ガラスの靴なんてクソ喰らえ！

第一章

雪さんの出発

「そんな……記憶を失うって！」

　妖精さんからそう聞いた時、私はしばらく言葉が出なかった。

　「正規ルートに戻れば、ルートから外れていた間の記憶は消えるの。魔法少女だったこと、魔法を使えたこと……そして」

　妖精さんは申し訳なさそうな顔を浮かべて、少し間を置いた。

　「関わった人間の記憶も」

　雪さんは無言だった。腕を組んで、窓の外を見ている。表情は変わらない。でも、指先が少しだけ強く腕に食い込んでいた。

　（雪さん……）

　「……ドワーフ達の記憶は？」

　「彼等は正規ルートの存在だから、消えないわ」

　「そう」

　それだけ言って、雪さんは黙った。

　私も何も言えなかった。

　雪さんが私のことを忘れる。魔法少女だったことも、一緒に練習したことも、キッチンで笑ったことも、全部消える。

　「シンデレラ」

　雪さんが私を見た。

　「なに残念そうな顔してるのよ。別にいいでしょ、私の記憶なんだから」

　「……雪さん」

　「泣きそうな顔しないで。みっともない」

　「泣いてませんよ！」

　私は思わずツッコんでしまう。すると、雪さんの口角は少し上がった気がした。

　「決めたわ。やる」

　「……はい」

　「後悔しないから。あなた達とはお別れね」

　それだけ言って、雪さんは立ち上がった。

※※※※

　翌日――森の外れ。

　私は草むらに身を潜めて、じっと様子を伺っていた。雪さんは木の切り株に腰かけてある人物を待っている。腕を組んで、いつも通りの無表情だ。

　しばらくして、森の奥から足音が聞こえてきた。

　現れたのは腰の曲がった老婆。大きな籠を抱えていて、中には真っ赤なリンゴが山盛りになっている。

　老婆は雪さんの姿を見るなり、盛大にため息をついた。

　「……はあ」

　（開口一番ため息って……）

　「今日も来たわよ」

　「見れば分かるわ」

　「……今日はどう？」

　「どうって何が？」

　「リンゴよ、リンゴ。食べる気になった？」

　雪さんはじっとリンゴを見つめる。

　「……気持ち悪い」

　老婆は疲れ果てた顔で俯いた。もはや驚きもしない。これまでもこんなやりとりが何度も続いていたのだろうと、私は思わずため息をついた。

　（この老婆、完全に諦めてるのね……というか、毒リンゴ以外の選択肢は無かったの？）

　老婆はリンゴを一個取り出して、差し出す。完全に義務感だけでやっているように、気だるそうに。

　「美味しいよ〜……」

　「……」

　「ですよね」

　（ですよね、じゃないでしょ！）

　老婆はリンゴを籠に戻した。それからよっこいしょと腰を伸ばして、帰ろうとする。

　「待って」

　老婆が振り返ると、雪さんが立ち上がっていた。

　「……今日、もらうわ」

　老婆の動きはピタリと固まる。

　「……は？」

　「だから、もらうって言ってるの」

　「……ですよね」

　「ですよね、じゃないでしょ。お一つ貰えるかしら？」

　「いや、だって……え？本当に？」

　老婆は震える手でリンゴを差し出した。雪さんが手が伸ばし、豪快に鷲掴みにして受け取った。私は草むらの中で息を呑む。

　「……え、受け取った。受け取った！？」

　老婆は目を見開き心の声を大にして口に出した。

　雪さんはリンゴをじっと見つめる。老婆も、草むらの中から見ている私も固唾をのんで雪さんの顔を伺う。

　「……っ」

　雪さんは目を閉じて――リンゴに齧りついた。

　「食べたあああ！！」

　老婆がガッツポーズを決めながら叫んだ。

　（喜びすぎ……私も嬉しいけど）

　雪さんはゆっくりと目を閉じて、膝から崩れ落ちる。私は草むらから飛び出して駆け寄ろうとしたけど、老婆が先に身体を支えた。

　「……長かった……ついに……ついに！」

　老婆はそう呟きながら、雪さんをそっと地面に横たえた。その時、老婆の姿がゆっくりと変わっていく。腰が伸びて、しわが消えて、若い女性の姿が顕になる。確か――正体は継母の女王さんなんだっけ？

