ガラスの靴なんてクソ喰らえ！

第二章

避けられない現実

　その日も、私はいつも通り針を動かしていた。

　修繕が二着、新しい注文が一着。午前中に片付けてしまいたい。

　チクチク、チクチク。

　単純な作業だけど、嫌いじゃない。黙々と手を動かしている間は余計なことを考えずに済む。

　「エラ、手が止まってるわよ」

　「あ、すみません」

　店長の声でハッと我に返った。いかんいかん。

　針を持ち直して、作業に戻る。

　そのまましばらく経った頃だった。

　扉が開いて、涼やかな空気が入ってきた。

　「失礼する」

　低くて落ち着いた声。

　顔を上げると、白い軍服を纏った長身の男性が立っていた。黒髪に、涼しげな目元。後ろには従者が畳んだドレスを抱えて控えている。

　（あの人は……！）

　第一王子、ロイス。

　私は咄嗟に顔を伏せた。

　（なんでここに！？）

　「いらっしゃいませ」と店長が立ち上がった。

　「どのようなご用件でしょうか」

　「妹のドレスの修繕を頼みたい。裾がほつれてしまってな」

　「かしこまりました。拝見しても？」

　従者がドレスを店長に手渡した。店長はドレスを広げて確認しながら、ロイス王子に話しかける。

　「これくらいでしたら、すぐに済ませられます。少々お待ちいただけますか」

　「構わない」

　ロイス王子は店内を見回した。椅子を勧められて、静かに腰を下ろす。

　私はひたすら手元に集中する。

　（見ないようにしよう。普通にしよう。いつも通りに仕事をすればいい）

　チクチク、チクチク。

　……視線を感じる。

　（気のせい気のせい）

　チクチク、チク――

　「痛っ」

　指に針を刺してしまった。

　「大丈夫？」と店長が小声で聞いた。

　「大丈夫です……」

　小声で返しながら、そっとロイス王子の方を盗み見た。すると、彼もこちらを見ていたようで目が合ってしまう。

　（だめっ！！）

　私は即座に視線を手元に戻した。顔が熱い。

　（なんで私が緊張してるんだ。向こうは私のことなんて知らないのに）

　知らない。知らないけど。

　雪さんと王子がキスをしたあのシーンが……

　（この人が、私の正規ルートの……）

　駄目だ。考えるな。手を動かせ。

　チクチク、チク――

　今度は糸が絡まった。

　（なんで！？）

　慌てて解こうとするけど、余計にこんがらがっていく。

　「シンデレラ」

　店長がそっと耳打ちしてきた。

　「落ち着きなさい」

　「落ち着いてます」

　「落ち着いてないわよ」

　否定できなかった。

　深呼吸を一つして、もう一度針を持つ。

　今度こそ集中だ。

　チクチク、チクチク。

　……やっぱり視線を感じる。

　（見てるの？なんで？）

　こっそりもう一度だけ盗み見た。

　ロイス王子は静かに私を見ている。考えるような顔で。

　（何を考えてるんだろう）

　慌てて視線を戻したら、縫い目が曲がった。

　（あああ……）

　解いてやり直す。時間がかかる。店長がため息をついた気がした。

※※※※

　数十分後、店長がドレスの修繕を仕上げた。私はそれを受け取りロイス王子に手渡す。

　「お待たせしました」

　「見事な仕上がりだ。礼を言う」

　ロイス王子は立ち上がり、ドレスを受け取った。その時、うっかり指が触れてしまう。

　「……」

　「あ、ごめんなさい！」

　私は必死に頭を下げる。ロイス王子は黙ったままだった。王子は何かを考えるように顎に手を当てて店内を見回す。そして、私のところで視線を止めた。

　「君」

　「は、はい！」

　私は顔を上げた。ロイス王子と目が合う。間近で見ると、涼しげな目元がじっとこちらを見ている。

　「さっき針で刺した指は大丈夫か？」

　「あ、平気です」

　「そうか」

　ロイス王子は少し間を置いてから、続けた。

　「ここで働いて長いのか？」

　「少し前からです」

　「そうか」

　また間が空いた。ロイス王子は何かを考えているような顔をしている。私は顔が熱くなるのを感じながら、視線を手元に落とした。

　（まともに顔が見られない……）

　「また来る」

　「あ、ありがとうございます！」

　ロイス王子は従者に目配せして、ドレスを手渡した。帰り際、もう一度こちらに目を向けた。

　「ところで」

　「は、はい」

　「その鞄、何か入っているのか」

　「え？」

　思わず手元の鞄を見た。ガラスの靴の先端が、鞄の口からほんの少しだけ顔を出していた。

　（しまった！）

　「……それは」

　ロイス王子が一歩近づいた。涼しげな目が、ガラスの靴に向けられている。

　「あの靴は……」

　「あら、殿下！」

　店長がすかさず割り込んできた。

　「お帰りの前に、次回のご注文についてお伺いしてもよろしいですか？妹様のドレスでしたら季節に合わせた生地もご用意できますので」

　ロイス王子はしばらく店長を見てから、ゆっくりと視線を私に戻した。私は鞄をそっと膝の後ろに隠す。

　「……また改めて来よう」

　「ありがとうございます。またのご来店をお待ちしております」

　扉が閉まった。

　私は大きく息を吐く。

　「……ありがとうございます、店長」

　「別に」

　店長はそっけなく生地を片付けながら言った。

　「あなたが面食いだったなんてね」

　「……」

　「でも、いくらあなたが美人でも、王子は厳しいと思うわ」

　「で、ですよね〜」

　「あの方、また来るわよ。きっと」

　「……そうですね」

　「その時はちゃんと落ち着きなさい。針を三回も刺して、糸は絡まるは、縫い目は曲がるは」

　「……すみません」

　「全部やり直したわよ、こっそり」

　「え！？」

　「気づいてなかったの？」

　私は言葉が出てこない。店長は呆れたように笑った。

　「まったく。しっかりしなさいな」

　「……はい」

　私は再び針を持つ。

　（ロイス王子）

　さっきの涼しげな目元が頭に浮かんだ。

　（私の正規ルートの相手、か）

　雪さんは正規ルートに戻った。潔癖症を克服して、自分の意志でリンゴを食べて、王子の手を取って歩いていった。

　（私は……どうするんだろう）

　答えは出なかった。

　ただ、頭の中でロイス王子の顔とアースラ第二王子の顔が交互に浮かんで、私はまた縫い目を曲げてしまう。

　「エラ！」

　「……すみません」

※※※※

　―王城にて。

　ロイスは廊下を歩きながら、さっきの仕立て屋の娘のことを考えていた。ドレスを手渡された時に指先が触れた瞬間、何かが引っかかった。

　（あの感覚は……）

　舞踏会の夜、踊った娘の手を取った時の感覚に、どこか似ていた気がした。

　それだけではない。鞄から覗いたガラスの靴。

　（あの靴は……）

　舞踏会の夜、あの娘が履いていたものと同じ形をしていた。偶然かもしれない。似ているだけかもしれない。だが――

　「殿下、いかがなさいましたか」

　従者に声をかけられて、ロイスは我に返った。

　「なんでもない」

　廊下を歩き続けながら、ロイスはもう一度あの娘の顔を思い返した。

　顔を背けて、まともに目を合わせなかった娘。

　（まさか……な）