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潔癖症を解決

　翌朝、私は魔法少女の格好のまま王城に向かった。

　昨日雪さんを送り届けた時、アースラ王子から「明日迎えに来ていい」と言われていたのだ。

　（いや、正確には「明日来い」だったけど）

　城門の前で立っていると、すぐにアースラ王子が現れた。昨日と同じ白いスーツ。金髪が朝の光に輝いている。

　「来たか」

　「お邪魔します」

　アースラ王子は私を一瞥してから、先に歩き始めた。私は後に続く。

　廊下は広くて静かだ。二人の足音だけが大きく響いている。アースラ王子は何か言おうとして、やめた。また言おうとして、やめた。

　（どうかしたのかな）

　「あの、昨日はありがとうございました」

　「別に。たまたま通りかかっただけだと言っただろう」

　「それでも助かりました」

　アースラ王子は何も答えなかった。横顔を盗み見ると、何か考えているような顔をしている。

　（いつもと違う気がするけど……気のせいかな）

　私はそれ以上気にしないことにした。

　廊下の角を曲がったところで、向こうから人が歩いてくるのに気づく。黒髪に涼しげな目元。白い軍服を纏った長身の男性。

　（あの人は……）

　「アースラ」

　男性が立ち止まった。アースラ王子も足を止める。

　「兄上」

　（第一王子！？）

　私は咄嗟に俯いた。魔法少女の格好だからバレるはずがない。バレるはずはないけど、なんとなく目を合わせたくなかった。

　ロイス王子はちらりと私を見る。

　「その娘は？」

　「こいつは医務室で預かっている例の女の見舞いだ」

　「そうか」

　ロイス王子は私の横を通り過ぎようとして、ふと足を止めた。

　（ひー！あんまり見ないでッ）

　「……」

　「兄上？」

　「いや、なんでもない」

　ロイス王子は一瞬不思議そうな顔を浮かべるも、そのまま歩き去った。

　（たぶん、バレてないよね？……）

　「行くぞ」

　アースラ王子に促されて、私は足を動かした。

※※※※

　雪さんの部屋に通されると、ベッドの上に雪さんが起き上がり、窓の外へ視線を向けていた。昨日よりずっと顔色がいい。薄紫色もほとんど消えている。

　「雪さん！よかった……！」

　「大袈裟ね」

　「大袈裟じゃないですよ！昨日どれだけ心配したか……」

　「うるさい」

　私は雪さんの隣に腰を下ろす。雪さんはしばらく黙ってから、視線を窓の外に向けたまま言った。

　「昨日、手を握ってたでしょ」

　「あ、気づいてましたか」

　「気づいてたわよ」

　「すみません。嫌でしたよね」

　「……別に」

　雪さんは窓の外を見たまま、小さな声で続ける。

　「握っててくれた方が、楽だったから」

　「雪さん……」

　「一回しか言わないから」

　雪さんはこちらを向いた。眉間にシワを寄せたまま、でも真剣な目で。

　「ありがとう。昨日は」

　「どういたしまして」

　「もう言わないから」

　「わかりました」

　二人でしばらく黙った。窓から差し込む朝の光が、雪さんの黒髪を柔らかく照らしている。

　（よかった。本当に、よかった）

※※※※

　数刻後―王城の執務室にて。

　ロイスは書類を手に取りながら、さっきの廊下の場面を思い返していた。アースラが連れていたピンクの衣装の娘。

　（どこかで……）

　「兄上、さっきからどうかしたんだ？」

　顔を上げると、アースラが怪訝そうな顔でこちらを伺っている。

　「いや。さっきの娘のことを考えていた」

　「はぁ！？どうしてだ！」

　「後ろ姿を、以前どこかで見た気がして」

　アースラは深く息を吐いて、少し間を置いてからそっけなく言った。

　「人違いだろう」

　「そうかもしれん」

　ロイスは書類に目を戻した。でも、頭の片隅にその後ろ姿が引っかかって離れない。

　しばらくして、ロイスはふと口を開いた。

　「アースラ」

　「なに？」

　「お前、最近様子がおかしいぞ」

　「気のせいだろ」

　「そうか？」ロイスは書類から目を離さないまま、口の端をわずかに上げた。「さっきの娘、随分と気にかけているようだが」

　「……別に、たまたまです」

　「ほう」

　「偶然が重なっただけです」

　「ほう」

　ロイスはようやく書類から顔を上げた。そして意地悪そうな顔を浮かべながら弟の方をじっと見る。

　「俺があの娘を探し続けているのを、お前は非効率だと言っていたな」

　「言いました」

　「本当は分かっているのではないか？」

　アースラは何も言わなかった。

　ただ、僅かに視線を逸らす。

　「……そんなんじゃない。俺はただ……恩人が気になっているだけ。それだけだ」

　「そうか」

　ロイスは静かに微笑んだ。それ以上は何も言わない。その様子を見たアースラは不機嫌そうに書類を手に取り直したが、文字が頭に入ってこなかった。

　（違う。あれは恩人への感謝だ。それだけだ）

　そう思いながらも、あの魔法使いの姿が頭から離れなかった。友人の傍で、一心不乱に看病していた後ろ姿。声をかけようとして、かけられなかった。

