ベルンハルトが買った本
私室の灯りは、落ち着いた橙色だった。
外では夜風が木々を揺らし、窓硝子に微かな音を残していく。
ベルンハルトは、椅子に深く腰を下ろし、膝の上の一冊に視線を落とした。
表紙は、やけに簡素だ。
だが、題名だけが妙に強い。
『彼女を溺れさせる愛とは』
著者：ChaCha
出版社：Two deities
……胡散臭い。
率直に言えば、それが第一印象だった。
（だが）
彼は、表紙を撫でるように指先でなぞる。
紙の感触は、確かに“本物”だ。
観劇の最中、
カレンがあの言葉を口にした瞬間を、思い出す。
――「私もベルンハルトに溺愛されたいな」
胸の奥が、きゅ、と締まった。
呼吸が、ほんの一拍、乱れた。
（……あれは）
彼女の願いだ。
冗談でも、雰囲気でもない。
はっきりと、向けられた言葉。
ベルンハルトは、ゆっくりと本を開いた。
⸻
第一章：溺愛とは、管理でも放置でもない
いきなり、刺さる。
（……管理、ではない）
彼は、無意識に眉を寄せた。
――愛するということは、
――相手の行動を制限することではない。
――しかし、距離を与えすぎることでもない。
（……難しいな）
ページをめくる。
第二章：触れない優しさは、誤解を生む
……。
ベルンハルトは、思わず息を止めた。
（……やはり、か）
触れない。
距離を保つ。
安心させるつもりで、そうしていた。
だが。
――触れられない不安は、
――想像の中で、勝手に増幅する。
（……カレン）
彼女の、少し寂しそうな横顔が脳裏をよぎる。
唇に視線を落としたまま、何も言わなかったあの瞬間。
（……気づいていたのに）
次の頁。
第三章：溺愛は、言葉と行動の“同時進行”
――言葉だけでは、足りない。
――行動だけでも、足りない。
――両方が揃って、初めて“伝わる”。
ベルンハルトは、静かに本を閉じた。
（……なるほど）
確かに。
舞台の台詞をなぞっただけで、彼女はあれほど赤くなった。
あれは、“言葉”の力だ。
だが――。
（次は、行動だな）
彼は、背もたれに身を預け、天井を見上げた。
カレンの笑顔。
少し拗ねた声。
馬車の中で、緩んだ頬。
（……可愛い）
喉が、自然と鳴る。
（……俺は、彼女に溺愛されたいと願われた）
それは、責任でもある。
同時に、望外の幸福でもある。
ベルンハルトは、再び本を開いた。
今度は、最初から、丁寧に。
（学ぼう）
彼女が不安にならないように。
彼女が、安心して笑えるように。
――そして。
（……俺自身が、我慢しすぎないためにも）
ページをめくる音が、夜に溶けていく。
遠くで、鐘がひとつ鳴った。
ベルンハルトは、静かに息を吐き、口元を緩めた。
「……次は、もう少し近くてもいいだろう」
誰に言うでもなく、そう呟いて。
本の表紙に記された出版社名を、もう一度だけ見つめた。
Two deities。
（…二柱の神々…ずいぶん、悪戯が過ぎる）
だが。
（嫌いじゃない）
彼は、灯りを落とすことなく、読み続けた。
