勇者は背中から死んでいた

第16話 王女ミラの告白

　ミラ王女は、王都へ戻ると言った。

　英雄管理局の帳簿を俺たちに渡し、自分は王宮の中で時間を稼ぐ、と。

　だが、彼女はすぐには魔王城を去らなかった。

　黒花の中庭に立ち、壁一面に刻まれた死者の名を見つめている。

　人間の名。

　魔族の名。

　兵士の名。

　子どもの名。

　身分も種族も関係なく、ただ死者として残された名前。

　ミラ王女は、その一つ一つを目で追っていた。

「王城には、こういう場所がありません」

　やがて、彼女は静かに言った。

「英雄の名を刻む碑ならあります。戦勝記念碑も、勇者像も、勲章を受けた騎士の名簿もあります。でも……ただ死んだ人の名前を残す場所は、ありません」

　俺は何も言わなかった。

　葬儀屋として、その言葉の重さはよくわかった。

　王国は、死者に意味を与えたがる。

　勇敢な死。

　名誉ある死。

　国のための死。

　神に選ばれた死。

　だが、死者は必ずしも意味のために死ぬわけではない。

　逃げたかった者もいる。

　怖かった者もいる。

　帰りたかった者もいる。

　誰にも知られず、ただ巻き込まれて死んだ者もいる。

　それでも王国は、死者を物語に並べる。

　意味のない死を認めれば、国が掲げてきた正義が揺らぐからだ。

「殿下」

　エリシアが口を開いた。

「なぜ、私たちに協力するのですか」

　ミラ王女は、少しだけ振り返った。

「勇者カイゼルの死が許せなかったからです」

「それだけですか」

　エリシアの問いは鋭かった。

　ミラは目を伏せた。

「いいえ」

　黒花が、足元で小さく揺れる。

「私が怖くなったからです」

「怖く？」

「王国が、です」

　王女が自分の国を怖いと言った。

　その声には、反逆者の熱ではなく、家族の罪を告白するような苦しさがあった。

「私は子どもの頃から、魔王は世界の敵だと教えられてきました。魔族は人間を憎み、黒花は魂を吸い、魔王領は死の土地だと」

　ミラは壁の名前に触れた。

「でも、王宮の奥には違う記録がありました。黒花が瘴気を吸うこと。魔王城が死者の名を残す場所であること。魔王領にも人間の墓があること」

「知っていたのですか」

　エリシアの声が震えた。

　ミラは首を横に振った。

「すべてではありません。断片だけです。幼い頃、父王の書庫で見ました。その時は意味がわからなかった。でも、英雄管理局の帳簿を読むようになってから、少しずつつながったのです」

「なら、なぜもっと早く」

　エリシアは言いかけて、唇を噛んだ。

　責めたいのだろう。

　当然だ。

　兄は死んだ。

　王国の嘘に巻き込まれて、背中から刺され、胸に偽りの傷を作られた。

　ミラがもっと早く動いていれば。

　そう思わずにはいられないはずだった。

　ミラ王女は逃げなかった。

　まっすぐ、エリシアの視線を受け止めた。

「怖かったからです」

　彼女はもう一度、同じ言葉を言った。

「父に逆らうのが。宰相に目をつけられるのが。王宮で孤立するのが。王女という立場を失うのが。私の小さな善意が、何も変えられないまま潰されるのが」

　その告白は、きれいではなかった。

　けれど、だからこそ本当だった。

「私は良い王女でいたかった。孤児院に寄付し、戦災者を見舞い、民の話を聞く、優しい王女でいたかった」

　ミラは自嘲するように笑った。

「でも、それだけでは王国の嘘を止められませんでした」

　俺は父の記録簿を思い出した。

　剣聖アーロン。

　賢者リディア。

　竜騎士バラム。

　美しい物語に変えられた死者たち。

　彼らの死は、一人の悪人だけで作られたものではない。

　命令した者。

　従った者。

　見て見ぬふりをした者。

　疑いながら黙った者。

　沈黙もまた、死者の上に土をかける。

　俺自身も、その一人だった。

「王国は、魔王という敵を必要としていたのですね」

　俺が言うと、ミラは頷いた。

「はい」

　その答えは短かった。

　だが、重かった。

「敵がいれば、民は不安の理由を一つにできます。税が重くても、魔王討伐のためだと言える。兵士が死んでも、世界を守るためだと言える。飢饉が起きても、魔王の呪いだと言える」

