ガラスの靴なんてクソ喰らえ！

第二章

馬車の中って窮屈

　久しぶりにドワーフの家に顔を出そうと思ったのは、何でもない休日のことだった。

　前々から気にはなっていた。雪さんが去ってから、あの家がどうなっているか。五人は元気にしているか。

　お土産も用意した。街の雑貨屋で見かけた珍しい掃除用品だ。カリフが喜びそうだと思って、少し迷ってから買った。お金は、妖精さんが用意してくれた水色のドレスを売った時の残りで。

　懐かしいことを考えながら、町外れの道を歩いた。

　だが――

　「……あれ？」

　見慣れた場所に着いたはずなのに、何もなかった。

　ドワーフの家があったはずの場所に、家がない。土台すらない。まるで最初から何もなかったかのように、そこには草地が広がっているだけ。

　私はしばらく立ち尽くした。

　掃除用品の入った袋を抱えたまま、何もない場所を眺める。

　（……消えた）

　ゴンゾの低い声も、フーラの明るい笑い声も、マロンの距離感のなさも、カリフの研究メモも、ミミの恥ずかしそうな顔も。全部、跡形もなく。

　（どうして……みんな、どこに行ったの）

　風が吹いた。草がさわさわと揺れた。

　胸の奥がざわざわしたまま、私は袋を持って来た道を引き返した。

※※※※

　「そう……ごめんなさいね、説明が遅くなって」

　「いいですよ。でも教えてください。ドワーフ達はどこに」

　妖精さんは少し申し訳なさそうな顔をした。

　「雪さんが正規ルートに戻ったから、あの世界は元に戻ったの。ドワーフ達も、家も、全部」

　「……元に戻った」

　「そう。ちゃんと元の世界で生きてるわ。心配しないで」

　私は小さく息を吐く。ざわざわしていた胸の奥が、少しだけ落ち着いた。

　（そうか。消えたんじゃなくて、戻ったんだ）

　窓の外を見る。いつもの景色だ。ボロ小屋の外に広がる、何でもない景色。

　寂しい。それは本当だ。でも、みんなが元の世界に戻れたなら、それでいい。

　（よかったね、みんな）

　「シンデレラ、あなたもよく考えるのよ？」

　「……はい」

　それだけ言うと、妖精さんは光の粒になって消えた。部屋に静寂が戻った。

　ロッソとテールが膝に乗ってくる。二匹を撫でながら、私は天井を見上げた。

　（私の事……か）

※※※※

　翌週、仕立て屋に出勤すると店長が慌ただしく作業をしていた。私はまだこの職場の事を全て把握しているわけではなく、店長に言われるがまま動いているだけだ。

　ピリピリとした空気を纏う店長に声を掛けられずにいると、ようやく私に気付いたようで視線が合った。

　「エラ、少しいいかしら」

　「はい、なんですか？」

　「先日、お城からご依頼が入ってね」

　「お城、ですか。この前来られた王子様の？」

　「いいえ、別の国のお城よ。ドレスの修繕は済んでいるけど、届けに行ってほしいのよ。あなたに」

　「私がですか？」

　「お城まで数日かかるから、馬車を手配するわ。駄賃も出す」

　店長はそう言って、封筒を差し出した。中を確認すると、思っていたより多い金額が入っている。

　「……随分と気前がいいですね」

　「それだけ大事な依頼ってこと」

　（でも、なんで他国のお城からうちの店に依頼が……）

　私は封筒を見つめた。ロイス王子が来た時も思ったけど、この店には普通じゃ考えられない依頼が舞い込んでくる。店長は一体何者なんだろう。

　「あの、店長って……」

　「引き受けてくれる？」

　「……はい」

　聞きそびれた。でも、まあいいか。

　店長はきっと、何かすごい人なんだろう

　そういうことにしておこう。

※※※※

　数日後、私は馬車に乗ってお城へと向かっている。

　窓の外には見慣れない景色が続いていた。町を離れるとのどかな田園風景が広がって、やがてそれも森に変わっていく。

　揺れる馬車の中で、私はぼんやりと思考を巡らせる。

　（雪さん、元気かな）

　もう私のことは覚えていないかもしれない。ドワーフ達も、今頃どうしているんだろう。カリフはまた新しい洗剤を開発しているだろうか。ミミはお菓子を作っているだろうか。

　（みんな、元気でいてくれたらいいな）

　窓の外に流れる木々を眺めながら、私は小さく息を吐いた。

　次に脳裏に浮かぶのは正規ルートの事。私のシンデレラとしての正規ルート。

　（そもそも、どこから始めるんだろう）

　舞踏会には行った。ロイス王子と踊った。でもガラスの靴は置いて来ていないし、カボチャの馬車で帰ったわけでもない。正規のシンデレラのルートとは、だいぶかけ離れた夜だった。

　（今からでも間に合うのかな）

　しかもマジックイーターになる前兆は、今のところない。肌が変色したこともないし、魔法を使った後の消耗も雪さんほど酷くはない。

　（急がなくていいのかな。それとも、気づいていないだけで……）

　考えれば考えるほど、答えが出てこない。

　馬車が大きく揺れた。木の根でも踏んだのだろうか。私は窓枠を掴んで、思考を手放した。

　（まあ、今は目の前のことに集中しよう）

　お城にドレスを届ける。それだけだ。

※※※※

　城下町に差し掛かった頃だった。

　馬車の速度が、じわりと落ちた。

　そのままゆっくりと止まる。御者が手綱を引いた様子はない。自然に止まったというより、止まってしまった感じだ。

　「どうかしましたか？」

　返事がない。

　私は扉を開けて外に出た。御者台を見上げると、御者がぐったりと前のめりになっていた。

　「……え、寝てる？」

　馬も静かだ。いや、馬まで眠っている。

　（なんで！？）

　辺りを見回すと、城下町の入口付近で人々がばたばたと倒れていくのが見えた。露店のおじさんも、荷物を運ぶ女性も、走り回っていた子供も。次々と眠り込んでいく。

　（これは……）

　その時、路地の奥から光が見えた。

　水色の光だ。

　光の中心に、小さな人影があった。水色のドレスを纏った、私と同じ歳くらいの女性。両手を前に翳して、震えながら光を放っている。

　その先には、紫色の影。

―マジックイーター！

　女性の身体は小刻みに震えていて、今にも逃げ出しそうな顔をしている。それでも、必死に前を向いて魔法を放ち続けていた。

　これが次の魔法少女、夢さんとの出会いだった。