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第二十四話：王都への帰路

　夜明けと同時に、帝都を発った。

　半竜人化して空を飛ぶと、帝都の全体が見渡せた。昨日まで戦場だった街が、朝の光の中に静かに沈んでいた。瓦礫の片付けが始まっていた。煙の跡が残っていたが、炎はもうない。

　シズクは少し、帝都を見下ろした。「行くわよ」とライオスに言った。「ああ」

　2人が、東に向かって飛んだ。

　——王都へ向かう空の道——

「シズク」

「なに？　ライオス」

「ユリウスに謝ったか」

　シズクは少し間を置いた。

「……まだ」

「早めにしろ」

「分かってるわよ」

「分かってるなら、今すぐ通信しろ。今の間に言わないと、王都に戻ったら仕事の話になって言いそびれる」

　シズクは少し考えた。

　ライオスの言う通りだった。認めたくはないが、正しかった。

　通信の筆を取った。

　——ユリウス。先に動いて、後ろで整えさせた。ありがとう。そして——ごめんなさい。——シズク

　しばらく間があってから、返事が来た。

　——王妃が謝るのは珍しい。記念に日付を記録しておきます。それと——お疲れさまでした。——ユリウス

「何て？」

「記念に日付を記録する、だって」

　ライオスは少し笑った。

「らしいな」

「全く……」

　でも、シズクの口元は緩んでいた。

　空の色が、少しずつ変わっていた。帝都の方角が遠くなり、王都の方角が近くなっていた。

「帰ったら、まずソイルに会いに行かなくちゃ」

「俺もそのつもりだ」

「それからユリウスに、直接言う」

「通信で言ったばかりじゃないか」

「通信と直接は、違う。あれは前払い。ちゃんと顔を見て言う」

　ライオスは何も言わなかった。

　でも、否定もしなかった。

　◇◆◇◆◇

　——竜の国、王都——

　王都が見えてきた瞬間、シズクは息をついた。

　帝都とは違う。石造りの重厚さではなく、竜族の建築の独特の曲線が、朝の光に輝いていた。高い尖塔に、竜の国の旗が翻っていた。

　城門の前に、ソイルが立っていた。

　静かに待っていた。

　王都守備隊を従えて、正装で、でも笑顔で。

　シズクが最初に降り立った。

「お帰りなさいませ、王妃様」

「ただいま、ソイル」

　2人は少し見合った。それからソイルが一歩前に出て、シズクを抱きしめた。正装のまま、守備隊の前で、構わずに。シズクも抱き返した。

「王都は？」

「全部、大丈夫です。暴動の再発なし、各地の駐留兵も正常に機能しています。ユリウスの指示通りに動きました」

「ユリウスの指示通りに？」

「はい。私が守備隊の責任者として判断したことは、ほぼ全部ユリウスが先に手配していました。でも」とソイルは続けた。「全部終わったら、ユリウスが言ってました。ソイルがいてくれたから、安心して動けた、と」

「それは本当のことよ」とシズクは言った。

「貴方がいなければ、私は王都を置いて動けなかった。ありがとう、ソイル」

　ソイルは少し目を細めた。

「シズクたちが帰ってきてくれたから、よかった」

「帰ってきたわよ。全員、無事に」

　城門を入ってすぐ、ソイルがノアとリベルの前に立ちはだかった。

　シズクへの挨拶が終わった直後だった。にこにこした顔のまま、2人を真正面から見た。

「ちょっと待って。聞いたわよ、ノア」

「な、何を？」

「ユニゾンブレス。最後、五元から六元になったって」

「……聞いてたか」

「ウィンドラから全部報告が来てるもの」とソイルは言った。笑顔のまま、声だけが低かった。「シズク、マリン、リベル、アルテミス、ミスティ、ノア——六元でしょ。あれれー、私、入ってないわよね？」

