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御業

　扉の向こうは、白かった。

　面接室の白とは違う。

　磨かれた石の白ではなく、水を含んだ布のような白だった。

　中央には、低い水盤がある。

　水盤の縁には細かな文字が彫られていて、ミナには読めなかった。

　水は動いていないのに、底の方だけが深く暗く見える。

　水盤の周りには、四つの台が置かれていた。

　水差しと白い布。

　薬草と銀の小鉢。

　灯皿と火口箱。

　小さな鐘と伝令札。

　どれも、さきほど記録廊で見た四院の現物に似ている。

　けれど、ここでは飾りではなかった。

　何かを待っているように見えた。

「御業確認の間です」

　大神官様が言った。

　眼鏡の神官が記録板を開く。

　年配の女性神官は、水差しの位置を確かめてから、静かに下がった。

　コーデリアは、ミナの半歩後ろにいる。

　けれど、その足音はもう聞こえなかった。

　ここでは、誰も余計な音を立てないのだと思った。

「聖女様。御業確認は、力を無理に引き出す儀ではありません」

「試練ではないんですか」

「試練ではありません」

　大神官様は、水盤を見た。

「御業は、呼び出せば現れるものではありません。歴代聖女様の御業も、多くは飢饉、疫病、戦のただ中で記録されました」

「では、ここでは何をするんですか」

「聖女様の祈りを確かめます」

　祈り。

　ミナは、胸の前で指を握った。

「私が村でしていた祈りも、確かめるんですか」

「はい」

　大神官様は、さきほど通ってきた記録廊の方へ目を向けた。

「祈りの反応は、人に触れます。痛みを弱め、熱を鎮め、傷の治りを助ける」

「御業とは、違うんですね」

「違います」

　大神官様の声は静かだった。

「飢えの中で麦が実り、病の中で霧が晴れ、戦の中で刃が止まりました。御業は、ただ人を楽にするだけではありません」

　大鍋。

　薬箱。

　血の跡が残った外套。

　ミナは、さきほど見たものを思い出した。

「言葉だけで覚えなくてよろしい。今は、祈ってください」

　大神官様は、水盤の前を空けた。

「まずは、普段の祈りを水盤へ向けてください。立派な言葉である必要はありません」

「はい」

　ミナは水盤の前に膝をついた。

　石の床は冷たい。けれど、村の井戸端ほどではなかった。

　水盤へ向かって、小さく息を吐く。

「痛みが、少しでも弱くなりますように」

　水面に、小さな輪が生まれた。

　それは、石を落とした時の波紋に似ていた。

　けれど、誰も石を落としていない。

　清水院の白い布の端が、ほんの少しだけ湿った。

　そこで終わると思った。

　けれど、波紋はもう一度広がった。

　水盤の縁に置かれていた水差しの水が、かすかに湯気を立てる。

　銀の小鉢の中の薬草が、ふわりと青い匂いを放った。

　部屋の端にいた年配の女性神官が、自分の指先を見て、小さく目を見開く。

「……痛みが」

　女性神官は、すぐに口を閉じた。

　大神官様は、水盤から目を離さなかった。

「祈りの反応、確認」

「はい。反応、通常候補者の水準を超過。清水院聖具、薬草院聖具に微反応。室内対象者の手指痛に軽減反応あり」

　眼鏡の神官が、記録板に素早く書き込む。

　ミナは、年配の女性神官を見た。

「痛かったんですか」

「古い手荒れでございます。お気になさらず」

　女性神官は、静かに頭を下げた。

　その指の赤みは、少しだけ薄くなっていた。

　ミナは、自分の手を見た。

　村で祈っていた時より、強い。

　それは分かった。

　でも、麦は実らなかった。

　黒い霧が晴れることもなかった。

　刃を止める白い幕も降りなかった。

　水盤は、静かになった。

　大神官様が言った。

「御業は、確認されませんでした」

　その言葉は、思っていたよりも重かった。

　ミナは息を吸った。

　うまく吐けなかった。

「……神様の声は、聞こえたのに」

　半歩後ろで、コーデリアの白手袋がかすかに動いた。

　けれど、彼女は口を挟まなかった。

　大神官様は、すぐに答えた。

「聖女様であることは、すでに示されています」

「でも、御業は」

「出ませんでした」

「……はい」

「御業は、呼び出すものではありません。ここで出なかったことも、記録です」

　眼鏡の神官が、記録板に一行を書き足す。

　祈りの反応、増幅。

　御業、未確認。

「むしろ、本日分かったことがあります」

「何が、ですか」

「聖女様の祈りの反応は、当代聖女として明らかに増しています」

　増している。

　ミナは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　胸の奥が、少し熱くなって、すぐにひやりとした。

　嬉しいのか、怖いのか、自分でもよく分からなかった。

「強くなったのに、御業ではないんですか」

「はい」

「どうしてですか」

「人を楽にしたからです」

　大神官様は、そう言った。

「祈りは、女性神官の指を少し楽にしました。ですが、その指がまた冷たい水に触れれば、痛みは戻ります」

「冷たい水……」

　東回廊。

　湯気の弱い桶。

　赤くなった指。

　名前も顔も知らない。

　でも、あの手は覚えている。

「大神官様」

「はい」

「あの手も、楽にできますか」

　大神官様は、少しだけミナを見つめた。

「目の前で祈れば、痛みを和らげることはできるでしょう」

「よかった」

「ですが、同じ冷たさに触れれば、また痛みます」

　ミナは、言葉を失った。

　手は楽になる。

　でも、また桶を持つ。

　また冷える。

　また赤くなる。

　水仕事の後、村の女たちの指が赤くなるのを見たことがある。

　冷たい桶を持った時、自分の手も痛くなったことがある。

　祈ったら終わるものではない。

「……じゃあ」

　ミナは、小さく言った。

「桶を見ないと」

　大神官様は、何も言わなかった。

　その横で、薄い予定表が開かれる音がした。

　コーデリアの白手袋の指が、今日の予定をなぞっている。

「本日の予定には、御業確認後、大神官様への報告、祈祷本殿の案内、昼の休憩がございます」

　ミナは、予定表ではなく、自分の手を見ていた。

　赤くなった指。

　弱い湯気。

　冷たい桶。

　御業は出なかった。

　それでも、今朝の桶は消えなかった。

「東回廊を見たいです」

　ミナは言った。

「朝番の人たちが、どこから桶を持ってくるのか見たいです」

　コーデリアの指が、予定表の上で止まった。

「東回廊の朝番確認は、ございません」

「はい」

　ミナはうなずいた。

「でも、見ないと、明日も同じです」

　予定表の端が、少しだけ曲がった。

「……では、予定に入れます」

　コーデリアは銀の筆を取った。

　余白に、細い字が増える。

　東回廊。

　朝番確認。

「まずは、朝番の動きを確認します。誰が、どこから、何を、何度運んでいるのかです」

「……はい」

　ミナには、まだ『動き』の意味が分からない。

　でも、桶を見れば何か分かる気がした。

　御業は、出なかった。

　けれど、最初に見るものは分かった。

　東回廊の桶だ。