勇者は背中から死んでいた

第18話 宮廷魔術師サイラスの失踪

　神官補佐マリナの証言で、勇者カイゼルの胸の傷が死後に作られたことは、ほぼ確定した。

　だが、まだ足りない。

　勇者の背中を刺した者。

　その命令を下した者。

　そして、勇者が魔王領で何を見たのか。

　国葬の場で王国の物語を壊すには、もう一つ、決定的な証言が必要だった。

「サイラス様です」

　祈りの間を出る前、マリナが震える声で言った。

「宮廷魔術師サイラス様なら、もっと詳しい記録を持っています」

「詳しい記録？」

　俺は足を止めた。

　サイラス。

　勇者パーティーの生存者、三人目。

　近衛騎士レオン。

　神官補佐マリナ。

　そして、宮廷魔術師サイラス。

　彼だけが、まだ姿を見せていない。

「サイラス様は、遠征中ずっと記録石を管理していました」

　マリナは言った。

「勇者様が残した記録石のほかに、もう一つ、予備の記録石を持っていたはずです」

　エリシアが顔を上げた。

「兄の記録の続きですか」

「おそらく。魔王城から撤退する前、サイラス様は何かを隠していました。『これだけは王都へ持ち帰らなければならない』と」

　俺は、魔王城で見つけた記録石を思い出した。

　白い手袋が映ったところで途切れた映像。

　もし、その続きがあるなら。

　勇者が誰に刺されたのか。

　誰が命じたのか。

　そして魔王に何が起きたのか。

　すべて残っているかもしれない。

「サイラス様は今どこに？」

　俺が尋ねると、マリナは顔を曇らせた。

「王城東塔の魔術師室にいるはずでした。でも……昨日から姿が見えません」

「失踪した？」

「はい。国葬の祈祷打ち合わせにも来ませんでした。宮廷魔術師が国葬を欠席するなんて、あり得ません」

　エリシアの表情が硬くなった。

「英雄管理局に捕らえられた可能性がありますね」

「高いです」

　俺は答えた。

　証言できる生存者が、国葬直前に姿を消す。

　偶然とは考えにくい。

　レオンは祈りの間の入口で、黙ったまま聞いていた。

「サイラスは臆病な男だ」

　彼が低く言った。

「だが、記録だけは手放さない」

「知っているのですか」

「遠征中、あいつは何でも記録していた。食事の量、天候、魔族の言葉、黒花の分布。カイゼルが笑った回数までな」

　少しだけ、レオンの口元が歪んだ。

　笑ったのではない。

　失ったものを思い出した顔だった。

「なら、サイラス様の部屋へ行きましょう」

　エリシアが言った。

「国葬まで時間がありません」

　俺たちは礼拝堂の裏手から、王城東塔へ向かった。

　表ではすでに、国葬の列が動き始めているらしい。

　遠くから群衆のざわめきが聞こえた。

　勇者の棺が、王城前広場へ運ばれようとしている。

　王国の用意した物語が、始まってしまう。

　東塔の廊下は、人払いされていた。

　魔術師室の扉には封印札が貼られている。

　王宮魔術院の札ではない。

　英雄管理局の封印だった。

「遅かったか」

　俺が呟くと、レオンが剣の柄に手をかけた。

「破るぞ」

「待ってください」

　エリシアが封印札に触れた。

　聖女の魔力が淡く光る。

　札の文字が震え、やがて力を失って剥がれ落ちた。

「兄の名を使った封印です」

　彼女の声は冷たかった。

「勇者の遺品管理権限、と書かれています」

「死んだあとまで、便利に使われていますね」

　俺は苦く言った。

　扉を開ける。

　部屋の中は荒らされていた。

　本棚は倒れ、魔術書は床に散らばり、机の引き出しはすべて抜き取られている。

　壁には焦げ跡。

　床には割れた記録石の欠片。

　誰かが徹底的に探した後だった。

「サイラス様……」

　エリシアが部屋の奥へ進む。

　俺は床に膝をつき、割れた記録石の破片を拾った。

　魔力は抜かれている。

　ただ壊されたのではない。

　中身を吸い出された後、証拠を消すために割られている。

「英雄管理局の仕事ですか」

　エリシアが尋ねた。

「おそらく」

　俺は破片を光にかざした。

「ですが、全部ではありません」

「全部ではない？」

「壊され方が雑です。サイラス様ほどの魔術師なら、本当に重要な記録を机に置いたままにはしないはずです」

　俺は部屋を見回した。

　記録を残す者は、隠す場所にも癖が出る。

　父は無縁納骨堂に記録簿を隠した。

　死者のそばが一番安全だと考えたからだ。

　では、宮廷魔術師サイラスはどこに隠すか。

　魔術師なら魔法陣。

　学者なら書物。

　臆病な記録者なら、誰も触れたがらない場所。

　俺は暖炉の前で足を止めた。

　灰の中に、燃え残った紙がある。

　普通なら処分されたものに見える。

　だが、灰の一部が不自然に丸く盛り上がっていた。

「ここです」

　俺は火かき棒で灰を払った。

　中から、小さな骨壺が現れた。

　エリシアが目を見開く。

「骨壺？」