　（なんで声をかけられなかったんだろう）

　その答えを、アースラはまだ知らなかった。

※※※※

　その夜、ボロ小屋に帰ると妖精さんが待っていた。

　「遅かったわね」

　「雪さんのお見舞いに行ってました」

　「様子はどうだった？」

　「回復してました。よかったです」

　私は椅子に腰を下ろした。ロッソとテールが膝に乗ってくる。二匹を撫でながら、私は妖精さんを見た。

　「相談があるんですけど」

　「なにかしら」

　「雪さんを正規ルートに戻す為に、潔癖症を克服させたいんです。方法を一緒に考えてもらえませんか」

　妖精さんは少し考えてから頷いた。

　「いいわ。でも、焦らない方がいい。雪さんのペースに合わせて」

　「わかってます」

　「それと」

　妖精さんの声が少し低くなった。

　「あなた自身の事も、ちゃんと考えなさい。雪さんの事ばかりじゃなくて」

　「……はい」

　私は膝の上のロッソとテールを見つめた。

　自分の事。正規ルート。第一王子と結ばれる。

　（わかってる。わかってるけど）

　今はまず、雪さんだ。

　（雪さんを助けてから、考える）

　そう心の中で決めて、私は目を閉じた。

※※※※

　数日後。

　「というわけで、潔癖症克服作戦を開始します！」

　ドワーフの家のキッチンで、私は五人に向かって宣言した。カリフ、フーラ、マロン、ミミ、ゴンゾが一列に並んでいる。雪さんはというと、腕を組んで壁にもたれ、不満そうな顔をしていた。

　「正規ルートに戻る為ですよ！」

　「……わかってるわよ」

　渋々ながらも、雪さんは参加してくれている。それだけで十分だ。

　「まずカリフさん、お願いします！」

　「はい！」

　カリフが張り切って前に出た。手には新しく開発した洗剤と、ピカピカに磨かれた調理器具一式。

　「食材と調理器具を全部この洗剤で洗います。雑菌除去率99.9%です！」

　「99.9……」

　雪さんの眉間のシワが少し和らいだ。数字に弱いらしい。

　カリフが食材と調理器具を丁寧に洗い上げると、ミミが食材を綺麗に並べた。

　「ゆきさまが好きそうな食材、選びました」

　「……ありがとう」

　雪さんが小さく呟くと、ミミの耳が赤くなった。

　「では！」

　私はエプロンを締めて、キッチンに立つ。

　「シンデレラ、何をするの」

　「寿司を握ります」

　「す、すし！？」

　「前世にあった食べ物です。素手で作るんですよ」

　雪さんの顔が曇り、青ざめる。

　「す、素手ですって……？」

　「そうです。でも、カリフさんの洗剤で手も洗いますから！」

　カリフが洗剤を差し出した。私は念入りに手を洗い、雪さんに見せる。

　「ほら、綺麗でしょう？」

　「……まあ」

　私は薄く切ったライ麦パンに燻製肉とチーズを乗せ、素手でくるりと握った。小さくて丸い、それっぽい形のなんちゃって寿司の完成だ。

　「へいおまち！」

　「何が『へいおまち』なの」

　「板前の掛け声です」

　雪さんはじっと寿司を見つめた。

　フーラとマロンが固唾を飲んで見守っている。ゴンゾは腕を組んで静かに待っている。ミミは壁の陰からそっと覗いている。カリフは洗剤を握りしめたまま祈るような顔をしている。

　「……」

　雪さんは手を伸ばした。

　つまみ上げて、口元に近づける。

　「……っ」

　直前で止まった。

　「大丈夫ですよ」

　「わかってる！」

　「雪さん」

　「うるさい、わかってるって言ってるでしょ！」

　雪さんはもう一度口元に近づけた。また止まる。

　（焦らないで待とう）

　私は何も言わなかった。五人も黙って待っている。キッチンがしんと静まり返った。

　雪さんの手が、微かに震えていた。

　「……っ、もう！」

　雪さんは勢いに任せて目を瞑って、口に入れた。

　誰も息をしていない気がした。

　雪さんはゆっくりと噛み続ける。

　そして――飲み込んだ！

　「……あら、美味しいじゃない」

　「雪さん！！」

　「やったー！！」とフーラが飛び上がった。

　「すごい！すごいですゆきさま！」とカリフが洗剤を放り投げた。

　「ゆきさまー！」とマロンが突進しようとして、

　「近づかないで！」

　「えへへ」

　ゴンゾは何も言わなかった。ただ、静かに目を細めて頷く。ミミは壁の陰で、こっそり涙を拭いていた。

　「なによ、大袈裟ね」

　雪さんはそっぽを向いた。でも、耳が真っ赤だ。

　（よかった）

　私は胸の奥で、そっと息を吐く。

　一歩、前に進んだ。

　雪さんを助けられるかもしれない。その実感が、じわじわと広がってくる。

　だけど同時に、胸の奥に小さな棘が刺さった。

　（私は、どうするんだろう）

　正規ルートに戻る。恐らく第一王子と結ばれる。

　何故だか頭の中に金髪王子の顔が浮かぶけど、すぐに打ち消した。

　（今は、雪さんの番だ）

　「シンデレラ」

　「なんですか？」

　「もう一個、握って」

　雪さんがぶっきらぼうに言った。

　「へいおまち！」

　「だから何なのよ、その掛け声」

　キッチンに笑い声が広がった。