第46話 大精霊の導き
王都アルディア――。
夜の王城は、昼間とはまるで別の場所のように静まり返っていた。
高い塔の先には深い紺色の夜空が広がり、その中央に浮かぶ月が、白い城壁や連なる王都の屋根を淡く照らしている。
昼間は多くの人々が行き交っていた中庭も、今は人影がほとんどなく、時折、夜警の騎士が遠くを歩く足音だけが静かな石造りの廊下へ響いていた。
明日――。
四大精霊神殿への巡礼が始まる。
そのことを王城にいる誰もが知っている。
けれど今夜だけは、まるで世界そのものが息を潜め、明日を待っているかのようだった。
城の一室。
月明かりが差し込む窓辺から少し離れた場所に置かれた寝台で、リナは静かに眠っていた。
白銀の髪が枕の上へ柔らかく広がり、規則正しい呼吸が小さく続いている。
表情だけを見れば穏やかな眠りだったが、身体の内側では、まだセラフィア神殿での戦いの余韻が残っていた。
大精霊エーテルの記憶に触れ、神殿に巣食っていた闇を浄化し、守護神獣ルミナエルを解放した。
その過程で解放された膨大な精霊の力は、リナの身体に大きな負担を与えていた。
魔力そのものは少しずつ回復している。
しかし、深いところではまだ流れが安定していない。
眠っているはずなのに、時折、指先が小さく動く。
そんなリナの枕元には、一匹の白猫が座っていた。
フェル。
白銀の毛並みを月明かりに照らしながら、いつものように丸くなっているように見える。
けれど、その金色の瞳だけは眠っていなかった。
静かな部屋の中。
フェルはじっとリナを見つめている。
やがて――ほんのわずかに、空気が揺らいだ。
窓は閉じている。風が吹き込んだわけでもない。それなのに、部屋の中央に淡い光が一瞬だけ瞬いた。
フェルの耳がぴくりと動く。
金色の瞳が細められた。
『……来たか』
その声が落ちた瞬間、リナの呼吸が一度だけ深くなる。
そして――。
意識が、静かに身体から離れていった。
◇ ◇ ◇
気がつくと、リナは光の中に立っていた。
そこには空もなければ、大地もない。
遠近すら存在しない、果てのない光の世界。
白とも銀ともつかない柔らかな光が、どこまでも広がっている。
足元を見ても影はなく、手を伸ばしても触れられるものは何もない。
それなのに、不思議と怖くなかった。
むしろ――懐かしい。
以前にも一度、ここへ来たことがある。
セラフィア神殿の最奥。
大精霊の記憶に触れた時に見た場所と、どこか似ている。
リナはゆっくりと周囲を見回した。
「……ここは……？」
声を出しても、響きは遠くへ消えていかない。
音さえも光の中へ溶け込んでしまうようだった。
その時だった。
遠くの光が、ゆっくりと揺らいだ。
一つの光の粒が生まれ、それを中心に無数の光が集まり始める。
まるで夜空に星が生まれるように、一つ、また一つと光が重なっていく。
やがて、それらは一人の女性の姿を形作った。
長い銀色の髪。
柔らかな光をまとった身体。
そして、見る者の心まで包み込むような穏やかな瞳。
その姿を見た瞬間、リナの胸が大きく震えた。
「……エーテル」
自然と名前がこぼれる。
女性――大精霊エーテルは、静かに微笑んだ。
「ええ。また会えましたね、リナ」
その声を聞いた瞬間、リナの胸に不思議な安心感が広がった。
セラフィア神殿で出会った時と変わらない。
優しく、静かで、それでいて世界そのものを抱えているような深さがある。
エーテルはリナの前までゆっくり歩いてくる。
彼女が一歩進むたびに、足元の光が柔らかな波紋となって広がった。
「ここは……私の夢なの？」
リナが尋ねると、エーテルは僅かに首を横へ振った。
「夢とは少し違います」
「では……？」
「あなたの魂が、私を呼んだのです」
「私が……？」
思わず胸元へ手を当てる。
自分では呼んだつもりなどなかった。
けれど、エーテルは穏やかな表情のまま続ける。
「あなたは今、大きな運命の流れの中にいます。セラフィア神殿で力を目覚めさせたことで、あなたと世界との繋がりは、これまでよりもずっと深くなりました」
その言葉に、リナは黙って耳を傾けた。
「だから、ほんの少しだけ……伝えておきたいことがあるのです」
エーテルの瞳に、わずかな陰りが差す。
その変化を見て、リナの表情も自然と引き締まった。
「……何か、悪いことが起きるの？」
エーテルはすぐには答えなかった。
やがて、遠くを見つめるように目を細める。
「闇の王――」
その言葉と同時に、足元の光がわずかに波打った。
「かつて、私が封じた存在です」
リナの胸が強く鳴る。
「……ヴァルディス？」
エーテルは静かに首を横に降る。
「ヴァルディスは、今もその封印を解こうとしています」
