勇者は背中から死んでいた

第10話 国葬前夜の襲撃

　排水口の中は、冷たい水で満ちていた。

　膝まで泥水に浸かりながら、俺とエリシアは暗い水路を進んだ。

　背中には、父の死者記録簿がある。

　油紙と布で包んではいるが、濡らすわけにはいかない。

　これには、王国が消してきた死者たちの本当の死因が記されている。

　剣聖アーロン。

　賢者リディア。

　竜騎士バラム。

　そして、勇者カイゼル。

　王国が美談に変えた死者たち。

　その記録を背負っていると思うだけで、肩が重かった。

　だが、不思議と足は止まらなかった。

「ノアさん、大丈夫ですか」

　前を行くエリシアが振り返った。

　フードの端から雨水が滴っている。

　白い修道服の裾は泥に汚れていた。

　王国の聖女とは思えない姿だった。

　それでも彼女の目は、まだ折れていない。

「大丈夫です」

　俺は短く答えた。

「この水路は、どこへ出るんですか」

「旧共同墓地の外れから、葬儀局の裏手へ続いています。昔は遺体搬送用に使われていたと聞いたことがあります」

「葬儀局へ戻るのですか」

「一度、清拭室へ戻ります」

　エリシアの表情が強張る。

「危険では」

「危険です。でも、勇者様の遺体をそのままにはできません」

　英雄管理局は、明朝に再確認すると言っていた。

　その前に国葬用の衣装を着せられれば、背中の傷も、胸の偽装傷も隠される。

　黒花はすでにこちらにあるが、遺体そのものはまだ彼らの手の中だ。

「国葬が始まれば、勇者様は完全に物語にされます」

　俺は水路の先を見た。

「その前に、もう一度だけ遺体を確認したい。記録簿の内容と照らし合わせれば、見落としていた痕があるかもしれません」

　エリシアは黙って頷いた。

　水路を抜けると、葬儀局の裏庭に出た。

　雨は弱まっていたが、空は重く曇っている。

　遠くでは、国葬のための鐘が鳴っていた。

　明日の正午。

　王都中の民が勇者の棺を見送る。

　誰もが、魔王に胸を貫かれた英雄だと信じて。

　俺たちは裏口から葬儀局へ入った。

　建物の中は、妙に静かだった。

　夜間担当の職員がいてもいい時間だ。

　だが、廊下に人の気配がない。

　その静けさが、かえって不気味だった。

「誰もいませんね」

　エリシアが小声で言った。

「いないのではなく、遠ざけられたのかもしれません」

　俺は灯りを消したまま進んだ。

　地下清拭室へ向かう階段に差しかかった時、鉄の匂いがした。

　血だ。

　俺は足を止めた。

　石段の端に、赤黒い滴が落ちている。

　乾ききってはいない。

　ついさっきのものだ。

「下がってください」

　俺はエリシアに囁いた。

　階段を一段ずつ下りる。

　地下清拭室の扉は、半開きになっていた。

　中から、かすかな物音が聞こえる。

　金属が擦れる音。

　誰かが、遺体に触れている。

　俺は扉の隙間から中を覗いた。

　黒い外套の男が二人いた。

　英雄管理局の人間ではない。

　紋章がない。

　だが、動きは役人のものではなかった。

　暗殺者だ。

　一人は勇者の遺体のそばに立ち、白布を剥がそうとしている。

　もう一人は作業台の引き出しを荒らしていた。

　記録紙を探している。

　黒花を探している。

　あるいは、勇者の遺体に残る証拠を消そうとしている。

　俺の中で、何かが冷たく固まった。

　死者に手を出すな。

　恐怖より先に、その怒りが来た。

「何をしている」

　俺は扉を開けた。

　暗殺者たちが振り返る。

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、作業台の男が短剣を抜いた。

「逃げてください！」

　俺はエリシアを押し戻した。

　短剣が目前をかすめる。

　俺は身を引いたが、肩に鋭い痛みが走った。

　刃先が布と皮膚を裂いたのだ。

「ノアさん！」

「来るな！」

　俺は近くにあった香油瓶を掴み、暗殺者へ投げつけた。

　瓶が割れ、床に油が広がる。

　相手の足が滑った。

　その隙に、俺は勇者の棺台へ走った。

　遺体を盾にするわけにはいかない。

　だが、遺体から離れさせなければならない。

　もう一人の暗殺者が、勇者の背中へ手を伸ばしていた。

　背部刺創を潰すつもりだ。

　俺は考えるより先に、その腕に飛びついた。

「触るな！」

　相手は舌打ちし、俺の腹を蹴った。

　息が詰まる。

　床に倒れた俺の前に、刃が振り下ろされる。

　終わった。

　そう思った瞬間、清拭室の入口から鋭い金属音が響いた。

　短剣が弾かれた。

　俺の前に、銀の剣が差し込まれていた。

　その剣を握っていたのは、白い手袋の男だった。

「ここで騒ぎを起こすな」

　低い声。

　黒髪。

　雨に濡れた外套。

　胸元には、近衛騎士の紋章。

　レオンだった。

　勇者パーティーの帰還者。

　勇者カイゼルが背中を預けた騎士。

　そして、勇者の背中を刺した可能性がある男。

