聖女候補の面接で「志望動機は？」と聞かれました【連載版】

第一章 名を呼ぶ聖女

歴代聖女

　大神官様は、大鍋の前で足を止めた。

　片方の取っ手が曲がっている。

　底には黒い焦げ跡が残っていた。

　ミナの村にも、大鍋はあった。

　祭りの日、炊き出しの日、風邪が流行った日の粥。

　大鍋は、綺麗なものではない。重くて、熱くて、洗う時に腕が疲れるものだ。

　けれど、聖女記録廊に置かれた大鍋は、ただの炊き出し鍋ではなかった。

「飢饉の年の聖女様です」

　大神官様の声が、石の壁に静かに響いた。

「北の七つの村で麦が尽き、雪で道が閉ざされました。支部神殿から届いた報告には、三日以内に、七つの村で生きて冬を越す者はいないと記されていました」

　三日以内に。

　七つの村で。

　ミナは、大鍋の底に残った焦げ跡を見た。

「その聖女様は、雪原で祈りました。翌朝、七つの村の畑に麦が実りました。雪の下から、冬にはありえない夏の穂が現れたのです」

　ミナは息を止めた。

　雪の下から、麦。

　そんなことが、本当に起きたのだ。

「七つの村の者たちは、その麦を聖女麦と呼びました。今も北の支部神殿では、冬初めの祈祷で、最初の一束を祭壇へ捧げます」

　大神官様は、大鍋の焦げ跡へ視線を落とした。

「この鍋は、その聖女麦で最初に粥を炊いたものです。七つの村の者が、順番にこの鍋から粥を受け取ったと記録されています」

　ミナは、鍋底の黒ずみを見た。

「焦げています」

「火が強すぎたようです」

「お腹が空いている時は、早く炊こうとしますから」

　大神官様は、少しだけ目を伏せた。

「記録にも、火が強すぎたとあります」

　焦げた鍋は、村にもあった。

　母が砂でこすっていた鍋。

　底にこびりついた粥を、水に浸してから洗った鍋。

　けれど、この鍋で炊かれたのは、雪の下から生えた麦の粥なのだ。

　ミナは、指先を胸の前で握った。

　聖女様の祈りは、麦を生やす。

　それは、ミナが知っている祈りとは違いすぎた。

　次の展示は、小さな薬箱だった。

　ふたの角が欠けている。

　金具の近くには、黒い染みが残っていた。

「疫病の年の聖女様です」

　大神官様は、薬箱の前で足を止めた。

「王都を黒い霧が覆い、病の家は扉を閉ざされました。昼でも鐘楼の上が見えず、祈祷本殿の白い布まで黒ずんだと記録されています」

　ミナは薬箱の染みを見た。

　黒い。

　薬草の色ではない。

　煤にも見えるけれど、どこか違う。

「その聖女様は、鐘楼に立ち、王都全体へ祈りを降ろしました。夜明けまで鐘は鳴り続け、黒い霧は東の門から外へ流れ出たそうです」

「王都全部に、ですか」

「はい」

　大神官様は、薬箱のふたに彫られた薄い花の印を示した。

「夜明けには、死病の熱にうなされていた者たちの額に、白い花のような印が浮かびました。その印が浮かんだ者は熱が下がり、病の山を越えた者として記録されています」

　白い花。

　ミナは、黒い染みの横にある花の印を見た。

　村では、熱が出た子には額を冷やす。

　水を替える。

　布を替える。

　薬草を煎じる。

　夜中に何度も息を確かめる。

　けれど、その聖女様は、王都を覆う黒い霧を祓った。

　祈りが、都全部に降りた。

「王都では今も、疫病除けの護符に白い花を描きます。この薬箱は、白い花の印が初めて記録された日に使われたものです」

　ミナは、知らないうちに息を浅くしていた。

　麦を生やした聖女様。

　黒い霧を祓った聖女様。

　どちらも、村でしていた祈りとは違いすぎる。

　三つ目の展示は、血の跡が薄く残った外套だった。

