聖女候補の面接で「志望動機は？」と聞かれました【連載版】

第二章 黒い聖水

トマの水瓶

　パン屋は、坂を少し下りたところにあった。

　焼いたパンの匂いが外まで出ているのに、店の前に並ぶ人はいない。木の扉は半分だけ開き、棚には布をかけられたパンが残っていた。

　リィナが扉の前で声をかける。

「マーロさん、リィナです。聖女様と、清水院の方をお連れしました」

　店の奥から、男が出てきた。

　小麦粉のついた前掛けをしている。リィナを見て、次にミナを見た瞬間、男の動きが止まった。

「せ、聖女様……？」

　男は前掛けで手を拭こうとして、白い粉を余計に広げた。

　それから、慌てて膝をつこうとする。

「いけません。こんなところへ。床も粉だらけで、何も、お出しできるものが……！」

「頭を下げなくて大丈夫です」

　ミナは、男が膝をつく前に言った。

「今はそれより、トマさんに会わせてください」

　男の動きが止まった。

「……トマを、ですか？」

「はい。具合が悪いと聞きました。熱があるんですよね？」

　マーロの顔から、さらに血の気が引いた。

「どうして、それを……」

「井戸のそばで、黒い点のついた手を見ました。水のことで、ほかにも苦しんでいる人がいると聞きました」

　マーロは奥を振り返った。店の奥には、作業台と小さな寝台が見える。

「昨日の夜からです。最初は腹が痛いって言っていました。水を飲ませたあと、急に熱が上がって……今朝はもう、パンも食べられません。起こしても、すぐ目を閉じるんです」

　マーロは、寝台から目を離せなかった。

「こんな小さい子が、こんな熱を出すなんて……！」

　ミナは店の中へ入った。コーデリアとリィナが続き、清水院の神官は入口近くで箱を抱え直した。

　伝令役の若い神官も、扉の外で足を止める。

　寝台には、小さな男の子が横になっていた。

　頬は赤い。唇は乾いている。布団から出た手は力なく開いていて、指先だけがときどき動いた。

　マーロが寝台のそばへ行った。

「トマ。聖女様が来てくださったぞ」

　返事はなかった。

「トマ？　聞こえるか？」

　もう一度呼ばれて、男の子はうっすら目を開けた。

　けれど、すぐに焦点が外れる。

　ミナは寝台の横に膝をついた。

「トマさん」

　男の子の目が、ミナの方へ動いた。

　返事はない。

　ミナは、トマの額に手を近づけた。

　触れる前から熱が分かった。

「……熱い」

　マーロが寝台の横で拳を握った。

「水を飲ませると、少しだけ落ち着くと思ったんです。でも、そのあと、もっと熱が上がって……！　俺が、飲ませたんです。俺が」

「マーロさん」

　ミナはすぐに言った。

「飲ませた人を責めに来たんじゃありません」

「でも！」

「トマさんを見に来ました。今は、この子です」

　マーロの口が閉じた。

　それでも、肩は震えていた。

　リィナが小さく言った。

「水……」

　その声に、マーロが顔を上げる。

「坂上の井戸の水を、使っていますか？」

　コーデリアが聞いた。

「はい。坂下の井戸が濁ったので、坂上に替えました。あっちなら大丈夫だと思って……！」

「その水は、まだありますか？」

「あります。店の水瓶に」

　マーロは作業台の横へ案内した。

　大きな水瓶が置かれている。蓋はされていたが、縁には使いかけの柄杓がかかっていた。

　清水院の神官が前に出る。

「開けてもよろしいですか？」

「はい。見てください。お願いします……！」

　蓋を取ると、水面は静かだった。見た目は透明に近い。

　清水院の神官は柄杓ではなく、自分の小さな器を使って水をすくい、白い皿へ移した。

「井戸と同じく、少し置きます」

　ミナは水瓶を見た。

　底の方まではよく見えない。けれど、瓶の内側に黒いものがついているように見えた。

