6/14

対決って退屈

　翌朝、仕立て屋に向かう前に私は雪さんと落ち合った。待ち合わせは昨日と同じ路地裏。雪さんは既に来ていて、壁に寄りかかることもなく、ただ腕を組んで立っていた。

　「おはようございます、雪さん」

　「…おはよ」

　朝の挨拶がこんなにぎこちない相手も珍しい。でも、昨日よりは少しだけ警戒が薄れた気がした。

　「それで」と雪さん。「昨日の話の続きだけど」

　「声の主について、ですよね」

　「そう。あれが何なのか分からない限り、正規ルートに戻っても安心できないわ」

　「私は魔法をもっと上達させたいなぁ」

　「…目的は違うけど、調べる方向は同じね」

　雪さんはしばらく黙って私を見た。値踏みするような目だ。

　「協力しましょう。あなたと私で」

　「賛成です」

　「ただし」

　「ただし？」

　「馴れ馴れしくしないで」

　「…善処します」

　「善処じゃなくて徹底して」

　「…はい」

　こうして私達の、打算まみれの協力関係が始まった。

※※※※

　その日の昼過ぎ、仕立て屋で針を動かしていると、裏口の扉がいきなり開いた。

　「シンデレラ！」

　「わっ！？な、なんですか急に！」

　飛び込んできたのは雪さんだった。いつも整っている髪が少し乱れていて、眉間のシワがいつもより深い。

　（雪さんがこんな顔をするなんて…）

　「どうしたんですか？」

　「来て。今すぐ」

　「え、でも仕事が…」

　「いいから来て！」

　有無を言わさない剣幕だ。私は店長に目配せすると、店長は「行きなさい」とだけ言って手を振った。この人は本当にあっさりしている。

　雪さんに引っ張られるようにして外に出ると、路地の先に見慣れた気配がした。

　（あれは…）

　紫色の身体に赤い角。黄色く光る目。

―マジックイーターだ！

　「一匹だけど、さっきから追ってくるのよ」

　「なんで雪さんの所に…」

　「知らない。気づいたらいたの」

　雪さんは腕を組んだまま、忌々しそうにマジックイーターを睨んでいた。自分で戦う気は全くなさそうだ。

　「雪さんは変身しないんですか？」

　「嫌よ」

―即答だ…

　仕方ない。私がやるしかない。

　私は一応毎日持ち歩いているガラスの靴を鞄から取り出し、両足にはめた。それから右足のガラスの靴を三回叩くと、全身は虹色の光に包まれ、ピンクのミニスカートドレスへと変身する。

　「行きます！」

―聖者ノ炎（イノセントフレイム）！

　放った炎はマジックイーターの足元に着弾した。直撃ではなかったけど、怯ませることには成功した。

　（よし、いける！）

　そう思った矢先、マジックイーターは口から紫色の光線を吐き出した。前に見たやつだ。

　「っ！」

　咄嗟に横に跳んで避けると、光線は石畳を焦がして消えた。

　（近い！）

―聖者ノ炎（イノセントフレイム）！

　再び炎を放つ。今度は胴体に当たった。だがマジックイーターはひるんだだけで、灰にはならない。

　「硬い！」

　「当たり前でしょ」と雪さんが腕を組んだまま言う。

　「弱点を狙わないと」

　「弱点って何ですか！？」

　「知らない」

　「教えてくださいよ！」

　「知らないものは知らないわよ！」

　役に立たない！いや、そんなことを言っている場合ではない。

　マジックイーターが再び光線を放ってくる。今度は二連続だ。一発目を跳んで避けた直後に、二発目が足元を掠めた。

　「あっつ！」

　スカートの先が少し焦げた。危なかった。

　（どうしよう…炎を当てても仕留められない。弱点がわからない）

　私は距離を取りながら必死に考えた。

　マジックイーターの身体は紫色だ。赤い角と羽がある。目と口が黄色く光っている。

―光っている？

　「雪さん！あの目と口、光ってますよね！」

　「そうね」

　「あそこが弱点じゃないですか！」

　「…かもしれないわね」

　「かもしれないって！」

　「だから知らないって言ってるじゃない！」

　賭けだ。でも他に手がない。

　私は大きく息を吸って、構えた。マジックイーターの光る目をじっと見据える。動く度に光の向きが変わる。タイミングを計るしかない。

　（来い…来い…）

　マジックイーターが光線を放つ瞬間、大きく口が開いた。

―今だ！

―聖者ノ炎（イノセントフレイム）！！

　渾身の炎が、開いた口の中に飛び込んだ。

　ガアアァアアア！

　マジックイーターは断末魔のような声を上げ、内側から光が溢れ出した。そのまま全身がぼろぼろと崩れ始め、やがて灰となって消えた。

　「…やった」

　私はその場にへたりと座り込んだ。膝が笑っている。

　「お疲れ様」

　雪さんが無表情のままそう言った。

　「雪さん…少しくらい手伝ってくださいよ」

　「私の魔法……手から毒が出るのよね。気持ち悪い」

　「でも、見てるだけって…」

　「…次は考える」

　「本当ですか！？」

　「考えるって言っただけよ！」

　それでも雪さんにとっては大きな一歩な気がした。私はもう一度大きく息を吐いて、立ち上がる。

　「それにしても妖精さん、全然来ませんね」

　「本当に役立たずね。まあ…そのうち来るでしょう」

　「楽観的ですね……」

　雪さんはふんと鼻を鳴らした。でも、口の端が少しだけ上がったように見えた。

※※※※

　同じ頃―王城にて。

　廊下を歩いていたアースラは、開け放たれた謁見の間の扉から、兄の声が聞こえてくるのに気づいた。

　「まだ見つからないのか」

　「申し訳ございません殿下。城下の古物商から足取りを辿っておりますが、なかなか…」

　「急げ。どこかにいるはずだ」

　アースラは足を止めて、こっそりと扉の隙間から中を覗いた。

　兄のロイスが、侍従を相手に難しい顔をして腕を組んでいる。手元には薄い水色のドレス。

　（また例の話か）

　舞踏会から数日後、兄が突然「娘を探せ」と言い出した時は驚いた。あの真面目な兄が、たった一晩踊っただけの娘にここまで執着するとは。

　（理解できない）

　アースラにとって、恋愛というものはひどく非効率に思えた。会ったばかりの相手に惹かれて、名前も素性も知らないまま探し続ける。そんな事に時間と労力を割く意味が、どうしても分からない。

　「兄上」

　アースラは扉を押し開けて中に入った。ロイスが振り返る。

　「アースラか。何の用だ」

　「用というほどでもないけど…まだその娘を探してるのか？」

　「当たり前だ」

　「一晩踊っただけの相手だろう？名前も知らないのに」

　「それが何だ」

　アースラはため息をついた。

　「非効率だと思わないか？名前も素性も分からない相手を探すなんて」

　「お前には分からんだろうな」

　ロイスは静かに言った。怒っている様子はない。ただ、真剣な目だ。

　「あの夜、あの娘と踊った時の感覚は、言葉では説明できない」

　「…」

　「笑えばいい。だが俺は諦めない」

　アースラには言葉が見つからない。笑う気にもなれなかった。

　（分からない。本当に分からない）

　ただ一つだけ分かるのは、兄が本気だということだ。

　アースラは踵を返して廊下に出た。ふと目を閉じる。瞼の裏には今も、あの夜に出会った――昔、命を救われた魔法使いの姿。あの娘もどこかにいるはずだ。

　（二人とも、どこにいるんだろうな）