第5話 森を出る決意
「王都へ……？」
リナは思わず、その言葉を繰り返していた。
森の中で暮らしてきた少女にとって、王都という場所は遠い世界の話だった。
商人たちの噂や、旅人が語る物語の中にだけ存在する場所。
石造りの街。
高くそびえる城。
そして、無数の人が行き交う賑やかな通り。
そんな場所へ――
自分が行く。
リナは、まだ想像もできずにいた。
「ああ」
レオンは静かにうなずいた。
「君の薬は、本物だ」
風が森の葉を揺らす。
木々の間からこぼれる光が、二人の足元にまだらな影を落としていた。
「昨日の薬草も……君が作ったんだろう？」
リナは小さくうなずく。
「うん……」
少しだけ照れくさかった。
自分にとって薬を作ることは、当たり前のことだったからだ。
森で薬草を摘み、煎じ、乾かし、調合する。
それは子どもの頃から続けてきた日常だった。
けれどレオンは、真剣な表情で言った。
「王都には優秀な薬師が多い」
少しだけ間を置き、続ける。
「それでも――君の力は必要になると思う」
リナは腕の中のフェルを見た。
白い毛並みが、柔らかな風に揺れている。
小さな猫は、まるで興味がないかのように大きなあくびをした。
「フェル……どう思う？」
問いかけると、
「ニャ」
短い鳴き声が返ってくる。
相変わらず気の抜けた声だった。
だが、その金色の瞳はどこか遠くを見ていた。
まるで――
この森の奥にある何かを感じ取っているように。
レオンが続ける。
「もちろん、すぐに決める必要はない」
「ただ――」
そこで言葉が少し止まった。
「この森も、最近は安全とは言えない」
リナは顔を上げた。
「魔獣のこと？」
レオンは静かにうなずく。
「昨日の三匹だけじゃない」
「王都でも報告が増えている」
「森の奥から、魔獣が流れ出している」
リナの胸がざわついた。
この森は穏やかな場所だった。
精霊が眠り、薬草が育ち、風の音が優しく響く場所。
魔獣は奥深い山にしか現れない。
それが普通だった。
「……変だよね。何か起きているのかな」
ぽつりと呟く。
そのときだった。
フェルの耳がぴくりと動く。
金色の瞳が、森の奥へ向いた。
「ニャ」
低い声。
さっきまでののんびりした鳴き声とは違う。
レオンも同時に気配を感じ取っていた。
騎士として鍛えられた感覚が告げている。
――誰かいる。
ガサッ。
草を踏む音。
森の奥から、一人の男が姿を現した。
黒いローブ。
深くかぶったフードのせいで顔は見えない。
レオンは一瞬で剣に手をかける。
「止まれ」
低く、警戒した声。
男は足を止めた。
そして、ゆっくりと笑った。
「……なるほど」
かすれた声だった。
「噂は本当らしい」
レオンの目が鋭くなる。
「何の話だ」
男は答えない。
代わりに視線をリナへ向けた。
そして――
腕の中の白猫を見る。
その瞬間。
男の肩が、わずかに震えた。
「……白猫」
信じられないものを見るような声だった。
「まさか……」
フェルは黙って男を見ている。
金色の瞳。
静かな光。
男は一歩、後ろへ下がった。
「精霊の猫……」
レオンが眉をひそめる。
「何を言っている」
男は低く笑った。
「知らないのか？」
そして言う。
「その猫は――」
一瞬、森の風が止まった。
「世界の均衡を守る存在だ」
リナは思わずフェルを見た。
「え……？」
フェルは小さくため息をついた。
（……言うなと言ったのに）
もちろん、その声は誰にも聞こえない。
だが次の瞬間、男がゆっくりと手を掲げた。
地面が震える。
森の奥から、重たい足音が響いてくる。
ドン……
ドン……
ドン……
そして――
咆哮が森を揺らした。
「グォォォォォ！！」
巨大な影が木々を押し倒しながら現れる。
黒い体。
赤く光る目。
牙をむき出しにした巨体。
昨日の魔獣とは比べものにならない。
レオンが低く呟いた。
「……上位魔獣」
剣が静かに抜かれる。
男は楽しそうに笑った。
「ならば、見せてもらおう」
「精霊に愛された薬師と」
「白猫の力を」
リナはフェルをぎゅっと抱きしめた。
「フェル……」
白猫はゆっくりと尻尾を揺らす。
そして、小さく呟いた。
『……仕方ない』
金色の瞳が、淡く光る。
『少しだけ、本気を出すか』
次の瞬間――
巨大な魔獣が、二人へ襲いかかった。
第5話 終わり
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