「水瓶の底も、見られますか？」

　清水院の神官はすぐにうなずいた。

「水を動かさずに見ます」

　神官は細い灯りを水瓶の横へかざした。

　水面の下、瓶の底に、黒い粒がいくつも沈んでいる。

　リィナが水瓶の縁に手をかけかけて、すぐに引いた。

「トマの家にも……？」

　マーロは水瓶を見たまま、動けなくなっていた。

「これを、飲ませていました」

「マーロさんが悪いのではありません」

　ミナは言った。

　マーロは答えなかった。

　水瓶の底を見たまま、唇だけが動く。

「でも、飲ませたのは俺です」

　リィナが一歩近づいた。

「違います。私も、この水なら大丈夫だと思って神殿へ持っていきました。私も……」

「リィナさん」

　ミナは、リィナへ向いた。

「謝るのはあとです。近くの家へ行ってください」

　リィナが顔を上げる。

「坂上の井戸の水を、もう飲ませないでください。トマさんみたいな子を、増やしたくありません」

　リィナは水瓶を見た。

　それから、唇を結んでうなずいた。

　白い皿の底に、小さな黒い粒が沈み始めた。

「出ました」

　清水院の神官の声が変わった。

　コーデリアが皿を見た。

「坂上の井戸と同じものですか？」

「同じに見えます。水差しに残っていた水とも、同じ黒い粒です」

　ミナは寝台の方を振り返った。

　トマは目を閉じている。息が速い。額に汗が浮き、唇がかすかに震えている。

「この水を飲んだあと、熱が出たんですね？」

　ミナが聞くと、マーロはうなずいた。

「昨日の昼です。暑いから、たくさん飲ませました。夜には腹が痛いって言って……夜中に熱が上がりました」

「ほかに、この水を飲んだ人は？」

「俺も飲みました。でも、大人だからか、少し腹が重いくらいで……トマは、子どもだから」

　マーロはそこで言葉を詰まらせた。

「この子だけ、こんなに……！」

　清水院の神官が白い皿から顔を上げた。

「子どもと老人は、危険かもしれません」

「危険って、どういう意味ですか？」

　マーロが聞き返す。

　神官は、すぐに答えなかった。

「まだ断定はできません。ですが、黒い粒を含む水を飲んで、高熱と衰弱が出ています。ほかの家にも同じ症状の子どもや老人がいれば、急ぎます」

「急ぐって……この子は助かるんですか？」

　マーロの声が割れた。

「助かるんですか、聖女様！」

　ミナは、トマを見た。

　完全に治せるとは言えない。

　水の原因も、病の名前も、まだ分からない。

　でも、目の前で熱に焼かれている子どもを、そのままにはできなかった。

「祈ります」

　ミナは言った。

「全部すぐに治せるとは言えません。でも、今この熱が、これ以上トマさんを苦しめないように祈ります」

　マーロが何度も、短くうなずいた。

「お願いします、聖女様……！」

　ミナは寝台の横へ戻った。

　トマの手のそばに、自分の手を置く。触れない。けれど、離れすぎない距離で止める。

「トマさん」

　返事はない。

　ミナは、もう一度呼んだ。

「トマさん。苦しいですね」

　トマのまぶたが少し動いた。

「大丈夫です。ここにいます」

　ミナは、トマへ届くように祈った。

　大きな言葉はいらなかった。聖女らしい飾った文句も、今は必要ない。

「トマさんの熱が、少しでも下がりますように」

「トマさんの息が、楽になりますように」

「トマさんの体が、この熱に負けませんように」

　白い皿の底で、黒い粒がわずかに寄った。

　水瓶の底でも、散っていた粒が、ゆっくり同じ方へ集まっていく。

「……動いた？」

　リィナが白い皿を見る。

　清水院の神官も皿へ目を落とした。

「祈りに反応しています」

「水の汚れが、ですか？」

　コーデリアが聞き返す。