その瞬間、穏やかだった光の世界に、ほんの僅かな黒い影が差し込んだ。
リナは無意識に拳を握る。
「じゃあ……四大精霊神殿は、そのために？」
「そうです」
エーテルの声は穏やかだった。
「風、水、火、大地。四つの精霊神殿には、それぞれ世界を支える大きな精霊の力が眠っています。その力が目覚めれば、かつて施された封印は再び強くなるでしょう」
リナは黙り込んだ。
明日から始まる旅。
それは単なる巡礼ではなかった。
世界を守るために必要な力を取り戻す旅。
自分が、その役目を担う。
その現実が、今になって改めて胸へ重くのしかかってくる。
それでも――リナは顔を上げた。
「私……行くよ」
声には僅かな不安があった。
それでも、逃げるような響きはなかった。
「みんなと一緒に。四つの神殿を巡って、精霊たちを助ける」
エーテルは、まるでその答えを知っていたかのように微笑んだ。
「あなたなら、そう言うと思っていました」
その微笑みの奥には、ほんの少しだけ寂しさがあった。
「ですが――一つ、覚えておきなさい」
「……はい」
エーテルはリナをまっすぐ見つめる。
「ヴァルディスは、かつて精霊騎士の一人でした」
リナの瞳が揺れた。
「……精霊騎士？」
その言葉から、アルの姿が脳裏に浮かぶ。
セラフィア神殿で聞いた話。
かつて精霊姫を守るために存在した騎士たち。
そして、その中には今や堕精四騎となった者たちがいる。
エーテルは静かに続けた。
「そして、堕精四騎もまた……かつては精霊姫を守るために戦った者たちです」
リナは息を呑んだ。
敵。
そう聞かされていた。
けれど、彼らにもかつて守ろうとしたものがあった。
信じたものがあった。
失ったものがあった。
「……アルも……」
リナが小さく呟く。
エーテルは答えなかった。
ただ、その沈黙が答えのように感じられた。
「だから、あなたの旅は敵を倒すだけのものではありません」
エーテルの声が、静かに光の世界へ響く。
「失われたものを取り戻す旅でもあるのです」
その言葉が、リナの胸に深く残った。
敵を倒す。
それだけなら、きっと分かりやすかった。
けれど――失われたものを取り戻すとは、どういうことなのだろう。
堕ちてしまった精霊騎士たち。
千年前に失われたもの。
そして、アルの中に眠る何か。
それらすべてが、これから始まる旅と繋がっているような気がした。
エーテルの身体が、少しずつ光へ溶け始める。
「待って……！」
リナが一歩踏み出す。
「まだ聞きたいことが――」
けれど、エーテルは穏やかに微笑んだ。
「大丈夫です」
その声だけは、最後まで優しかった。
「あなたには、共に歩いてくれる者たちがいます」
そして、ほんの少しだけ視線を細める。
「フェルを信頼しなさい」
リナは頷いた。
「……うん」
エーテルの姿がさらに光へ変わっていく。
「そして――」
最後に、その瞳がリナを見つめる。
「アルを導いてあげて」
その言葉だけが、妙に強く胸へ残った。
「アルを……？」
聞き返す間もなく、エーテルの姿は完全に光へほどけていった。
「待って……エーテル！」
伸ばした手の先には、もう誰もいない。
ただ、柔らかな光だけが静かに揺れていた。
◇ ◇ ◇
「……！」
リナは勢いよく目を開いた。
朝の光が、カーテンの隙間から差し込んでいる。
一瞬、どこにいるのか分からなかった。
自分の部屋。
王城。
いつもの寝台。
けれど、胸の奥にはまだエーテルの声が残っている。
「……エーテル」
夢だったのだろうか。
そう思った瞬間、窓辺から低い声が聞こえた。
『夢ではない』
リナが振り向く。
フェルが窓辺に座り、朝の王都を見つめていた。
『大精霊エーテルは、確かにお前と話をした』
「……やっぱり」
フェルは振り返り、金色の瞳をリナへ向ける。
『お前の魂が、エーテルの記憶と深く繋がったのだろう。セラフィア神殿で目覚めた力が、それを可能にしたのじゃ』
リナはゆっくりと上体を起こした。
胸の奥に残る温かさとは反対に、心には重いものが残っていた。
「……私に、できるのかな」
小さな声だった。
「世界を救うとか……精霊を助けるとか……そんな大きなこと、私に本当にできるのかな」
口にしてしまうと、不安が一気に現実味を帯びる。
自分はただの森の薬師だった。
薬草を集め、怪我をした人を治し、困っている人がいれば手を差し伸べる。
それだけだったはずなのに。
今では、世界の命運に関わる旅へ出ようとしている。
フェルは何も言わなかった。
ただ、そんなリナを静かに見つめていた。
その時――。
コンコン。
控えめなノックが部屋に響いた。
「リナ」
聞き慣れた声だった。
「入っていいか？」
