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王子って親切

　「ちょっと相談があるんですけど」

　早朝の広場の隅。誰もいない時間を選んで、私は妖精さんと向き合った。

　「なに？」

　「魔法の火力……日に日に上がってる気がして」

　「火力？」

　「最初の頃と比べると、明らかに強くなってるんです。マジックイーターを倒すたびに、なんか……無駄に炎が大きくなってる気がして」

　「それは悪いことじゃないんじゃない？」

　「いや、このままじゃいつ火事を起こすか……」

　妖精さんは少し考えてから、腕を組んだ。

　「もしかしたら、感情と連動してるのかもしれないわね」

　「感情ですか？」

　「炎系の魔法は感情に左右されやすいって聞いたことがあるのよ。戦いを重ねるたびに、何か感情が積み重なっていってるのかも」

　「じゃあどうすれば……」

　「わからない」

　「即答しないでください！」

　「ごめんなさい。でも本当にわからないのよ。あくまで可能性の話だから」

　「……妖精さんが知らないなら誰が知ってるんですか？」

　妖精さんは視線を逸らした。

　（こいつめ……）

　「とりあえず、大きな場所で戦うように心がけてみます……」

　「それが今できる一番の対策ね」

　「なんて情けない対策……」

　「それより遅刻しないように。仕事でしょ」

　「そうでした！」

　日に日に強くなる炎のことを頭の片隅に置いたまま、私は仕立て屋へと急いだ。

※※※※

　仕立て屋に向かう途中――

　朝市が立つ通りは、いつも人で溢れている。

　石畳の上に並んだ露店から焼き立てのパンの匂いが漂って、八百屋のおじさんが威勢よく声を張り上げている。仕立て屋に向かうこの道は、毎朝通るお気に入りの通りだ。

　「ねえ、お嬢さん」

　（あ）

　立ち止まりもせずに歩き続けた。無視が一番だ。

　「ちょっと待ってよ、お嬢さん！」

　足早に歩いても、男二人の足音がついてくる。

　「一人？どこ行くの」

　「仕事です」

　振り返らずに答えた。これ以上関わりたくない。

　「仕事って、朝っぱらから？こんなに可愛い子がもったいないなあ」

　男の一人が回り込んで、前に立ちはだかった。ニヤニヤとした笑顔が不快だ。

　「急いでますので」

　「そんなこと言わずにさ——」

　「その辺にしておけ」

　突然、低い声が割り込んだ。

　声の方に振り返ると、石畳の真ん中に、金髪の青年が立っている。白いシャツに細身のズボン。その立ち姿には妙な圧がある。冷たい碧眼が静かにこちらを見据えていた。

　ナンパ男達はしばらく青年を睨んでいたが、その目つきに気圧されたのか、舌打ちをして立ち去った。

　あの青年にはなんだか見覚えがある。。。

　朝の光の中で見るその顔は、紛れもなく——

　（アースラ王子！？）

　「……お前、前に馬車に乗せた娘か」

　向こうも私に気づいたらしい。ただの村娘の顔を覚えているだなんて、なんて記憶力がいいのだろうか。王子は少し目を丸くしている。普段の無愛想な顔が、珍しく意外そうな表情になっていた。

　「は、はい。お久しぶりです」

　「こんな時間に一人でどこへ」

　「仕事です」

　「そうか」

　アースラ王子は私をざっと見てから、視線を前に戻した。

　「気をつけて行け」

　「……はい。ありがとうございました」

　私は頭を下げて、また歩き出す。

　朝市の喧騒に紛れながら、私はちらりと後ろを振り返ると、アースラ王子の後ろ姿が人混みに消えていくのが見えた。

　（王子が私服で街をうろついてるとか……舞踏会の時もそうだったけど、王子って案外自由なのかな？)

　そんなことを考えながら歩いていると、

　知らない男達から声を掛けられる。

　「ちょっとお嬢さん！」

　三人組だった。露店の陰からぬっと現れた男達は、私を見てにやりとした。前の二人組より体格がいい。

　「どこ行くの？一緒に行こうよ」

　「結構です」

　「そんなこと言わないでさあ、少しくらい——」

　「おい」

　また同じ声――

　男達が振り返ると、先程同様アースラ王子が立っていた。腕を組んで、面倒くさそうな顔をしている。男達は王子の雰囲気に気圧されて、今度も素直に立ち去った。

　「…………」

　2回目…アースラ王子は少し呆れた顔をしている。

　「お前、そんな顔をして一人で歩くな」

　「そんな顔って……」

　「早く行け」

　「あ、ありがとうございました」

　私は再び歩き出す。今度は少し速足で。

　「ねえちょっと、お嬢さん！」

　（もー！今日に限って……）

　今度は四人組。

　（どうして増えていくのよ！）

　「よかったら一緒に——」

　「やめておけ」

　四人組の後ろに再びアースラ王子が現れた。今度は最初から腕を組んでいる。男達は王子の顔を見た瞬間に踵を返した。

　「…………」

　「案内しろ」

　「え」

※※※※

　「ここです」

　仕立て屋の前に着いた。石造りの外壁に、小さな看板がかかっている。アースラ王子は店を一瞥すると、何も言わずに背を向けて歩き出した。

　「あ、あの……ありがとうございました！」

　返事はないか。そう思ったのも束の間、王子は足を止め、こちらにチラリと視線を向ける。

　「……帰りは気をつけろよ」

　それだけ言うと、王子は再び歩き出した。

　（無愛想な奴だと思ったけど、案外いい人かも）

　そう思いながら、私は仕立て屋の扉を開けた。