「ただの泥なら、聖女様の祈りで動きません」

　ミナは皿を見なかった。

　トマだけを見ていた。

　トマの速かった息が、少しだけ落ち着く。

　眉間に寄っていたしわが、ゆるむ。

　マーロが、泣きそうな顔で口を押さえた。

「息が……さっきより、楽そうだ」

　それでも、トマの熱は消えていない。

　額はまだ熱いままだった。

　マーロが寝台に身を乗り出した。

「トマ？　トマ！」

「急に起こさないでください！」

　ミナが止めると、マーロは両手を引いた。

「す、すみません……」

　トマの目が、少し開いた。

　ぼんやりと天井を見て、それから父の方へ動く。

「……とう、さん」

　マーロの顔が崩れた。

「トマ！」

　トマの声は弱かった。

　熱も消えていない。

　けれど、さっきまで返事もできなかった子どもが、父を見て声を出した。

　マーロは抱きしめようとして、またミナを見る。

「触れても……大丈夫ですか？」

「ゆっくりなら」

　マーロは、トマの肩にそっと手を置いた。

　トマは目を閉じたまま、父の指を少しだけ握った。

「水は、もう飲ませないでください」

　ミナはマーロへ言った。

「この水瓶の水も、坂上の井戸の水もです」

「では、何を飲ませればいいんですか？　この子に、何を……！」

　その問いを、コーデリアが受けた。

「神殿から水を運ばせます。まずこの家と、井戸の近くの家からです」

　清水院の神官が顔を上げる。

「北坂区全体へ知らせが必要です。坂上の井戸も坂下の井戸も、飲み水として使わせてはいけません。特に、子どもと老人には絶対に飲ませないように」

「伝令院へ回します」

　コーデリアは即座に答えた。

「ただし、今この場で待てません。リィナ様、近くの家へ、坂上の井戸の水を飲まないよう伝えられますか？」

　リィナは一瞬だけ水瓶を見た。

　それから、うなずいた。

「伝えます。謝りに行くのではなく、止めに行きます」

　その言葉を聞いて、ミナはリィナを見た。

　リィナはもう、自分のせいだと言いに行く顔ではなかった。

　コーデリアは白い皿を見ていた。

「黒い粒を含む水。高熱。衰弱。子どもと老人に重い症状」

　清水院の神官が、コーデリアを見る。

「コーデリア様？」

　コーデリアの指先が、手袋の上から自分の手首を押さえた。

　迷っている時間は、ほんの短かった。

「黒水熱」

　リィナが聞き返した。

「こくすい、ねつ……？」

「私も、実物を見たことはありません。公爵家の古い災害年表で読んだだけです」

　コーデリアは、皿の底の黒い粒から目を離さない。

「北坂区。封じ井戸。黒い沈殿。高熱。衰弱。幼い者と老いた者に死者あり」

　マーロがトマの肩に置いた手に力を込めた。

「死者……？」

「病の詳しい記録ではありません。私が読んだのは、神殿へ出された古い災害報告の写しです。死者数も、原因も、空欄のままでした」

　清水院の神官が箱を握り直す。

「清水院にも、黒い沈殿と聖水の黒筋についての記録はあります」

　清水院の神官は、白い皿を見た。

「ですが、熱病の記録とは別に保管されていました。水の記録としてしか読んでいません」

「だから、今まで黒水熱と結びつかなかった」

　コーデリアが言った。

「ですが、今は違います。トマ様の高熱、水瓶の黒い粒、北坂区の井戸、そして黒い聖水。条件がそろいました」

　清水院の神官は否定しなかった。

「……黒水熱の疑いがあります」

　マーロの声が震えた。

「そんなものが、うちの水に……」

「この水は、ここで止めます」

　コーデリアが言った。

　清水院の神官は、そこで急に顔を上げた。

「待ってください」

　その声で、店の中の視線が集まった。

「今日の献水の聖水は……各区へ分ける予定でしたか？」

