26/26

第二十五話：双花の通信録

　——グランツェリア帝国、皇宮——

　夜が来た。

　マリンは執務室の机に座って、魔導通信の筆を手に取った。帝都の夜は、王都より少し早く暗くなる。窓の外に、帝都の灯りが広がっていた。

　半年前、この部屋に初めて通された夜のことを思い出した。知らない場所で、知らない人たちの中で、竜の姫として、帝国の皇妃として、どうやっていけばいいのか分からなかった夜。

　あの夜から、ずいぶん遠くに来た。

　筆を走らせた。

　——シズク。今夜も通信する。元気にしてる？——

　——竜の国、王宮——

　シズクは自室の窓際に座っていた。

　帝都から帰ってきて、3日が経った。

　宰相ユリウスは書類の山に戻っていた。

　軍総司令シリウスは部隊の再編を始めていた。

　そして、表向きの王であるライオスは各地の領主への書状を書いていた。

　日常が、元の速度で回り始めていた。

　魔導通信が、かすかに光った。

　——元気にしてる。貴方は？——

　——元気よ。今日はレオンと夕食を食べた。グラタンが美味しかった——

　——グラタン！？——

　——なんとレオン様が作ったの。意外と料理ができるのよ——

　——知らなかった……——

　——私も知らなかった。隠してたみたい——

　◇◆◇◆◇

　——竜の国、王宮・執務室——

　その頃、同じ王宮の別の場所では。

「ライオス様、この書状はいつ確認していただけますか。辺境の領主への返答期限が明後日です」

「分かってる。後でやる」

「昨日も後でとおっしゃいました」

「だから、もう少し後でやる」

「ライオス様」とユリウスは言った。

「だから言いましたよね。帝都出発前に片付けておきましょうと。あの時、後でいいと——」

「うるさい！」

「……かしこまりました。では明日の朝、起きた瞬間に机の上に積んでおきます」

「やめろーーーーー！！！」

「ではいつやりますか？」

　ライオスは少し間を置いた。「……今やる」

「ご英断です」とユリウスは言った。

　すでに書類の束を差し出していた。

　——竜の国、王宮・設計室——

　ソイルが大きな紙を広げていた。設計図だった。

「ここに、ユニゾンブレスの練習ができる空間を作るのですわ！」とソイルは独り言のように言った。

「完全竜化しても大丈夫なくらい広くて、魔力を吸収する素材を使って、周囲への影響を最小限にする。次に私が抜けることはないから」

　誰もいない部屋で、ソイルは設計図に線を引き続けた。

「絶対に、次は入る！！　わたしはみんなのお姉さんなんだから！！」

　——竜の国、シリウス邸——

「ふう、今日は早く帰れたな」とシリウスは言った。

「珍しい」とノアは言った。

「部隊の再編が思ったより早く終わったんだ」

「そう。この前から悩んでいた件ね？」

「そうそう。やっと週末はゆっくりできそうだ……」

　しばらく沈黙があった。2人で、窓の外の夜を見ていた。

「ノア」

「なぁに？」

「今回、よく頑張ったな」

「当然のことをしただけ」とノアは言った。でも、少し間を置いてから続けた。「母上に近づけた気がした。ほんの少しだけ、だけどね」

　シリウスは何も言わなかった。でも、ノアの手に自分の手を重ねた。

「……ほんの少しじゃない。俺はちゃんと見てたよ」

　——帝国から王都への帰路——

「クロノス、ねえ、クロノス」

「……なんだよ」

「今日も無口だね」

「……ああ」

「それだけ？」

「……それだけ」

　リベルは顎に手を当て少し考えた。

「じゃあ質問。今回の件で、一番大変だったことは？」

　クロノスは少し間を置いた。「……礼服を着たこと」

　リベルは吹き出した。「そっちかーーー！」

「……動きにくかった」

「でも、また着る機会があるよ、きっと」

「……ない方がいい」

「そうはいかないよ、竜の国の高官なんだから」とリベルは言った。

「あ、私が選んであげようか。もっと動きやすいやつ」

「……頼む」

「え、本当に頼むの！？」

「……うん」

　リベルは少し嬉しそうにした。

「分かった。任せて。クロノスをもっとかっこよくしちゃうんだから！！」

　——それぞれの場所で——

　ミスティはどこかの街角で、見知らぬ客に占いをしていた。眼鏡の奥の目が、静かに遠くを見ていた。次に何が来るか、もう見えていた。でも、それはまだ言わなくていい。

　グラウンドは辺境の外れの食堂で、地脈データの書類を片手に、名前も知らない郷土料理を食べていた。「うまい」と言って、もう一杯頼んだ。それから、書類に何かを書き込んだ。

