5/21

第四話：魔力減退の兆し

　竜の国の南東、テラ母様の所領に近い辺境の農村へ向かう道は、この季節なら緑に溢れているはずだった。

　シズクは馬の背から、街道の両側を見ていた。

　おかしい。

　麦の穂が、垂れていない。茎が細く、葉が黄ばんでいる。収穫期まであと1か月もないのに、畑は去年の半分も育っていなかった。所々に魔導ポンプの残骸が見えた。停止したまま錆びついている。いつから動いていないのか。

「シズク王妃様」

　御者台から声がかかった。「着きました」

　村の入り口に、人影が2つあった。

　1つは大柄な女性。ソイルだった。テラ母様の所領を視察するという名目で、シズクより1日早くここに入っていた。もう1つは——白い祈り衣を纏った、細い娘。アルテミスだった。

「姉様、来てくださったんですね」

　アルテミスの声は、いつもの神殿での穏やかさとは少し違った。疲弊していた。目の下に隈がある。いつここに来ていたのか。シズクが馬から降りると、アルテミスは深く頭を下げた。

「ご報告が遅くなりました。1週間前から魔導ポンプが止まり始めて——私の祈りでは、もう……」

「詳しく聞かせてちょうだい」

　シズクはアルテミスの隣に並んで歩き出した。

　村の中心にある広場に、農民たちが集まっていた。老人、女性、子供。男手の多くは別の農村へ出稼ぎに出ているのだろう。残った人々の顔に共通しているのは、疲労ではなく、不安だった。先が見えない時の顔だった。

　広場の端に、止まった魔導ポンプがあった。

　シズクはしゃがんで、ポンプの側面に触れた。魔力の残滓を辿る。わずかに感じ取れる——でも薄い。回路は生きている。マナの供給が足りないだけだ。

「大気中のマナ密度が、この地域だけ特に低い」とシズクは立ち上がりながら言った。「ポンプの故障ではない」

「そうなんです」とアルテミスが続けた。「祈りを捧げると、一時的に光が戻ることはあります。でも翌朝にはまた消えている。器に水を注いでも、底に穴が開いているみたいで」

　底に穴。うまい表現だ、とシズクは思った。と同時に、アクア母様の言葉が蘇った。回復が止まって、また密度が下がり始めている。あの夜、噴水の前で聞いた話が、今この枯れた畑として目の前にあった。