「ソイルは王都の守備が——」とノアが言いかけた。

「それは分かってる」とソイルはすかさず口をはさんだ。

「分かってるけど。悔しくない？　私が悔しくないほうがおかしくない？」

　リベルが少し後退した。

「まぁ、その、緊急事態だったので……」

「緊急事態なのは分かってる」とソイルはもう一度言った。

「でも私のポジション、コントラバスよ。大地の低音。私がいたら和音がもっと豊かになってたはずじゃない？」

「それは……否定できない」

「でしょ！　しかも私、この中で一番年上よ。シズクたちより1つ上。なのに留守番！」

　リベルが小声でノアに耳打ちした。

「年齢まで出てきた……」

「土の竜族は根に持つのよ」とノアも小声で返した。

「テラ様もそういうところがあった」

「聞こえてる」とソイルは言った。にこにこしたまま。

　2人が固まった。

　シズクが横から言った。

「ソイル」

「はい」

　ソイルはシズクの方を向いた。

　普通の笑顔に戻っていた。

「次は一緒にやりましょう。絶対に」

　ソイルは少し間を置いた。それから、また笑顔になった。今度は本物の笑顔だった。

「……約束ですよ」

「約束する」

　リベルがこっそりノアに耳打ちした。「コントラバスがいたら、もっとすごかったのかな」

「間違いなく」とノアは言った。「でも今回は仕方なかったよね……」

「ソイル姉様には言わないほうがいいよね、それ」

「絶対に言わなくていい」

　◇◆◇◆◇

　王宮に戻ってすぐ、土の皇子グラウンドがシズクたちの前に現れた。

　旅の埃が服についていた。大きな荷物を背負っていた。

　疲れているはずなのに、目が輝いていた。この男は、いつもそうだ。

「お帰りなさい、シズク姉様」とグラウンド。「帝都でのこと、すごかったらしいですね。聞きましたよ。あ、帰り道に辺境の名物を食べてきたんですが、これが絶品で——」

「報告が先よ」とシズクがバッサリと切った。

　こうしないとマイペースな彼に付き合わされて、いつまでたっても本題に入れないのだ。

「あ、はい」

　グラウンドは荷物から書類を取り出した。

　大きな世界地図だ。

　そのうえに赤い線と青い線が複雑に交差していた。

「前回の報告で、マナの枯渇は地脈の再編——偏在だと言いました。自然現象ではなく、人為的な操作の可能性がある、と」

「覚えてるわ」

「帝都近郊の地脈を調べたところ、偏在のパターンがより鮮明になっていました」

「なるほど、続けて」

「はい、そしてもう一つ——偏在の中心点が、複数ある。1か所から操作しているのではなく、複数の拠点から同時に操作されている可能性があります」

　シズクは地図を見た。赤い点が4か所ある。帝都周辺に1か所。辺境に2か所。そして——

「もう1か所は？」

「竜の国の南端です」

　グラウンドの声が少し低くなった。

「国内に、何かある」

　部屋が静かになった。ユリウスが書類から顔を上げた。シリウスが地図に視線を落とした。ライオスが腕を組んだ。

「ヴェルダン卿が何かを知っているようだったわ」とシズクは言った。「帝国の法廷で話させる手はずになっている。でも——それより先に、この南端の場所を調べる必要がありそうね」

「俺、行ってきましょうか？」とグラウンドは言った。あっさりと。

「危ないかもしれないわよ」

「いやぁ、でも美味しいものが食べられるかもしれないし」

　シズクはグラウンドを見た。ソイルの弟だ。土の竜族で、地質学者で、大食漢で、諸国漫遊が本業のような男だ。でも——この男の調査がなければ、今回の件は全体像が見えなかった。

「分かった。でも1人では行かないで。護衛をつける」

「護衛より、美味しいものを知っている案内人の方がいいです」

「ああ、もう。護衛と美味しいものを知っている案内人を、両方つける」

「最高ですね」とグラウンドは言った。満足そうだった。

「ユリウス、手配して」

「かしこまりました」

　ユリウスはすでに筆を動かしていた。

　シズクは地図をもう一度見た。

　4か所の赤い点。竜の国の南端。

　まだ、終わっていない。でも——今日は、その話はここまでにしよう。

「グラウンド」

「はい」

「夕食、一緒に食べましょう。王都で一番美味しいものを用意させるわ」

　グラウンドの目が輝いた。

「本当ですか！　では事前にリクエストをいいですか。辺境で食べられなかったものがいくつかあって——」

「後で聞く」とシズクは言った。

「今はまず、自分の部屋に戻って着替えをしたいわ」

「あ、はい。お疲れさまでした」

　シズクは立ち上がった。廊下を歩いた。王宮の廊下は、いつもと変わらなかった。石の壁、窓から差し込む光、遠くから聞こえる兵士たちの声。

　帰ってきた。

　シズクは少し立ち止まって、廊下の窓から外を見た。王都の景色が広がっていた。ここが、自分の場所だ。

　マナの問題は、まだ残っている。ヴェルダン卿は何かを知っている。南端に何かがある。グラウンドがそれを追う。

　でも——今日は帰ってきた。それでいい。

　窓から離れて、また歩き始めた。

　自分の部屋への廊下を、シズクは久しぶりに歩いたのだった。

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