　外套の横には、折れた矢じりと、刃の欠けた短剣が置かれている。

　ミナは、近づく前に一度足を止めた。

「無理に近づく必要はございません」

　コーデリアが言った。

　ミナは、少しだけ首を振った。

「大丈夫です。見ます」

　大神官様は、破れた外套ではなく、折れた矢じりを指した。

「戦の年の聖女様です。西の国境で城門が破られ、夜明けには城下へ兵が入るところでした」

　ミナは、矢じりを見た。

　先端が潰れている。

　何か硬いものに当たったようだった。

「その聖女様は、破れた城門の前で祈りました」

「城門の前って……逃げる場所がないところですよね」

「ありません」

「大丈夫だったんですか」

「大丈夫ではなかったでしょう」

　大神官様の声は静かだった。

「けれど、その聖女様は祈りました。すると三日三晩、城門の内側では、刃は人を切らず、矢は肌に届かず、火は衣へ燃え移らなかったと記録されています」

　刃が、人を切らない。

　ミナは、欠けた短剣を見た。

「兵は剣を振るいました。弓も放たれました。火矢も投げ込まれました。けれど、誰一人として、その結界の内側で人を殺すことはできなかった」

　大神官様は、潰れた矢じりへ視線を落とした。

「その結界は、白い幕のように城下を覆ったそうです。三日目の朝、城門の前には、刃の欠けた剣と潰れた矢じりだけが残りました。敵兵も味方の兵も、剣を下ろしたと記録されています」

　ミナは、短剣の刃を見た。

　人を切るためのものが、人を切れなかった。

　人を焼くための火が、人を焼けなかった。

　そんな祈りがある。

　聖女記録廊の奥は静かだった。

　古い大鍋。

　小さな薬箱。

　血の跡が薄く残った外套。

　どれも、綺麗な宝物には見えなかった。

　使われたものだった。

　誰かが持ち、誰かが運び、誰かが触ったものだった。

　けれど、その後ろには、ミナの知らない祈りがあった。

　雪の下から麦を実らせた聖女様。

　王都を覆う黒い霧を祓った聖女様。

　戦場の刃を止めた聖女様。

　どれも、村でしていた祈りとは違いすぎた。

　少し楽になりますように。

　赤みが引きますように。

　痛みが弱くなりますように。

　ミナが知っている祈りは、そのくらいだった。

「ミナ様」

　大神官様が、改めてミナを見た。

「あなたにも、御業は宿ります」

　ミナは息を止めた。

「私の祈りは、少し楽になるくらいです」

「その祈りが当代聖女としてどのように顕れるかは、確認しなければ分かりません」

「……私が村でしていた祈りも、御業なんですか」

　ミナは、思わず聞いていた。

「ロザおばあちゃんの背中が少し楽になりますように、とか。足の痛い子の痛みが、少し弱くなりますように、とか」

　大神官様は、すぐには答えなかった。

　代わりに、記録廊の奥にある扉を見た。

「その違いも、この先で確かめます」

　ミナも、扉を見た。

　扉の向こうから、水の気配がした。

　祈祷本殿の水盤とは違う、もっと深く静かな気配だ。

「この先は、御業確認の間です」

　ミナの指先が、少し冷たくなった。

　村で冷たい水に触れた時とは違う。

　何かが始まる前の冷たさだった。

「聖女様」

　半歩後ろから、コーデリアが静かに言った。

「記録は、わたくしも見ます」

「……お願いします」

「ですが、祈るのは聖女様です」

　ミナはうなずいた。

　それは、分かっている。

　怖いけれど、分かっている。

　自分の祈りが、何に触れるのか。

　その答えを、これから見られるのだ。

　大神官様が扉に手をかけた。

「これより、当代聖女ミナ様の御業を確認いたします」