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落ちない黒い点

　北坂区の道は、神殿の白い床とは違っていた。

　石段が多い。家と家の間にも坂があり、水桶を抱えた人が、途中で足を止めている。

　リィナは、その道を迷わず進んだ。

「こちらです。坂の上の共同井戸は、この先にあります」

　ミナはリィナの背中を見ながら歩いた。コーデリアはミナの斜め後ろにいる。清水院の神官が一人、箱を抱えてついてきていた。

　坂の上には、小さな広場があった。

　中央に共同井戸があり、その横には石で囲まれた洗い場がある。

　井戸のそばにいた人たちが、リィナを見た。

　その次に、ミナを見た。

「リィナさん」

「神殿は、何て」

「聖女様まで来たのか」

「黒い聖水って、本当なの」

　人の声が少しずつ増えた。リィナは足を止め、口を開きかける。

　けれど、先にミナが前へ出た。

「誰かを叱りに来たんじゃありません」

　井戸のそばにいた人たちが、ミナを見る。

「水で困った人を探しています。井戸の水を、少し見せてください」

　年配の女が、桶を抱えたまま聞いた。

「私たちが、悪いことをしたんですか」

「違います」

　ミナはすぐに答えた。

「誰が悪いかを決めに来たんじゃありません。何が起きているのかを見に来ました」

　女はまだ不安そうだった。それでも、抱えていた桶を少し下ろした。

　コーデリアが一歩前に出る。

「清水院の神官が、井戸水を確認します。皆様は、少しだけ井戸から離れてください」

　人々は顔を見合わせた。

　リィナが井戸の方へ向き直る。

「お願いします。いつも使っている井戸です。見てもらった方がいいです」

　その言葉で、数人が井戸から下がった。

　清水院の神官は箱を開けた。中には白い皿と小さな瓶が並んでいる。

「井戸水を取ります」

　神官は、井戸のそばに置かれていた水桶を見た。

「これは、今朝くんだものですか」

「さっきです。まだ使っていません」

「では、少量をいただきます」

　神官は白い皿を石台の上に置き、桶から水をすくって皿へ移した。

　水は透明に見えた。

　リィナが小さく言う。

「神殿で見た時と、同じです」

　ミナにも、透明に見えた。

　清水院の神官は白い皿を見たまま言った。

「少し置きます」

　その時、リィナが洗い場の方を見た。

「リザさん」

　洗い場にいた女が顔を上げた。濡れた布を持っている。まだ若い女だった。濃い色の前掛けが、水で濡れている。

「リィナ……」

　リザはそう言ったあと、ミナたちを見た。

　そして、濡れた布を左手に持ち替え、右手を袖の中へ入れた。

　ミナは、それを見た。

「リザさん」

　リザは答えない。

　リィナが洗い場へ近づいた。

「リザさん、手、まだ……？」

「違うの。ただの汚れだから」

　リィナはそこで止まった。無理に近づかなかった。

　ミナは、リザの前に立つ。

「その手、見せてもらえますか」

　リザは袖の中の手を動かさない。

「怒られますか」

「怒りません」

「水仕事をしただけです」

「はい。だから、見せてください」

　リザは、少しだけ袖から右手を出した。

　指の腹に、黒い点が二つあった。爪の横にも、一つある。

　泥ではなかった。墨のようでもなかった。

　皮膚の上に、小さな黒い粒が残っているように見えた。

　リザは、すぐに手を引っ込めようとした。

「洗っても落ちないんです」

　周りにいた人たちの声が止まった。

　リザは手を見たまま続ける。

「最初は、桶の底の汚れだと思いました。井戸の桶を洗ったら、指についていて」

「いつからですか」

「昨日です。いえ、その前から少しありました。でも、昨日はっきり見えて」

　リザは指先をこすった。

「石けんで洗っても、砂でこすっても、残るんです」

　リィナがリザの手を見ていた。

「言ってくれればよかったのに」

「言ったら、井戸を使うなって言われると思った」

　リザは井戸の方を見た。

「でも、ここを使わないと、洗う水がないの」

　ミナは、リザの手を見た。

　トマ。リザ。バルド。

　リィナが話してくれた名前の一つが、目の前にいる。

「リザさんのせいにするためじゃありません」

　リザが、ミナを見る。

「同じ水を使った人を探すためです。名前を聞いてもいいですか」

「リザです」

「リザさんですね」

「洗い場で、布を洗っています」

　コーデリアが、すぐに手帳を開いた。

「リザ様。洗い場。右手の指に黒い点」

　リザが、コーデリアを見る。

「書くんですか」

「はい」

　コーデリアは筆を止めなかった。

「あとで、聞いていないと言わせないためです」

　リザは、右手を見た。

　今度は、袖の中に隠さなかった。

　清水院の神官が、白い皿のそばで声を上げた。

「出ました」

　ミナは振り向いた。

　白い皿の底に、小さな黒い粒が沈んでいた。

　神殿の確認室で見たものと同じだった。

　清水院の神官は、皿を動かさずに言った。

「同じ黒い粒です」

　リィナは井戸を見た。

「やっぱり、この井戸にも……」

　広場にいた人たちが、井戸から一歩離れた。

「今朝も使ったぞ」

「うちの水瓶にも入っているかもしれない」

「じゃあ、飲んだ水は」

　声が重なりかける。

　ミナは、井戸のそばへ戻った。

「この井戸の水を使った人の話を聞きます」

　住民たちは、まだ不安そうにしていた。

　けれど、さっきより逃げようとはしていなかった。

　リザが、黒い点のある右手を胸の前で握った。

「パン屋のマーロさんの家も、この井戸を使っています」

　ミナはリザを見る。

「トマさんの家ですか」

「はい。トマは、昨日からお腹が痛いって。今日は店の奥で寝ているって聞きました」

　リィナがすぐに言った。

「マーロさんの家は、坂の上の井戸の方が近いです」

　ミナは、白い皿の底を見た。

　黒い粒は、そこに残っている。

　そしてリザの手にも、落ちない黒い点が残っている。

「トマさんのところへ行きます」

　ミナが言うと、コーデリアはすぐに手帳を閉じた。

「先に、子どもです」

　清水院の神官は白い皿を布で囲った。

「井戸水は、このまま残します。持ち帰る分も取ります」

「お願いします」

　コーデリアはリザへ向き直った。

「リザ様。右手は、できればこれ以上こすらないでください。あとで薬の院にも見てもらいます」

「薬の院……」

「怖がらせるためではありません。手を傷つけないためです」

　リザは、黒い点の残った手を見た。

「分かりました」

　ミナはリザに言った。

「また来ます」

「トマを、見てあげてください」

「はい」

　リィナが道を示す。

「パン屋は、この坂を下りてすぐです」

　ミナたちは井戸を離れた。

　背中の後ろで、誰かが白い皿を見ている。誰かが、自分の桶の底をのぞいている。誰かが、手のひらを見ている。

　リィナは坂を下りながら、何度も後ろを振り返った。

　ミナは、その横に並ぶ。

「リィナさん」

「はい」

「案内してくれて、ありがとうございます」

　リィナは、前を見た。

「まだ、案内します」

　坂の下から、焼いたパンの匂いがした。

　次に向かうのは、トマのいるパン屋だった。