　レオンは迷いなく踏み込み、暗殺者の手首を剣の柄で打った。

　短剣が床に落ちる。

　もう一人の暗殺者が背後から襲いかかるが、レオンは振り返りもせず、半歩だけ体をずらした。

　敵の刃が空を切る。

　次の瞬間、レオンの剣が相手の喉元で止まった。

　速い。

　殺すつもりなら、もう死んでいた。

　暗殺者たちは互いに目配せし、煙玉のようなものを床に叩きつけた。

　白い煙が広がる。

　咳き込む間に、二人の気配は消えた。

　清拭室に残ったのは、割れた瓶、乱れた白布、そして荒い息だけだった。

「無事か」

　レオンが俺を見下ろした。

　俺は腹を押さえながら立ち上がる。

「助けてくれたことには、礼を言います」

「礼はいらない。ここで勇者の遺体を傷つけられるわけにはいかない」

　その言葉に、俺は目を細めた。

「なぜですか」

　レオンは答えなかった。

　エリシアが清拭室へ入ってくる。

　レオンの顔を見た瞬間、彼女の表情が硬くなった。

「レオン卿」

「聖女様。なぜここに」

「それはこちらの台詞です」

　エリシアの声は冷たかった。

「あなたは王城にいるはずでは？」

「勇者の国葬前に、遺体の警備を確認しに来ただけです」

「警備？」

　エリシアは勇者の遺体を見た。

「兄の遺体を守るために？」

「そうです」

「それとも、兄の遺体が何かを語らないように見張るためですか」

　レオンの表情が一瞬だけ動いた。

　ほんのわずか。

　だが、確かに動揺した。

　俺はその反応を見逃さなかった。

　レオンはすぐに無表情へ戻った。

「聖女様は、疲れておられる」

「その言い方は英雄管理局の方々と同じですね」

「あなたのためを思って言っています」

「兄も、そう言われて殺されたのですか」

　沈黙。

　清拭室の空気が凍った。

　レオンの白い手袋が、剣の柄を握り直した。

　俺は、その動きに目を奪われた。

　右手の親指が、柄の飾りを一度だけなぞる。

　その動きに、見覚えがあった。

　勇者の背中の傷。

　刃が入った角度。

　手首の返し。

　迷いのない突き。

　遺体に残った傷跡から想像した犯人の動きと、今のレオンの癖が重なった。

　胸の奥が冷えた。

　この男だ。

　まだ証拠はない。

　だが、勇者の背中に刃を入れた手は、この動きをしていた。

「ノア・アーベル」

　レオンが俺を見た。

「君は、何を見た」

「葬儀屋ですから」

　俺は肩の痛みをこらえながら答えた。

「死者の傷を見ました」

「それ以上見るな」

　その声は、脅しではなかった。

　むしろ、懇願に近かった。

「見れば、戻れなくなる」

「もう戻れません」

　俺は勇者の遺体を見た。

　白布の下には、まだ背中の傷がある。

　胸には偽りの傷がある。

　右手には聖銀粉の痕が残っている。

　そして俺の背には、父の記録簿がある。

「あなたは、カイゼル様の最期を見たのですか」

　俺が尋ねると、レオンは沈黙した。

　エリシアが一歩前へ出る。

「答えてください。兄は、本当に魔王に殺されたのですか」

　レオンは目を伏せた。

　長い沈黙のあと、彼は言った。

「勇者は、魔王と戦った」

「質問に答えていません」

「それが、答えられるすべてです」

　エリシアの手が震えた。

　レオンは踵を返した。

「今夜のことは忘れろ。国葬が終われば、すべて終わる」

「終わりません」

　俺は言った。

　レオンが足を止める。

「死者の傷は、消えません」

　振り返ったレオンの顔には、怒りではなく、苦痛が浮かんでいた。

　それが、かえって疑いを深めた。

　彼は何かを知っている。

　ただ知っているだけではない。

　罪の中心にいる。

　レオンは何も言わず、清拭室を出ていった。

　足音が遠ざかる。

　俺は勇者の遺体へ向き直った。

　暗殺者たちに荒らされた白布を整える。

　背中の傷は無事だった。

　だが、胸の偽装傷の横に、新しい傷がついていた。

　暗殺者が消そうとして失敗した痕だ。

　そこから、薄い金色の粉がこぼれている。

　聖銀粉。

　俺はそれを紙に取った。

　エリシアが、震える声で言った。

「レオン卿は、何かを隠しています」

「はい」

「兄を殺したのでしょうか」

　俺はすぐには答えられなかった。

　証拠はまだ足りない。

　だが、俺の中で結論は形を取り始めていた。

　近衛騎士レオン。

　白い手袋。

　白銀の儀礼用短剣。

　勇者の背後に立てる信頼。

　そして、剣を握る時のあの手首の癖。

「少なくとも」

　俺は記録紙を取り出した。

「勇者様の死に、深く関わっています」

　俺は新たな一文を書いた。

『国葬前夜、遺体損壊を目的とした襲撃あり。近衛騎士レオンが介入。剣の動作に、背部刺創と一致する手首の癖を確認』

　ペンを置いた時、王都の鐘が鳴った。

　夜明けまで、あとわずか。

　国葬は、もう目前だった。

　そして俺たちはまだ、勇者を殺した本当の理由を知らない。