「宮廷魔術師が実験用に使う動物骨の保管壺でしょう。誰も好んで触れない」

　壺の蓋を開ける。

　中に骨はなかった。

　代わりに、小さな水晶片が一つ入っていた。

　記録石の核だ。

　そして、細く折りたたまれた紙片。

　紙には、震えた文字でこう書かれていた。

『私が消えたなら、英雄管理局地下へ。黒花の記憶は、まだ開ける。魔王は――』

　文は途中で途切れていた。

　最後の文字は、乱れて読めない。

「地下……」

　エリシアが呟く。

「英雄管理局に、地下室があるのですか」

　レオンの顔色が変わった。

「ある」

　俺たちは彼を見る。

「王城西棟の下だ。尋問室と、記録保管庫がある」

「サイラス様はそこに？」

「捕まっているなら、そこだ」

　レオンは苦々しく言った。

「国葬が終われば、記録ごと消される」

　俺は水晶片を握った。

　まだ温かい。

　サイラスは、連れ去られる直前まで記録を守ろうとしていた。

　臆病でも、逃げようとしても、それでも最後に証拠を隠した。

　なら、助けなければならない。

「行きましょう」

　エリシアが言った。

「でも、国葬が」

「国葬の場には、ミラ王女がいます。少しだけなら時間を稼いでくれるはずです」

　俺は頷いた。

「サイラス様の証言が必要です」

　王城西棟の地下へ向かう通路は、レオンが知っていた。

　近衛騎士だけが使う警備用の階段。

　壁の奥に隠された扉を抜け、暗い石段を下りる。

　下へ行くほど、空気が冷たくなった。

　葬儀局の地下とも、魔王城の墓所とも違う冷たさ。

　ここには弔意がない。

　あるのは、隠すための闇だ。

　階段の先には鉄扉があった。

　内側から、かすかな声が聞こえる。

「……やめろ……それは、壊すな……」

　男の声。

　弱っているが、生きている。

「サイラス様」

　エリシアが扉に駆け寄る。

　レオンが剣を抜いた。

「下がれ」

　一閃。

　扉の錠が斬られた。

　中に入ると、椅子に縛られた痩せた男がいた。

　長い金髪は乱れ、片眼鏡は割れ、宮廷魔術師の青いローブは血と埃に汚れている。

　彼の足元には、砕かれた記録石の破片が散らばっていた。

「サイラス様！」

　エリシアが縄を解く。

　サイラスはぼんやりと顔を上げた。

「聖女……様……？」

「しっかりしてください」

　俺は彼の手首を見る。

　拘束痕。

　指先に火傷。

　魔力を無理に引き出された痕がある。

　記録石の内容を吐かせようとしたのだろう。

「記録は……」

　サイラスがかすれた声で言った。

「全部は、渡していません……暖炉の……」

「見つけました」

　俺が水晶片を見せると、サイラスは弱々しく笑った。

「よかった……葬儀屋殿は、死者だけでなく部屋の傷も読むのですね」

「冗談を言えるなら、生きていますね」

「残念ながら……少しだけ」

　サイラスは咳き込んだ。

　エリシアが治癒の祈りをかける。

　淡い光が彼を包んだ。

「サイラス様。兄の記録の続きを持っているのですね」

　サイラスの顔から笑みが消えた。

「はい」

「そこには、何が」

　彼はすぐには答えなかった。

　怯えたように、部屋の奥を見た。

　壁には、英雄管理局の紋章が刻まれている。

　金の羽根と剣。

　記録を支配する者たちの印。

「私は、見ました」

　サイラスは震える声で言った。

「勇者様が魔王に剣を向け、そして下ろすところを。魔王が黒花の根に自分の魔力を流し込み、世界の瘴気を抑えているところを」

　俺は息を呑んだ。

「魔王は、世界を滅ぼそうとしていたのではない？」

「逆です」

　サイラスは唇を震わせた。

「魔王がいたから、世界はまだ保っていた」

　その言葉は、地下室の冷たい空気を裂いた。

　エリシアが呆然とする。

「では、兄が魔王を討てば……」

「世界の瘴気を受け止める者がいなくなる」

　サイラスは俺の腕を掴んだ。

　驚くほど強い力だった。

「ノア殿。国葬を止めるだけでは足りません。勇者様の死因を暴くだけでも足りない」

「どういう意味です」

　サイラスは、血の混じった息を吐いた。

　そして、俺たちに向かって言った。

「魔王は、死んでいません」

　地下室の時間が止まった。

「正確には……死ねなかったのです。黒花の根に、心臓だけを残している。世界の瘴気を抑えるために」

　サイラスの目には、恐怖と希望が同時に宿っていた。

「勇者様は、それを王都へ伝えようとした。魔王を殺した英雄としてではなく、魔王を殺してはいけないと知った人間として」

　遠くで、鐘が鳴った。

　国葬の開始を告げる鐘だった。

　王国は今、魔王を討った勇者の物語を民に語ろうとしている。

　だが、その魔王は死んでいない。

　そして、死なせてはいけない存在だった。

　俺は水晶片を握りしめた。

　勇者の死の真相は、王国の嘘だけでは終わらない。

　世界そのものの危機につながっていた。