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残酷な昼食。

呼んだ名前の、重さ

昼の鐘が鳴り終わった学園は、どこか浮ついていた。

食堂へ向かう足音、庭へ流れる笑い声。

いつもと同じはずの時間が、今日はやけに遠く感じられる。

カレンは、机に残した手をぎゅっと握りしめていた。

胸の奥が、ずっとざわついている。

空腹はあるはずなのに、喉の奥が詰まって、何も通らない。

そこへ、影が落ちた。

「カレン。行こう」

気さくで、軽い声音。

当然のように差し出される手。

その自然さが、ひどく残酷だった。

「……ごめんなさい、レオン」

顔を上げずに、言葉を選ぶ。

「今日は、食欲がなくて……」

少しでも距離を作りたかった。

ほんの少しでいい。

自分の呼吸を取り戻せる隙間が欲しかった。

「じゃあ」

レオンは肩をすくめる。

「一緒に庭でも散歩するか。気分転換になる」

「……そんな気分じゃないの」

声が、かすれた。

拒絶のはずなのに、弱々しい。

レオンは、答えずに一歩近づいた。

椅子の横に立ち、カレンの視界を塞ぐ。

「そんな顔で言われてもな」

指先が、机の縁に触れる。

逃げ道を塞ぐような距離。

「俺を、ちゃんと見て言えよ」

その瞬間、カレンは顔を上げてしまった。

視線が、絡む。

深い色の瞳。

逃がさないと決めた目。

胸が、きゅっと締め付けられる。

（……だめ）

言葉が出ない。

息が浅くなる。

レオンは、カレンの沈黙を楽しむように、ゆっくりと身を屈めた。

「ほら。何も言えない」

その距離が、耐えられなかった。

「ベルンハルト！」

思わず、声が弾けた。

自分でも驚くほど、大きな声だった。

教室の空気が、一瞬止まる。

「ベルンハルト！」

もう一度、縋るように呼ぶ。

「お願い……！」

その名前を呼んだ瞬間、胸の奥に溜まっていたものが、溢れそうになった。

――その声は、届いた。

少し離れた席で、立ち上がる影。

椅子が擦れる音。

ベルンハルトが、こちらを見ていた。

（……！）

レオンが、面白そうに笑う。

「わ、なになに？」

軽い調子で、振り返る。

「急に名前呼ばれてさ。どうしたんだ？」

カレンは、視線をベルンハルトから離せなかった。

彼の表情は、硬い。

笑みは、ない。

それでも、そこに立っている。

「……カレン」

低く、抑えた声。

それだけで、胸が震えた。

「昼食に誘ってただけだよ」

レオンは、あくまで穏やかに言う。

「な？友達だろ？」

その言葉に、カレンは小さく首を振った。

「……違います」

やっと、声が出た。

「私は……今、誰とも、そういう気分じゃなくて……」

レオンが、わずかに目を細める。

「ふぅん」

短い間。

「じゃあ、ベルンハルトと行くのか？」

問いかけは、軽い。

けれど、その奥にある圧は消えていない。

ベルンハルトは、一歩前に出た。

「……彼女が嫌だと言っている」

それだけの言葉なのに、空気が変わる。

「今日は、放っておいてもらおう」

レオンは、しばらく二人を見比べてから、肩をすくめた。

「はいはい」

手を上げて、冗談めかす。

「怖いな。じゃあ、また後で」

そう言って、あっさりと背を向ける。

去っていく足音。

残された静けさの中で、カレンは力が抜けたように椅子に座り込んだ。

ベルンハルトが、そっと距離を詰める。

「……大丈夫か」

低い声。

問いかけは短い。

カレンは、何度も頷いた。

「……ありがとう」

その一言が、精一杯だった。

ベルンハルトは、しばらく何も言わずに立っていた。

そして、静かに言う。

「今日は……無理をしなくていい」

その言葉が、なぜだか胸に刺さる。

（無理、してない……してない、はずなのに）

カレンは、視線を落とした。

昼の鐘は、もう鳴らない。

けれど、この時間は、終わらない。

残酷な昼食は、

まだ、形を変えて続いている。