　アルテミスは神殿の屋根の上に座って、星を見ていた。あの夜明けに見た空と、今夜の星空が重なった。力がなくても祈れることを、あの夜知った。それで十分だった。

　◇◆◇◆◇

　——竜の国、王宮——

　——ねえシズク。あの夜のこと、覚えてる？　六元ユニゾンの時——

　——覚えてる——

　——私ね、竜化する直前まで怖かった——

　——知ってた——

　——知ってたの？——

　——見てたから。でも、やった——

　——やったわ。レオンが見てくれてたから——

　シズクはその言葉を読んで、少し息をついた。あの2秒間。レオンがマリンを見た、あの2秒間がなければ、何かが違っていたかもしれない。

　——あんたのお相手、レオン様で本当によかったわね——

　——……また、その話？——

　——違う。本当にそう思ってる——

　しばらく間があった。

　——ありがとう、シズク——

　——ねえシズク。父上と母様たちは、こういう通信してたと思う？——

　シズクは少し考えた。

　アクア母様は父様に通信したいだろうが、おそらくそれどころではない。

　まず、レヴィア母様が「私が先」と割り込んでくるはずだ。で、テラ母様が「ずるい」と言う。ルーナ母様が聖女の穏やかな笑顔で「皆さん、順番に」と言いながら、実は一番乗りを狙っている。

　セフィラ母様が飄々と「私は後でいいわ」と言いつつ、隙を見て送ってくる。ヴァルキリア母様が「くだらない」と言いながら、結局誰より長い通信を送ってくるだろう。

　その全員の間で、父上がどこかで本を読もうとして、誰かに邪魔されている。

　——してないと思う。父上が通信しようとしても、母様たちが全員割り込んでくるから——

　マリンから返事が来るまで、少し間があった。

　——……目に浮かぶわ。父上が気の毒すぎる——

　——でも、嫌がってないと思う——

　——そうね。あの人はそういう人——

　2人で笑っているような気がした。場所は違うのに、同じことを思って笑っている。

　——でも——

　とシズクは書いた。

　——父上と母様が作った世界があったから、私たちがいる——

　しばらく間があった。

　——そうね——とマリンから返ってきた。——受け継いだものを、ちゃんと次に渡せたかな——

　——渡せた——

　とシズクは書いた。迷わずに。

　——あの夜、帝国の民衆が『ありがとう』と言った。それが全部よ——

　◇◆◇◆◇

　——帝国、皇宮——

　マリンは通信の紙を見た。

「ありがとう」という声が、また耳の中に響いた。

　1人の声が、2人になり、3人になり、重なっていった。恐怖ではなく、感謝だった。

　——ねぇ、来月、会いに行っていい？——

　——いつでもいいわよ——

　——待ってる？——

　——待ってる——

　マリンは筆を置いた。

　扉が開いた。「マリン」とレオンが言った。「遅い。何をしている」

「通信してた」

「シズク王妃か」

「そう」とマリンは言った。「大事な話をしてた」

「大事な話？」

「うん。双子にしか分からない話」

　レオンは少し間を置いた。

「……そうか」

「もう寝るわ」

　マリンは立ち上がって、窓の外をもう一度見た。

　眼下に帝都の夜が広がっていた。

　この街の日常の中に、自分はいる。

　竜の姫として、帝国の皇妃として。どちらでもなく、どちらでもある。

　——シズク。今夜はここまで。おやすみ——

　◇◆◇◆◇

　——竜の国、王宮——

　——おやすみ、マリン。また明日——

　シズクは筆を置いた。魔導通信の光が、静かに消えた。

　窓の外に、王都の夜が広がっていた。

　星が出ていた。

　帝都より、王都の方が星が多い。空が広いからだ。

　戴冠式の夜、母のアクアがシズクを中庭に呼んだ。

　最後の責任を負うのが正妃である私だ——その覚悟を渡された夜。あの夜の星空が、今夜の星空と重なった。

　扉が開いた。ライオスが入ってきた。

「まだ起きてたのか？」

「今終わった」

「マリンか？」

「そう。いつもの通信よ」

「いつも長いな」

「大事な話がたくさんあるから」

　ライオスは部屋に入って、シズクの隣に座った。

　そして、窓の外の星を少し見た。

「次は何が来ると思う？」

「グラウンドが何かを見つける」とシズクは言った。「それが次の課題だと思う」

「また大変なことになるかもしれないな」

「なるかもしれない。でも——」

　窓の外の星を見た。

「なっても、大丈夫。全員いるから」

　ライオスは何も言わなかった。

　そして、シズクの肩に手を置いた。

　王都の夜は、静かだった。

　双花の通信録は、今夜も続いていた。この先も、ずっと——全員の物語が続く限り。

【完】

　――本編『竜の姫と絆のユニゾン』第百九十九話へ続く

ぜひご感想をお寄せください。

また評価とブックマークもしていただけると嬉しいです！！

本話をもって「竜の姫と絆のユニゾン」は本編と外伝すべて一段落となります。約300話の連載にお付き合いいただきありがとうございました。

実は、まだ別の作品とブリッジしていく外伝⑥が存在するのすが、公開はもう少し先になりそうです。