聖女候補の面接で「志望動機は？」と聞かれました【連載版】

第一章 名を呼ぶ聖女

正補佐官選考

　正補佐官候補の控室には、朝の祈りが終わる前から人がそろっていた。

　コーデリア・ヴァルムントは、白手袋の指を膝の上でそろえ、背筋を伸ばして座っていた。

　一昨日の聖女選考とは、空気が違う。

　あの場には、神の声を待つ静けさがあった。

　けれど今、この部屋にあるのは、人が人を選ぶための緊張だった。

　壁際に立つ神官が、封蝋を切った書面を広げる。

「当代聖女ミナ様の正補佐官候補は、各院からの推薦、神殿実務経験、貴族家または寄付者筋による身分保証、ならびに守秘確認を終えた者に限られます」

　控室に、紙の擦れる音だけが残った。

　誰でもよい椅子ではない。

　聖女の隣に立つ椅子だ。

「選考は、知識確認、礼法確認、実務確認、神官面接、大神官による最終面接の順に行います。最終面接通過者は、当代聖女様との確認を経て、正補佐官として任じられます」

　向かいの席には、王都神殿の儀礼に仕えてきたらしい女性がいた。

　座る姿勢に崩れがない。膝の上に置いた手の角度まで整っている。

　窓際には、清水院の司祭が立っていた。

　三十代半ばほどだろうか。控室でも落ち着いていて、神官が動くたびに、道をふさがない位置へ自然に半歩ずれていた。

　ほかの候補者たちも、皆、静かだった。

　静かで、よく整っていて、ここに呼ばれる理由を持っている者たちだった。

　弱い候補者はいない。

　当然だった。

　同情で座れる椅子ではない。

　落選した公爵令嬢に、慰めとして与えられる椅子でもない。

　コーデリアは、膝の上の指をわずかに重ねた。

　聖女にはなれなかった。

　一昨日まで積み上げてきたものに、神は頷かなかった。

　けれど、礼法を学んだ時間は消えていない。

　施療院の仕組みを覚えた夜も、寄付者名簿を読み込んだ朝も、各院の役割を暗記した年月も、消えてはいない。

　そして、消すつもりもなかった。

「では、知識確認より始めます。名を呼ばれた方から、隣室へ」

　神官がそう告げる。

　控室の空気が、わずかに張った。

　コーデリアは顔を上げる。

　正補佐官の椅子を、取りに来たのだから。

◇

　選考は、一日では終わらなかった。

　朝の祈りの後に始まった知識確認だけで、午前はほとんど潰れた。

　礼法確認と実務確認は午後まで続き、神官面接が終わる頃には、王都神殿の窓に夕方の光が差していた。

　ミナは、そのすべてを見たわけではない。

　大神官様から言われているのは、最後の確認だけだった。

　知識や実務は、神殿が見る。

　聖女は最後に、その人と一緒に動けるかを見る。

　そう言われても、ミナにはまだよく分からなかった。

　村で人を選ぶ時は、だいたい分かりやすかった。

　足が速い人。

　字が読める人。

　荷車を押せる人。

　おばあちゃんの話を最後まで聞ける人。

　朝から夜まで一緒に動けるかどうかを、どうやって見るのか。

　それは、まだ分からない。

　翌朝。

　最終面接の前に、ミナは小さな控えの間へ通された。

　机の上には、三枚の書類が置かれている。

　それぞれの上に、候補者の名が正式に記されていた。

　リディア・オルフェン。

　マルタ・グレイン。

　コーデリア・ヴァルムント。

「知識確認、礼法確認、実務確認、神官面接は、すべて終わりました」

　大神官様が、三枚の書類を前にして言った。

「ここに残った三名は、いずれも正補佐官として必要な基準を超えています」

　ミナは、三枚の名前を見た。

　基準を超えている。

　それだけで、紙が急に重そうに見えた。

