちはすぐに動かなかった。

　聖剣が拒んだ光景を見た後では、命令が前ほど届かない。

　その隙に、レオンが俺たちへ低く言った。

「行け。王都へ黒花を運べ」

「あなたは」

「ここで足止めする」

　エリシアが彼を見た。

　許しはない。

　けれど、今は同じ方向を向いている。

「死なないでください」

　レオンは苦く笑った。

「それは罰が先延ばしになるだけだ」

「逃げて死なれるより、証言して生きて裁かれてください」

　レオンは一瞬、言葉を失った。

　それから小さく頷いた。

「わかった」

　俺は黒花の根元から、小さな苗を慎重に掘り取った。

　根を傷つけないように。

　葬儀屋が遺体に触れる時と同じ手つきで。

　それをエリシアが布で包む。

　黒花の苗は、弱く震えていた。

　呪いではない。

　世界を救うために、王都へ持ち帰る花だ。

　背後で、バルドの怒号が響く。

　聖剣はもう、彼の物語に従わない。

　勇者という名前は、王国の道具ではなくなった。

　俺たちは黒花の苗を抱え、魔王城の地下を走り出した。

　王都へ。

　枯れ始めた水路へ。

　勇者カイゼルが最後に選んだ、魔王を殺さない道を届けるために。