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第十八話：ミスティの託宣

　——アルテミスの神殿跡、指揮所——

「やっほ。久しぶりー、シズク姉様」

　シズクは振り返った。

　指揮所の入り口に、眼鏡をかけた娘が立っていた。20歳。ヴァルキリアの娘。竜の王家の兄弟姉妹の中で、唯一占いを生業にしている——ミスティだった。

「……どこから入ってきたのよ！？」

「裏口から」とミスティは言った。涼しい顔だった。「神殿の裏に小さい扉があったから」

「それより」とシズクは言った。「今までどこにいたの？」

「色々なところ」

「色々なところって……」

「占いの修業とか、情報収集とか」ミスティは肩をすくめた。「私、王家を離れた身だから。自由に動いた方が使えるでしょ」

　シズクは少し間を置いた。

「みんなが大変な時に……」

「だから来たじゃない」とミスティは言った。

「みんなの危機だから駆けつけた。もっと褒めてよ」

「褒めてない」

「褒めてよ」

「褒めない」とシズクは言った。でも、追い返す気にはなれなかった。この妹は、いつもこういう時に現れる。ぎりぎりのところで、必要な場所に。

「マリンたちが捕まってる建物に、衛兵が2人いる」とミスティは言った。声が変わった。「そのうちの1人——左腕に古い傷がある男。占いで見えた。竜の国の出身よ。故郷を追われて教団に入った。でも今、揺れてる」

　シズクはミスティを見た。

「それは確かなの？」

「私の占いよ」とミスティは言った。

「どのくらい確かだと思う？」

「……どのくらい？」

「外れたことある？」

　シズクは黙った。外れたことは、ない。

「ミレーユが今夜その男を動かそうとしている」とミスティは続けた。「向こうも同じことを察知してるはず。だからフェンリアとソルニアに伝えて。突入した時に、左腕に傷のある男が外に出てきたら傷つけないで。その男は味方になってくれた人間だから」

「分かった」とシズクは言った。ウィンドラに視線を送った。ウィンドラがすでに飛び立っていた。

「ミスティ」とシズクは言った。

「なに？」

「マリンとレオン様のこと、あなたが仕組んだことなんでしょ？　だから気になってここに来たの？」

　ミスティが少し目を細めた。

「……誰から聞いたの？」

「誰からも聞いてない。でも、知ってた」

　ミスティはしばらく黙っていた。それから、少し口角を上げた。

「マリンね、昔ライオスが好きだったの。知ってた？」

「……知ってたわよ」

「シズクに譲って失恋して、しばらく落ち込んでたんだよね。それで私が——」

「全国のイケメン図鑑を持ち込んだ、という話は聞きたくない」

「なんでそれ知ってるの！？」とミスティは言った。

「マリンが教えてくれた」

「あの子、なんでも喋るんだから」とミスティはぶつぶつ言った。「でも結果的には良かったでしょ。レオンとマリンが今どれだけ良い夫婦かは、シズクが一番よく知ってるはずだけど」

　シズクは答えなかった。

「レオン様の運命の分岐点が、あのタイミングだった」とミスティは続けた。

「帝国に縛られたまま生きるか、竜の国との縁で世界が変わるか。その瀬戸際に、マリンを引き合わせた。占いで見えたから……」

「だから動いた」

「そ、私はただ背中を押しただけ」とミスティは言った。「2人の縁は本物だった。私はきっかけを作っただけ」

　シズクは少し黙った。

「……ありがとう」

「だったら、もっと感謝してよ」

「十分感謝してる」

「もっと！」

「してるってば！！！」

　ミスティは満足そうに眼鏡を直した。

　その時、ウィンドラが戻ってきた。

「シズク王妃。クロノスから通信です。建物を特定、突入準備完了。マリン様の内側でも動きがあると」

「タイミングを合わせて」とシズクは言った。「今夜動かします」

「フェンリアとソルニアには伝えました」とウィンドラは言った。「左腕に傷のある男は保護する、と」

　シズクはミスティを見た。

「ね、役に立った？」

「当然」とミスティは言った。眼鏡の奥の瞳が、どこか遠くを見ていた。「まだ終わってないけど」

　◇◆◇◆◇

　——帝都南西区、地下牢——

　夜が深くなっていた。

　ミレーユが扉の前に立った。3度目の接触だった。

「今夜、最後のお話をさせてください」とミレーユは言った。

　長い沈黙があった。

「……聞く」

「ヴェルダン卿の屋敷が、今夜崩されます」とミレーユは言った。

「土の六天将が壁ごと崩しに行っています。通商連合の物資拠点も同時に封鎖されます。教団の通信は昨夜から途絶えています。闇の六天将が指揮系統を内側から断ち切ったからです」

