白猫フェルと森の薬師 〜精霊に愛された少女は世界を癒す〜

第68話 沈められた記憶

水神殿アクア・レヴァリエーー。

ーー神殿前の湖。

『――カエセ』

守護神獣の咆哮が、湖を震わせた。

ゴォォォォォ……。

空気が揺れる。

否――。

揺れているのは、“心”だった。

リナは、とっさに胸を押さえる。

鼓動が速い。

冷たい水が、胸の奥へ流れ込んでくるような感覚。

「……っ……！」

息が、苦しい。

立っているだけなのに、沈んでいく。

湖の中央で、異形と化した守護神獣が、ゆっくりと身を起こした。

巨大だった。

山のような体躯。

本来は蒼く透き通っていたはずの鱗は、黒い水に侵され、濁っている。

その瞳に宿るのは、怒りではない。

――悲しみだ。

終わらない苦痛。

忘れたくないのに、消えていく恐怖。

「……苦しんでる……」

リナの口から、自然に言葉が漏れた。

その瞬間、守護神獣の瞳がリナを捉える。

ドクン――。

心臓が、大きく脈打った。

次の瞬間、世界が反転する。

⸻

暗い。

冷たい。

水の中だった。

「……え……？」

リナは、水の底へ沈んでいた。

息ができない。

手足が重い。

上も下も分からない。

ただ、沈む。

静かなのに、怖い。

すると――。

遠くで、誰かが泣いていた。

『いや……』

幼い声。

震えている。

『忘れたくない……』

リナは、はっと顔を上げる。

黒い水の向こうに、小さな少女がいた。

蒼銀の髪。

透き通る瞳。

先ほどの守護精霊だった。

だが今は幼く、子どもの姿をしている。

『みんな、消えていく……』

少女は、小さな身体を抱きしめる。

『名前も……声も……』

『思い出せない……』

黒い水が、ゆっくりとその身体を侵していく。

少女は、泣きながら手を伸ばした。

『助けて……』

リナも、とっさに手を伸ばす。

届きそうだった。

その瞬間――。

「リナ！」

誰かの叫びで、視界が砕けた。

⸻

「――っ！！」

現実へ引き戻される。

リナは、大きく息を吸った。

肩を掴んでいたのは、レオンだった。

「しっかりしろ」

低い声。

だが、その手には強い力がこもっている。

「……今……」

リナは息を乱しながら、湖を見る。

守護神獣は、まだこちらを見下ろしていた。

けれど、分かってしまった。

「……助けを求めてる」

エリオスが目を見開く。

「え……？」

「この神殿……壊したいんじゃない……！」

リナの声が震える。

「苦しくて……誰かに助けてほしいんだ……！」

沈黙が落ちる。

フェルが静かに目を細めた。

『気づいたか』

金色の瞳が、黒く濁った湖を見据える。

『本来、水とは流すもの』

『痛みも、記憶も、感情も』

『留めず、循環させる』

低く、重い声。

『だが今のアクア・レヴァリエは違う』

『忘却の魔女リヴィエラによって、“流れ”を歪められている』

湖面が、どろりと揺れる。

『流せぬ悲しみは澱となる』

『積もり続けた感情は、やがて心を壊す』

リナの胸が痛む。

だから、神殿は泣いている。

忘れたいわけじゃない。

忘れたくないのに、消えていく。

その恐怖に、壊れかけている。

その時だった。

「……ぁ……」

ルシエルが、小さく呻く。

黒い水が、再び彼の足元へまとわりついていた。

『お前が弱かった』

『守れなかった』

『全部、お前のせいだ』

「……やめろ……」

ルシエルの呼吸が乱れる。

その瞳に映るのは――燃える里。

赤い空。

崩れる竜族の村。

血。

悲鳴。

そして。

小さな少女。

『お兄ちゃん……！』

「――っ！！」

頭の奥で、何かが弾けた。

「ルシエル！」

リナが叫ぶ。

だが、止まらない。

記憶が、無理やり開かれていく。

『逃げろ！！』

『イグニアを連れて行け！！』

誰かの叫び。

炎。

絶望。

ルシエルの身体から、赤黒い炎が噴き上がった。

轟ッ！！

熱風が吹き荒れる。

地面が砕ける。

「まずい！」

アルが叫ぶ。

「侵食が深すぎる！」

エリオスの顔も青ざめていた。

このままでは、完全に飲まれる。

その時――。

す、と。

イグニアが前へ出た。

無表情のまま。

静かに。

ゆっくりと。

暴走しかけたルシエルの前へ立つ。

「イグニア！」

リナが呼ぶ。

だが、彼女は止まらない。

そして――。

そっと。

ルシエルの頬へ触れた。

瞬間。

ぼぅっ――。

白金色の炎が灯る。

優しい光。

暖かい熱。

侵食の黒を、静かに焼いていく。

「……ぁ……」

ルシエルの瞳が、大きく揺れた。

その炎を見た瞬間――。

脳裏に、光景が走る。

夕暮れ。

幼い少女。

笑いながら、自分の後ろを追いかけてくる。

『お兄ちゃん！』

小さな手。

無邪気な声。

暖かな日々。

「……イグ……ニア……」

ぽたり、と。

涙が落ちた。

ルシエル自身も気づかないまま。

するとーー。

ぴくり、と。

イグニアの瞳が、ほんの僅かに揺れる。

まるで、凍りついた心の奥で、消えかけた灯火が呼応したように。

だが、その瞬間――。

ドォォォォンッ！！

湖が、爆発するように揺れた。

守護神獣が咆哮する。

黒い水が、空を覆った。

『カエセ』

『ワタシタチノ、キオクヲ』

悲鳴のような叫び。

怒りではない。

奪われた者たちの、絶望。

リナは、その声を聞いた瞬間。

胸の奥が、強く締めつけられた。

これは敵じゃない。

ずっと苦しみながら、助けを求めている。

「……必ず助ける」

小さく、呟く。

その瞳が、まっすぐ神殿を見据える。

「絶対に」

風が止む。

水が揺れる。

そして――。

水神殿アクア・レヴァリエ最奥。

深い水の底でーー。

“忘却の魔女”リヴィエラが、静かに微笑んだ。

第68話　終わり

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