「リディア・オルフェン様、二十四歳。王都神殿の儀礼司祭補です。幼い頃から神殿で育ち、祝福式や大礼拝に多く仕えてこられました」

「マルタ・グレイン様、三十四歳。清水院の司祭です。施し湯、水場、布の支給、洗い場の人手まで、清水院の日々の務めをよく知っておられます」

「コーデリア・ヴァルムント様、十八歳。公爵家のご令嬢です。礼法、神殿制度、寄付者対応、貴族対応、各院の役割理解に優れ、総合成績では三名の中でも抜きん出ています」

　ミナは、三枚の書類をもう一度見た。

　神殿で育った人。

　清水院の司祭様。

　公爵家の令嬢。

　たぶん、三人ともすごい人なのだと思う。

　ミナよりずっと神殿に詳しくて、字も綺麗で、廊下で迷わず、外套の前合わせも間違えない人たちだ。

「じゃあ、コーデリア様で決まりなんですか」

「いいえ」

　大神官様は、静かに首を横に振った。

「知識や実務は、神殿が確認しました。ですが、正補佐官は聖女様の隣に立つ者です。最後に、本人の言葉を聞く必要があります」

「本人の言葉、ですか」

「はい。どのように聖女様を補佐するつもりなのか。それを、一人ずつ尋ねます」

　ミナは、膝の上で手を握った。

「私も、聞いていいんですか」

「もちろんです。聖女様が本当に知りたいことなら」

　ミナは、三枚目の書類を見た。

　コーデリア・ヴァルムント。

　聖女選考で、聖女になれなかった人。

　朝六時前に門の前で待っていた人。

　桶と、湯気と、指のことを覚えていた人。

　聞きたいことは、まだ言葉になっていなかった。

　でも、胸の奥に引っかかっているものはあった。

◇

　最終面接は、一人ずつ行われた。

　部屋には、大神官様、眼鏡の神官、年配の女性神官、それからミナがいた。

　ミナの椅子は、長机の端に置かれている。中央ではない。それが少しだけありがたかった。

　大神官様は、全員に同じ質問をすると言った。

　質問は、一つだけだった。

「あなたは、当代聖女ミナ様を、どのように補佐しますか」

　最初に入ってきたのは、リディア・オルフェンだった。

　リディアは、胸元に手を当てて、深く礼をした。

　動きに迷いがない。頭を下げる角度も、顔を上げるタイミングも、見ていてきれいだった。

「聖女様が神前に立たれる場を、滞りなく整えます。祝福式、大礼拝、貴族参列の祈祷、民へのお言葉。聖女様がどの場で、どの順に進み、どの言葉をお受けになるか、私がそばで確かめます」

　綺麗な答えだった。

　声も静かで、間違っているようには聞こえない。

　けれどミナは、少しだけ膝の上で手を握った。

　人前に立つ場。

　大きな祈りの場。

　たぶん、聖女には必要なことなのだろう。

　でもミナは、あの朝の桶を思い出していた。

　湯気が細くなっていた桶。

　赤くなった指先。

　袖でこすってから、また次の桶を取りに走ろうとしていた下働きの女性。

　あれは、神前ではなかった。

　大礼拝でもなかった。

　ただの朝の廊下だった。

　二人目に入ってきたのは、マルタ・グレインだった。

　マルタは派手な動きをしなかった。

　扉を閉める時も、椅子の前に立つ時も、必要なだけ動いて、必要なところで止まる。袖口はきちんと留められていて、指先には水仕事をしてきた人の固さがあった。

　大神官様が、同じ質問をする。

「あなたは、当代聖女ミナ様を、どのように補佐しますか」

　マルタは、落ち着いた声で答えた。

「聖女様のお言葉を、神殿の日々の務めに落とし込めるよう努めます。清水院で扱う湯、水、布、洗い場、人手については、私が不足と滞りを確認します。必要であれば記録を取り、担当者へ回し、次の朝に同じ不具合が残らぬよう改めます」