レオンだ。
リナは慌てて涙の跡がないか頬を確かめる。
「うん。入って」
扉が開く。
朝の光を背にして、レオンが部屋へ入ってきた。
いつものように落ち着いた表情をしている。
けれど、リナを見るなり、その目が僅かに細くなった。
「体調はどうだ？」
「大丈夫だよ」
そう答えたものの、レオンはすぐには頷かなかった。
リナの顔を見つめている。
「……何かあったな」
「え？」
「顔に出ている」
思わずリナは頬へ手を当てた。
「そんなに分かる？」
「分かる」
即答だった。
リナは少し困ったように笑った。
隠しても無駄だと悟り、ゆっくりと話し始める。
「……夢で、エーテルに会ったの」
レオンの眉が僅かに動いた。
「エーテルに？」
「うん。ヴァルディスのこととか、堕精四騎のこととか……四大精霊神殿のことも話してくれた」
リナは視線を落とす。
「それで……」
少しだけ言葉に詰まる。
「なんだか、急に怖くなった」
レオンは黙って聞いていた。
「世界の運命とか、精霊たちの未来とか……そういうものを全部、自分が背負うのかなって思ったら……」
リナの声が少しだけ震える。
「私、本当にできるのかなって」
静かな沈黙が落ちた。
レオンは数秒、何も言わなかった。
やがて、ゆっくりとリナの前へ歩み寄る。
「……当たり前だ」
リナが顔を上げる。
レオンの瞳は、真っ直ぐだった。
「怖くない方がおかしい」
「……」
「世界の命運を背負えと言われて、何も感じない人間なんていない」
その言葉に、リナの胸が少しだけ軽くなる。
怖がっていい。
迷ってもいい。
そう言われたような気がした。
レオンはさらに一歩近づいた。
「だが――」
その声には、はっきりとした強さがあった。
「お前一人じゃない」
リナの瞳が揺れる。
「俺がいる」
レオンは迷いなく言った。
「アルもいる。エリオスもいる。そしてフェルもいる。お前が一人で全部を背負う必要なんてない」
その言葉が、一つずつ胸へ染み込んでいく。
レオンはほんの少しだけ表情を和らげた。
「だから、全部背負おうとするな」
「……でも」
「お前は前を見て歩けばいい」
リナは黙ってレオンを見る。
レオンの声は静かだった。
けれど、その言葉には決意があった。
「その横は、俺たちが守る」
胸の奥が熱くなる。
さっきまでエーテルの言葉に押し潰されそうだった不安が、少しずつほどけていく。
世界を一人で救う必要はない。
自分には、隣にいてくれる人たちがいる。
リナはゆっくりと頷いた。
「……うん」
その瞳には、もう先ほどまでの迷いはなかった。
完全に不安が消えたわけではない。
それでも――一人で抱え込む必要がないことを、今は信じられる。
レオンはそんなリナを見て、ほんの僅かに口元を緩めた。
「それでいい」
そして、窓の外へ視線を向ける。
「準備しろ」
朝の王都を照らす光が、二人の間へ差し込んでいる。
「そろそろ出発だ」
「……うん」
リナも窓の外を見る。
その向こうには、どこまでも広い空があった。
そして、その空の先には――天空都市シルヴァリアがある。
風の神殿、リベル・ヴェント。
そこには、かつて仲間だった堕精四騎の一人、ヴォルゼアが待っている。
リナは静かに胸元へ手を当てた。
エーテルから受け取った言葉。
フェルへの信頼。
そして――アルを導いてほしいという最後の願い。
まだ、その意味は分からない。
けれど、きっとこれから始まる旅の中で、その答えに辿り着くのだろう。
リナはゆっくりと寝台から立ち上がった。
窓を開ける。
朝の風が、一気に部屋へ吹き込んできた。
白銀の髪が大きく揺れる。
その風は冷たくなかった。
まるで、これから始まる旅を祝福するように、優しくリナの頬を撫でていく。
「……行こう」
小さく呟く。
その言葉に、フェルが窓辺から飛び降りた。
『うむ』
レオンも静かに頷く。
王都の朝が、ゆっくりと動き始めていた。
そして――長い巡礼の旅、その第一歩が今、始まろうとしていた。
風の神殿、リベル・ヴェント。
天空都市シルヴァリア。
そして、世界の運命を大きく変えることになる戦いへ。
リナたちは、まだ誰も知らない未来へ向かって歩き始める。
その先に待つものが、希望なのか。
それとも――千年前から続く、深い闇なのか。
今はまだ、誰にも分からなかった。
ただ一つ確かなのは――。
リナの旅は、もう始まっているということだった。
第46話 終わり
ここまで読んでいただきありがとうございます！
少しでも続きが気になったら、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです。
次回もぜひ読んでいただけたら嬉しいです！