「祈りを続けてくれているの？」

「はい。毎朝、夜明け前から……」

　17歳の娘が、国を代表する聖女が、毎朝夜明け前から祈り続けている。それなのに、効果が出ないとは……。

　シズクは何も言わなかった。言葉より先に、ソイルが動いた。

「アルテミス」ソイルがアルテミスの肩に大きな手を置いた。「あなたの祈りは無駄じゃない。この村の人たちが今もここにいるのは、あなたが1週間踏ん張ってくれたからよ」

　アルテミスが小さく頷いた。その目が、ほんの少し緩んだ。

　シズクは畑を見渡した。枯れかけた麦。止まったポンプ。不安そうな村人たち。

　これが、これから自分たちが向き合わなければならない現実だ。

「ソイル姉様」とシズクは言った。「話があるわ」

　村の集会所を借りた。

　木の長机に、ソイルが設計図を広げた。大判の羊皮紙に、びっしりと数字と図面が書き込まれている。シズクは身を乗り出してそれを見た。

「機械式の水路！？」

「ええ」とソイルは言った。「テラ母様と一緒に研究してきた。魔力を使わない、水の流れそのものを制御する仕組みよ。高低差と水圧だけで、村全体に水を届けられる」

　シズクは図面を追った。取水口の位置、傾斜角の計算、分岐路の配置。魔導の回路が1つもない。全部、物理的な構造だけで動く設計だった。

「これは——本当に魔力なしで動くの？」

「動くわ。もう小さな試作を3つ作って検証してある。テラ母様の所領の東の農村で、去年の夏から稼働しているわ」

　シズクは顔を上げた。

「去年から？　知らなかった……」

「まだ実験段階だったから、広めていなかったの。でも今年の状況を見て——もう待てないと思った」

　ソイルの声は穏やかだったが、その目には確信があった。争いを嫌うが、怒ると誰も手がつけられない、とよく言われる。今のソイルは怒っていないが、静かに燃えていた。

「予算はどのくらいかかるの？」

「初期投資は大きい。でも」ソイルは図面の端を指した。「ユリウスが試算してくれた。3年で元が取れる計算よ。法整備の方も、もう草案ができてる」

「ユリウスが！？」

「昨夜、書簡が来たわ。法的な枠組みはほぼ整っている、あとは王妃の決裁が必要、って」

　シズクは思わず苦笑した。

　自分が視察に来ることを見越して、ユリウスはすでに動いていたのだ。ソイルも同じだ。2人とも、シズクが「決断する」ために必要なものを、黙って揃えておいてくれていた。

「この設計図を、まずこの村から始めて——」

「もう村長には話してある」とソイルは言った。「着工できる体制は整っている。あとは、公式に動かす許可が要るの」

　シズクは設計図に視線を落とした。

　魔力に頼らない水路。機械式の灌漑。かつての竜の国には存在しなかったものだ。でも今、目の前の枯れた畑がはっきりと示している。これが必要だと。

「分かった」とシズクは言った。「正式に認可する。ソイル姉様の設計で進めて」

　ソイルが小さく頷いた。それだけだった。派手な喜び方はしない。でもその目が、少しだけ温かくなった。

　アルテミスが窓の外を見ていた。枯れかけた畑が見える。

「これが完成すれば」とアルテミスは静かに言った。「魔力がなくても、水が届く」

「そう」とソイルは答えた。「祈りに頼らなくていい仕組みを作る。それが今の私たちの仕事よ」

　アルテミスはしばらく黙っていた。それから、小さく息をついた。安堵ではなく、何かを受け入れたような息だった。

　---

　問題は、翌日に起きた。

　王都に戻ったシズクが認可の手続きを始めると、伝統派の竜族長老たちが執務室に押しかけてきた。

「シズク様、機械式の水路とは何事か！？」

　長老の1人が声を荒げた。外見は壮年に見えるが、全員が数百年を生きてきた古老だ。この国が今とは比べものにならないほどマナに満ちていた時代を、自分たちの肌で知っている女性たちだった。その目には、「なぜ若い王妃がこのような決定を」という感情が、隠しきれずに滲んでいた。

「機械などという人間やドワーフの真似事に頼るのは、竜族の誇りを汚す行為です。マナは必ず回復する。そのような拙速な判断は——」

「拙速ですか？」とシズクは繰り返した。

　静かに言ったつもりだった。でも声が、わずかに高くなった。頭の中で何かが早くなる。反論の言葉が次々と浮かんで、優先順位が崩れていく。アクア母様から受け継いだパニック癖が、顔を出し始めていた。

「今この瞬間も、辺境の農村で作物が枯れています。魔導ポンプは止まっています。アルテミスが1週間、毎朝夜明け前から祈り続けても回復しない。それでも待てというのですか。誇りで民は——」

「王妃様」

　ソイルが、シズクの傍らに立った。

　大きな手が、シズクの背中にそっと触れた。押すのではない。ただ、そこにある、という触れ方だった。

　シズクは止まった。

「長老方」とソイルが静かに言った。「テラ母様の所領で、昨年から機械式の水路が稼働しています。今年の収穫は、周辺の農村より3割多い見込みです。数字をご覧になりますか」

　長老たちが顔を見合わせた。

「それは——」

「竜族の誇りを汚すためではなく、竜族の民を守るために作った仕組みです。テラ母様もそのお考えで、長年研究を続けてこられた」

　テラ母様の名前が出ると、長老たちの声の温度が変わった。土の竜族の原点とも言える女性の名前は、この場では別の重みを持っていた。数百年を生きてきた古老たちも、その名前の前では少し姿勢が変わる。

　沈黙が落ちた。

「……継続的な審議が必要だ」と長老の1人が言った。完全な撤退ではない。でも、今日は引く、という意味だった。

　長老たちが退室した。

　扉が閉まると、シズクは息をついた。肩の力が抜けて、少しだけ手が震えているのに気づいた。

「ありがとう、ソイル姉様」

「どういたしまして」とソイルは言った。それから、少し間を置いて続けた。「大丈夫よ、シズク。あなたは正しいことをしている」

「でも、うまく言えなかった」

「言えてたわよ。ただ、少し速かっただけ」

　ソイルがシズクをそっと引き寄せた。大きな腕が、背中を包む。

「大地を耕すのは、急がなくていいの。土は、時間をかけた分だけ応えてくれるから」

　シズクはしばらく、ソイルの腕の中にいた。執務室の窓から、午後の光が差し込んでいた。

　やがて顔を上げた。目が、少し赤かったかもしれない。でも声は、もう揺れていなかった。

「ユリウスに書簡を出す。認可の手続きを正式に進めて」

「うん」

「長老たちには、数字で説明する。感情では動かない人たちだから、データを積み上げる」

「それがシズクらしい」とソイルは微笑んだ。

　シズクは机に向かい、ペンを取った。

　辺境の農村で、アルテミスがまた今朝も祈っているかもしれない。その祈りが届く仕組みを、自分たちが作る。魔法ではなく、法と数字と、機械式の水路で。

　それが今の、自分たちの仕事だった。

ぜひご感想をお寄せください。

また評価とブックマークもしていただけると嬉しいです！！