　ミナは顔を上げた。

　この人なら、あの朝の不具合を直せるのだと思った。

　湯が足りないなら足す。

　布が足りないなら数える。

　人手が足りないなら、担当を変える。

　きっと、とても大事なことだ。

　けれどミナには、赤くなった指が、清水院の仕事の中へ静かに戻っていくようにも聞こえた。

　あの人の手が冷たかったこと。

　袖で指をこすっていたこと。

　次の桶を取りに走ろうとしていたこと。

　それは、どこに残るのだろう。

　三人目の名が呼ばれた。

「コーデリア・ヴァルムント様」

　扉が開く。

　コーデリアは、白手袋の指をそろえ、背筋を伸ばして入ってきた。

　聖女選考の日の控室と同じように美しい。けれど、あの日とは違う。

　あの日のコーデリアは、聖女に選ばれるためにそこにいた。

　今のコーデリアは、聖女の隣に立つためにここへ来ている。

　大神官様が、同じ質問をした。

「あなたは、当代聖女ミナ様を、どのように補佐しますか」

　コーデリアは、すぐには答えなかった。

　白手袋の指が、ほんの少し動く。

「聖女選考の前なら、私は違う答えを申し上げたと思います」

　部屋の空気が静かになった。

「聖女様が神殿の中心に立てるよう、儀礼を整え、寄付者への説明を整え、各院への連絡を整理する。おそらく、その答えは間違いではありません」

　コーデリアは、少しだけ視線を落とした。

　けれど、声は落ちなかった。

「けれど、あの朝、聖女様は桶の湯気をご覧になりました」

　ミナは、思わず顔を上げた。

「私は桶の数と、人の配置を見ました。どこへ置くか、誰が運ぶか、何が足りないか。それは必要なことです。けれど聖女様は、冷えた指を見ていました」

　コーデリアの視線が、一瞬だけミナの手に落ちる。

「ですから、私が補佐官になるなら、聖女様を高い椅子に座らせて終わりにはしません。聖女様が桶の湯気をご覧になるなら、私は湯が冷める前に人を動かします。聖女様が冷えた指をご覧になるなら、その指が明日も動くように手配します。聖女様が名前を尋ねるなら、その名が次の日の記録で消えないようにします」