　沈黙。

「貴方の雇い主は、今夜崩れます」とミレーユは続けた。「崩れた後、生き残った者たちへの処遇は二通りです。教団側として戦った者は裁かれる。竜の国と帝国に協力した者は証人として保護される」

「……でたらめだ」

「でたらめかどうかは、貴方が確認できます」とミレーユは言った。「この建物の外に、今夜、竜族が来ます。来た時に、貴方がどちら側にいるかで、その後が変わります。そして——」

　ミレーユは一拍置いた。

「竜の国は貴方の故郷でしょう。今の王は、故郷を追われた者の話を聞く王です」

　長い沈黙があった。

　金属の音がした。

　鍵だった。扉の隙間から、鍵が差し込まれてきた。

「……俺は見なかった」と男は言った。「30分だけ目を離す」

　ミレーユは鍵を受け取った。「ありがとうございます」と静かに言った。「貴方の判断は正しい。外に出た時、左腕の傷を見せてください。味方が必ず保護します」

　男が少し息をのんだ。「……なぜ、それを知っている？」

「ふふ、竜の国には、色々な人間がいるのです」とミレーユは言った。

　マリンが立ち上がった。アルテミスも立ち上がった。

「ミレーユ」とマリンは言った。

「はい」

「すごい！！」

「お褒めいただき光栄です」とミレーユは言った。「ただし、まだ終わっていません。外に出てもクロノス様が来るまで動いてはいけません」

「分かったわ！」

　3人は扉を開けた。廊下は暗かった。衛兵の姿はない。

　マリンは廊下に出て、天井を見上げた。

　地下だ。

　でも、外は近い。

　その時、廊下の影が動いた。音もなく。

「……来た」とクロノスの声がした。

「クロノス！」とマリンは言った。「早かったね！！」

「リベルが場所を特定したんだ」とクロノスは言った。「外に教団の兵が5人いる。フェンリアとソルニアが処理中だ」

「行きましょう」とミレーユが言った。「マリン様、アルテミス様、クロノス様の後ろに」

　クロノスが先に進んだ。影の中を、音もなく。3人がその後ろに続いた。

　階段を上がった。扉を抜けた。

　外の空気が来た。帝都の夜の、冷たい空気だった。

　——帝都南西区、旧倉庫外周——

　フェンリアが地面に降り立った瞬間、炎の翼が広がった。

　教団の精鋭が5人、倉庫の周囲を固めていた。本物の狂信者の目をしていた。怯まなかった。それでも——相手が悪かった。

「ソルニア！」

「はい！」

　フェンリアの炎が前方を薙いだ。ソルニアの光が側面を照らし、逃げ道を塞いだ。炎と光が交差した瞬間、精鋭たちの視界が完全に奪われた。

　10秒もかからなかった。

　5人全員が地面に伏した。死んではいない。でも、立ち上がれない。

　その時、倉庫の扉が内側から開いた。クロノスが先頭に出てきた。その後ろに、マリン、アルテミス、ミレーユが続いた。

　そして——もう1人。

　左腕に古い傷がある男が、静かに後ろからついてきた。

　フェンリアはその男を見た。

　男は左腕を少し持ち上げた。傷を見せた。

　ソルニアが前に出た。

「貴方が協力してくれた方ですね」

　男は小さく頷いた。

「竜の国へ帰りたいなら、帰れます」とソルニアは言った。「ライオス王が話を聞きます」

　男は長い間、何も言わなかった。

　それから、目を伏せた。

「……頼む」

　フェンリアはマリンを見た。マリンはフェンリアを見た。

「フェンリア！」とマリンは言った。

「マリン様」とフェンリアは言った。「お久しぶりです。ご無事で何より」

「ソルニアも！」

「当然です」とソルニアは言った。「マリン様とアルテミス様のためなら、どこへでも参ります」

　アルテミスが空を見上げた。星が出ていた。

「お姉様」とアルテミスは小さく言った。

「知ってる」とマリンは言った。「綺麗だよね」

「行きますよ」とミレーユが言った。「感傷は後で……」

「「はい」」と2人は同時に言った。

　◇◆◇◆◇

　——アルテミスの神殿跡、指揮所——

「シズク王妃」とウィンドラが飛んできた。「マリン様が無事クロノス様たちと合流しました。フェンリアとソルニアが外の制圧を完了しています。協力者の保護も確認しました」

「アルテミスは？」

「もちろん一緒に出てきています」

　シズクは少し息をついた。

「ミスティ」

「なーに？」

「占い、当たってた」

　ミスティは満足そうに眼鏡を直した。「当たって当然よ」

「……ありがとう」

「だからもっと感謝してって言ったのに」

　シズクは答えなかった。でも、少し笑った。

　夜明けが近かった。帝都の空が、東から少しずつ明るくなり始めていた。

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