　女王は雪さんが完全に意識を失っているのを確認すると、満足げにスキップを踏みながら去っていった。私は背中が見えなくなるのを確認してから、眠る雪さんの傍に駆け寄った。

　白い肌。長い黒髪。整った顔立ち。

　（綺麗だな。私なんかより余っ程）

　その後ドワーフ達を呼びに行き、皆で雪さんを運んだ。私と違って彼らはこの先の展開を知らない。雪さんが本当に死んだと思って大泣きしている。

※※※※

　数日後、私はいつものようにドワーフ達に挨拶をして、家にお邪魔させてもらっている。理由は王子様が迎えに来るのを見届けたいから。

　雪さんは仮死状態のまま外で寝かされており、豪勢な棺には綺麗な花がたくさん添えられ、ミミとマロンは傍らで相変わらず大泣きしている。

　すると、何やら森の奥から小枝や落葉を踏み鳴らす気配があった。

　（もしかしてついに王子様が！？）

　私が家の窓からそーっと覗くと、紫色の影が揺れていた。

―マジックイーター！？

　一体じゃない。二体、三体。

　（無防備な雪さんを狙ってる！？こんな時に……）

　私はガラスの靴を鞄から取り出して両足にはめ、右足を三回叩いた。虹色の光に包まれ、ピンクのミニスカートドレスへと変身する。

　「雪さんには指一本触れさせない！」

　三体が一斉に光線を放ってきた。

　「っ！」

　咄嗟に横に跳んで一発を避け、残り二発は炎で相殺した。

―聖者ノ炎（イノセントフレイム）！

　一体目に直撃させる。ひるんだ隙に二体目に炎を放つ。

　だが三体目が雪さんの方に向かっていった。

　「させない！！」

―聖者ノ炎（イノセントフレイム）！！

　渾身の炎が三体目を直撃した。内側から光が溢れ出し、灰になって消えた。残りの二体も続けて仕留める。

　息が上がっている。膝が笑っている。

　でも、雪さんの傍には近づけさせなかった。

　（よかった。まさか正規ルートに戻ってもマジックイーターが狙いに来るだなんて……全く油断できないな）

　私は雪さんの隣に戻って、膝をついた。

　「大丈夫ですよ。ちゃんと守りますから」

　雪さんは眠ったまま。いつものような軽口もない。

　それから何日ほど経ったか数えられなくなった頃。森の奥から、馬の蹄の音が聞こえてきた。

※※※※

　現れたのは若い王子だった。

　白馬に乗って、凛とした顔で雪さんとドワーフ達を見下ろす。それから馬から降りて、静かに膝をついた。

　私は少し離れた木の陰に身を潜める。

　王子は眠る雪さんの顔をしばらく見つめてから、そっとキスをした。

　しんと静まり返った森に、鳥の声だけが響いている。

　しばらくして、雪さんの指先が動いた。

　瞼がゆっくりと開き、王子と視線を合わせる。

　雪さんは起き上がり、王子の手を取った。二人で立ち上がる。王子が何か言って、雪さんが小さく頷いた。

―イケメンの手は平気なんだ……

　そう思いつつも、なんだか視界が霞んできた。雪さんよかったね。

　すると、不意に雪さんが振り返り、

　木の陰に隠れて泣いてる私と――目が合った。

　（雪さん……）

　こちらを見た雪さんは口角を上げて一瞬だけ、片目を閉じた。

　ウィンク？

―雪さん、まさか記憶が！？いや、そんな筈は

　雪さんは王子の手を取って、森の奥へと歩いていく。黒髪が木漏れ日に揺れて、やがて姿は見えなくなった。