　綺麗な言葉なのに、綺麗なだけではなかった。

　桶。

　湯気。

　指。

　名前。

　ミナがうまく言えなかったものが、そこに並んでいた。

　大神官様が問う。

「では、聖女様が足を止めるたび、すべてに応じるのですか」

「いいえ」

　コーデリアは、迷わず答えた。

「すべては無理です。だから優先順位を決めます。ですが、聖女様が足を止めた理由を、確認せずに流す補佐官にはなりません」

　ミナの胸の奥が、少し熱くなった。

　自分でも理由は分からない。

　でも、朝の廊下で桶を見ていたことを、誰かが本当に覚えてくれていたのだと思った。

　最終面接は、そこで終わるはずだった。

　けれど、ミナは膝の上で手を握ったまま、口を開いていた。

「あの」

　全員の視線がミナに向いた。

　ミナは一瞬だけひるんだ。

　でも、ここで黙ると、たぶんあとで後悔する。

「私も、ひとつ聞いていいですか」

　大神官様がうなずいた。

「もちろんです」

　ミナは、コーデリアを見た。

　白手袋。

　まっすぐな背筋。

　聖女選考で落選した時の、ほんの少しだけ震えていた横顔。

「……コーデリア様は、聖女になりたかったんですよね。それなのに、私の補佐官でいいんですか」

　部屋の空気が変わった。

　眼鏡の神官の羽根ペンが止まる。

　年配の女性神官が、少しだけ目を伏せる。

　大神官様は何も言わなかった。

　ミナは、自分の膝の上で手を握った。

　聞き方が悪いのは分かっていた。

　でも、上手な言い方が見つからなかった。

「私だったら、たぶん嫌です。自分がなりたかったものになった人の隣に、一日中いるなんて」

　言ってから、胸がきゅっとした。

　自分が、ひどいことを聞いている気がした。

　でも、聞かなかったことにして隣に立ってもらう方が、もっとひどい気がした。

　コーデリアは、ミナを見たまま沈黙した。

　長い沈黙ではなかった。

　けれど、聖女選考から今日までのすべてが、その短い間に入っているように見えた。

「わたくしが聖女になりたかったのは……」

　コーデリアの声は、静かだった。

「自分が積んできたものが、間違いではなかったと、証明されたかったからです」

　誰も口を挟まなかった。

「神に選ばれたかった。公爵家の娘として学んだ礼法も、施療院の仕組みも、寄付者との交渉も、民を救うために使えるのだと、一番高い場所から示したかった」

　白手袋の指が、ゆっくり握られる。

「……そこに名誉がなかったと言えば、嘘になります」

「ですが、私は選ばれませんでした。聖女様は、私が座れなかった椅子に座りました」

　責める声ではなかった。

　それでも、ミナは胸がきゅっとした。

「悔しくないと言えば、それも嘘です」

　コーデリアは、そこで少しだけ息を吸った。

「けれど、聖女様は私が見なかったものを見ました。私は制度を語り、あなたは名を覚えた。私は施療院を語り、あなたは足元を見た。あの朝も、私は桶の数を見て、あなたは冷えた指を見た」

　コーデリアの目が、まっすぐミナに向く。

「私は、その景色の先が見たいのです」

　静かな声だった。

　けれど、部屋のどの言葉より強かった。

「私が座れなかった椅子からでは見えなかったものを、あなたの隣で見たい。あなたが何を見て、何に足を止め、何を名前で呼ぶのかを知りたい」

　コーデリアは、白手袋の指をそろえ直した。

「そして、見ているだけで終わるつもりはありません」

　その言葉に、ミナは息を忘れた。

「湯が冷めるなら、温め直す方法を探します。人が足りないなら、集めます。誰かの名が消えそうなら、記録を開きます。私は聖女にはなれませんでした。けれど、私が学んだものを捨てるつもりはありません」

　コーデリアは深く頭を下げた。

「補佐官で妥協するために来たのではありません。聖女様の隣という席を、取りに来ました」

　ミナは、何も言えなかった。

　綺麗な人だと思っていた。

　強い人だと思っていた。

　でも、それだけではなかった。

　欲しいものを欲しかったと言える人だった。

　悔しいものを悔しいまま持っていられる人だった。

　そのうえで、次の席を取りに来る人だった。

　大神官様が、静かに口を開いた。

「聖女様」

「はい」

「ヴァルムント様と、朝から夜まで共に動けると思われますか」

　ミナは、コーデリアを見た。

　分かるかどうかで言えば、まだ分からない。

　神殿のことも、正補佐官の仕事も、朝から夜までどう動くのかも、何も知らない。

　でも、ひとつだけ言えることがあった。

「隣にいてほしいです」

　自分でも驚くくらい、はっきり声が出た。

　コーデリアの白手袋の指が、少しだけ動いた。

「私がうまく言えなかった桶のことを、覚えていてくれました。名誉が欲しかったことも、悔しかったことも、隠さず言ってくれました。だから」

　ミナは、少しだけ息を吸った。

「隣にいてほしいです」

　大神官様はうなずいた。

　眼鏡の神官が羽根ペンを取り直す。

　年配の女性神官が、小さく微笑んだ。

「コーデリア・ヴァルムント様」

　大神官様の声が、面接室に静かに響いた。

「あなたを、当代聖女ミナ様の正補佐官に任じます」

　コーデリアは、すぐには顔を上げなかった。

　深く、深く礼をしたまま、ほんの少しだけ息を止めているように見えた。

　それから、ゆっくりと顔を上げる。

「謹んで、お受けいたします」

　声は揺れていなかった。

　でも、あの日の悔しさは消えていない。

　きっと、消えなくていいのだと思った。

「よろしくお願いします、コーデリア様」

　ミナが言うと、コーデリアは白手袋の指をそろえた。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします。聖女様」