「本当の原因を見なくて済む」

「そうです」

　ミラの声は苦かった。

「王国は、魔王を倒したかったのではありません。魔王を必要としていたのです」

　エリシアが息を呑んだ。

「では、兄が魔王を倒してはいけない理由を知ったから……」

「勇者カイゼルは、王国にとって危険になりました」

　ミラははっきりと言った。

「魔王は絶対悪ではない。黒花は呪いではない。戦争は終わらせられる。勇者がそう語れば、王国の物語は壊れます」

「物語のために、兄は殺されたのですか」

「はい」

　ミラの声が震えた。

「そして、その物語を作ってきたのは、宰相だけではありません。王家もです」

　その場に沈黙が落ちた。

　レオンは少し離れた場所で、何も言わずに立っていた。

　白い手袋の右手を、強く握りしめている。

　彼もまた、王国の物語に縛られた一人なのだろう。

　だが、それで罪が消えるわけではない。

「父王は、すべてを知っていたのですか」

　エリシアが尋ねた。

　ミラはすぐには答えなかった。

「知っていたことも、知らないふりをしたこともあると思います」

「それは同じです」

「はい」

　ミラは否定しなかった。

「同じです」

　彼女は深く頭を下げた。

　王女が、聖女に向かってではない。

　勇者の妹に向かって。

「エリシア様。王家の一人として、謝罪します。あなたのお兄様を、王国は利用しました。生きている間も、死んでからも」

　エリシアは唇を震わせた。

　怒ればよかった。

　罵ればよかった。

　兄を返せと叫んでもよかった。

　だが、彼女はそうしなかった。

「謝罪では、兄は戻りません」

「はい」

「私は、王家を許せません」

「当然です」

「でも」

　エリシアは、黒花の中庭を見た。

「兄が命をかけて持ち帰ろうとした真実を、あなたが王宮の中から出すというなら」

　彼女はミラを見た。

「今だけは、協力します」

　ミラは顔を上げた。

　その目には、涙が浮かんでいた。

「ありがとうございます」

「礼はいりません」

　エリシアの声は冷たかった。

「兄のためです」

　その言葉に、ミラは小さく頷いた。

　俺は二人を見ながら、記録紙を取り出した。

　死者の記録ではない。

　けれど、これもまた残すべき証言だった。

『ミラ王女証言。王国は魔王を絶対悪として利用し、民の不安と戦争継続の理由を一つに集約していた。黒花および魔王城の真実を王宮の一部は把握していた可能性あり』

　ペン先が止まる。

　さらに一行を書き足した。

『王家も無関係ではない』

　その文字は、思った以上に重かった。

　ミラは俺の記録を見て、静かに言った。

「それも書いてください。曖昧にしないで」

「本当にいいのですか」

「私は、良い王女でいることをやめます」

　彼女は王都の方角を見た。

「王国を変えたいなら、まず王家が嘘の上に立っていたことを認めなければならない」

　遠くで鐘が鳴った。

　国葬の準備が、最終段階に入った合図だ。

　ミラ王女は外套のフードをかぶった。

「私は王宮へ戻ります。国葬の場で、宰相が勇者の物語を語り始めた時、必ず一度だけ式を止めます」

「一度だけ？」

「長くは無理です。王宮警備も英雄管理局も、すぐに動くでしょう」

「十分です」

　俺は父の記録簿、英雄管理局の帳簿、勇者の記録石、聖剣を確認した。

　そして黒花の花びらを胸元にしまう。

　死者の証言は、揃いつつある。

　あとは、それを民の前に出すだけだ。

　ミラは最後に、レオンを見た。

「あなたも来るのですね」

　レオンは答えなかった。

　だが、逃げるとも言わなかった。

「レオン」

　ミラの声は厳しかった。

「罪を抱えて黙ることは、償いではありません」

　レオンの白い手が震えた。

「わかっています」

「なら、国葬で証言しなさい」

　彼は目を伏せた。

　長い沈黙の後、小さく頷いた。

　エリシアは、その様子をじっと見ていた。

　許したわけではない。

　ただ、必要な証言者として見ている。

　それでいいのだと思った。

　死者のための真実に、きれいな感情ばかりが集まるわけではない。

　怒りも、罪悪感も、恐怖も、後悔も。

　すべてを抱えたまま、それでも前へ進むしかない。

　ミラ王女は魔王城の門へ向かった。

　去り際に、彼女はもう一度だけ振り返った。

「ノアさん」

「はい」

「勇者カイゼルを、王国の英雄ではなく、一人の人間として弔ってください」

「そのために、ここまで来ました」

　ミラは小さく頷き、黒花の中を歩いていった。

　王女の背中は細かった。

　だが、その足取りはもう逃げていなかった。

　王国の嘘を暴くために、王女は王宮へ戻る。

　聖女は兄の真実を取り戻すために、国葬へ向かう。

　近衛騎士は、自分の罪を抱えて沈黙を破る場所へ向かう。

　そして俺は、死者の記録を持って、葬儀の場へ戻る。

　国葬は、もうすぐ始まる。

　だがそれは、王国が用意した美しい物語の終わりではない。

　死者が、本当の名を取り戻すための始まりだった。