　コーデリアの返事は速かった。

「就任式のあと、代表者へ小瓶を渡す予定でした」

「もう、渡しましたか？」

「いいえ」

　清水院の神官は、そこで初めて息を吐いた。

「なら、まだ止められます」

　コーデリアはすぐに言った。

「黒水熱の疑いがあるなら、献水の聖水は一滴も外へ出せません」

　清水院の神官が口を開く。

「まだ断定は……」

「断定を待って配るものではありません」

　コーデリアの声が鋭くなった。

「黒い筋が出た聖水は、すでに北坂区の水と接触しています。小瓶に分ければ、各区へ疑いのある水を配ることになります」

　清水院の神官は、言い返さなかった。

「止めます。今すぐに」

　聖水。

　小瓶。

　各区。

　ミナは、神殿で封じられた聖水の器を思い出した。

　黒い筋が広がった器。

　リィナを責める声。

　不吉だと言った人たち。

　あの聖水が、もし配られていたら。

　王都のあちこちで、子どもが熱を出す。

　老人が倒れる。

　誰かの父親が、マーロと同じ声で助けを呼ぶ。

「配らないでください」

　ミナは、思ったより強い声を出していた。

　トマの熱。

　リザの手。

　水瓶の底に集まった黒い粒。

　あれが、王都のあちこちへ渡るところだった。

「黒い筋が出た聖水を、どこにも出さないでください。お願いです……！」

「お願いではありません」

　コーデリアが言った。

　ミナの隣に立ち、店の入口へ向く。

「止めます。今すぐに！」

　清水院の神官が答える。

「封じた器は、まだ神殿にあります。小瓶へは分けられていません」

「なら、止められます」

　コーデリアは店の入口へ向かった。

「今ここで、止めます」

　ミナはトマを見る。

　トマは、父の手を弱く握っていた。

　熱はまだ残っている。助かったと決まったわけではない。

　それでも、さっきより息が楽そうだった。

　その子を、これ以上増やしてはいけない。

　ミナは立ち上がった。

「次に、バルドさんに会います」

　リィナがすぐに反応した。

「バルドさんは、坂下の井戸の近くです。最初に、においが変だと言っていました」

　清水院の神官が箱を閉じる。

「坂下の井戸を知る方なら、古い封じ井戸のことも知っているかもしれません」

　コーデリアは店の入口で、扉の外に控えていた若い神官を呼び止めた。

「神殿へ戻ってください。大神官様へ、黒い聖水の小瓶配布を止めるよう伝えなさい。清水院には封じた器をそのまま保管するように。施薬院には北坂区へ人を出す準備を。伝令院には北坂区への水止めの知らせを準備させてください」

　若い神官は目を見開いた。

「聖水の配布を、ですか！？」

「止めます」

　コーデリアは言い切った。

「ミナ様のご判断です」

　若い神官はミナを見た。

　ミナはうなずいた。

「お願いします。今、止めてください」

　その言葉で、若い神官は走り出した。

　ミナはマーロに言った。

「神殿から水と施薬院の方を届けます。それまで、この水は使わないでください」

「分かりました」

　マーロはうなずき、トマを見た。

「トマ」

　トマは、少し遅れた。

　けれど、今度は小さく返した。

「……うん」

　ミナは、その返事を聞いてから店を出た。

　坂の上の井戸の水は、透明に見えた。

　けれど、リザの手には黒い点が残り、トマは高熱で寝台から起き上がれなかった。

　水瓶の底には、黒い粒が沈んでいた。

　神殿では、黒い筋が広がった聖水の器が封じられている。

　本来なら、その聖水は小瓶に分けられ、王都の各区へ渡されるはずだった。

　黒い聖水は、不吉のしるしではない。

　広がる前に、見つけるためのしるしだった。

　次に聞くべき相手は、坂下の井戸を知る老人だった。