第22話 精霊に愛された薬師
王都アルディアの夜。
北の森――
ノクス＝ヴェルディアの森から吹く風が、城壁の上を撫でていた。
ひやりとした冷気と、湿った土。
どこか鉄のような匂い。
異様な静けさが、夜を包んでいる。
グルルルル……
低く、腹の底に響く唸り声が、その静寂を引き裂いた。
次の瞬間、森から闇があふれ出す。
黒い影が、波のように押し寄せた。
「魔物だ！！」
「北門に接近！！」
松明の炎が揺れる。
照らし出されたのは――
闇の瘴気をまとった魔獣。
狼型魔獣ーーシャドウウルフ。
赤い瞳が、夜の中で無数に灯る。
百を超える光。
魔獣たちの足音が重なり、地鳴りのように響く。
それは、もはや“群れ”ではない。
――災害。
レオンが剣を抜いた。
鋼が擦れる乾いた音が、空気を張り詰めさせる。
「騎士団、迎撃」
短い一言。
その瞬間、騎士たちの視線が揃う。
恐怖が、覚悟へと変わる。
「門前防衛だ」
鎧が鳴る。
剣が抜かれる。
盾が打ち鳴らされる。
戦場が――形を持った。
その時、アルが大きく背伸びをする。
「やっと仕事か」
「油断するな」
レオンが低く言う。
アルは笑った。
「団長こそ」
そして――城壁の縁に立つ。
一瞬ーー
夜風が強く吹いた。
その体が、ふっと消える。
「えっ！？」
エリオスの声。
次の瞬間、アルは地面に着地していた。
砂が軽く舞い上がる。
同時に、シャドウウルフの群れが襲いかかる。
剥き出しの牙、無数の鋭い爪。
黒い瘴気が尾を引く。
そして――
アルは、ただ一歩踏み出した。
閃ッ！！
銀の光が、夜を裂く。
風を切る音。
遅れて、肉が裂ける音。
一匹。
二匹。
三匹。
血飛沫が月光に散る。
アルの動きは風のように滑らかだった。
「……なんですか、あれ……」
エリオスが呆然と呟く。
フェルが喉の奥で笑った。
『あやつは天才だからな』
だが、戦線が揺らぐ。
「右側が押されている！！」
魔獣の群れが雪崩れ込む。
盾が弾かれ、騎士がよろめく。
レオンが動いた。
「俺も出る」
城壁から降りた瞬間、地面が鈍く鳴る。
剣が振るわれる。
重い一撃。
シャドウウルフの体が、まとめて吹き飛ぶ。
骨が砕ける鈍い音。
「団長だ！！」
声が上がる。
士気が跳ね上がる。
その時、エリオスも駆け出した。
「私も行きます！」
杖を掲げ、空中に魔法陣が展開される。
幾何学模様が青く輝く。
「エアリアルランス！」
風が収束する。
槍となって、解き放たれる。
――ヒュンッ！！
空気を裂く鋭い音。
シャドウウルフが数体、まとめて吹き飛んだ。
アルが振り向く。
「やるじゃん魔導士」
「当然です！」
少し誇らしげな声。
だが――その背後、ぬるり、と。
闇が膨らみ、影が形を持つ。
「……え」
振り返るが遅い。
巨大なシャドウウルフ。
瘴気を煙のように撒き散らし、獰猛な牙が迫る。
息が止まる。
（死ぬ――）
その瞬間ーー
――ザンッ！！
一瞬、音が消えた。
次の瞬間、銀の線が走る。
魔狼は、空中で止まり、
そして――上下にずれ、真っ二つに裂ける。
血が、ゆっくりと宙に広がる。
その前に、アルがいた。
剣を肩に担ぎ、振り返る。
「大丈夫か？」
まるで、散歩の途中で声をかけるように。
「後ろ、隙だらけ」
くすっと笑う。
そしてまた、戦場へ戻っていく。
その背中は、誇りも、威圧もない。
だが――誰よりも強い。
（なに……これ）
胸が強く打つ。
アルから視線が離れない。
思わず、零れる。
「……かっこいい」
その時、フェルが空を見上げた。
金の瞳が細くなる。
『……まだだ』
風が変わり、冷たさが増す。
肌にまとわりつくような不快な気配。
黒い霧が、さらに濃くなる。
そして――巨大な魔狼が姿を現す。
「……上位種です！」
エリオスが叫ぶ。
「騎士団、後退」
レオンの声。
だが、アルが前に出る。
「あれ、俺がやってもいい？」
「遊びではない」
「分かってる」
視線は、敵から外れない。
魔狼が咆哮する。
空気が震え、耳が痛む。
次の瞬間、突進、地面が抉れ、土が弾ける。
だが、アルは動かない。
ただ――
一歩、踏み出した。
空気が、止まる。
見えない何かが、全てを押さえつける。
剣が光る。
次の瞬間、姿が消える。
「遅い」
ザンッ！！
一撃。
巨体が、ゆっくりと崩れ、重い音を立て地面に沈む。
誰も、声を出せない。
アルは剣を振り、血を払う。
ぽつりと呟く。
「……昔の戦い方を思い出してきたか」
だか、戦場の違和感が残る。
霧が消えないーー。
むしろ――濃くなる。
フェルが低く言う。
『これは……まずいな』
リナが前に出た。
足元の石が、かすかに軋む。
「……変」
胸がざわつく。
精霊たちの声が、直接響く。
――怖い
――苦しい
――助けてあげて
（このままじゃ……終わらない）
リナは手を伸ばした。
空気が揺れ、光の粒が集まる。
小さな精霊たちーー
風が渦を巻く。
水がきらめく。
火が揺らめく。
土が脈打つ。
「みんな……力を貸して」
優しい声。だがその奥に、揺るがない意志。
エリオスが息を呑む。
「精霊たちが……」
リナはポーチを開き、ガラス瓶を取り出す。
淡く光る液体。
「調合――」
光が重なる。
精霊の力と、薬。
異質なものが、溶け合う。
フェルが呟く。
『……精霊と薬の融合か』
リナの瞳が光る。
光が膨れ上がり、魔力が震える。
「浄化薬――精霊式」
音を立てることなく、光が爆ぜた。
だが、空気が震えた。
黒い霧が、悲鳴のようこそ軋む。
シャドウウルフたちが崩れる。
瘴気が、剥がれ、溶ける。
闇が、否定されるように。
巨大魔狼の残滓さえ、光に溶けて消えた。
あたりが静まり返る。
やわらかい風が吹く。
もう、闇はない。
誰も動けない。
レオンが呟く。
「……浄化、したのか」
エリオスは震えていた。
「薬で……？」
フェルが静かに言う。
『違う。あれは――』
『精霊の奇跡だ』
リナは小さく息を吐き、体が横に揺れる。
レオンが支えた。
「魔力切れだ、無茶するな」
リナは微笑む。
「でも……守れた」
その時、
遠く――ノクス＝ヴェルディアの森。
闇が、揺れた。
フェルの目が細くなる。
『……まだだ、闇の連鎖が消えていない』
森の奥、
“何か”が目を開き、王都を見つめる。
闇は――
まだ終わらない。
第22話 終わり
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