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56.合流

　いったいどれ程雨に打たれていただろうか。

「シノブ！」

　シノブの後ろから駆け寄ってきたのはセリオンだった。

「……セリオン」

「ルリットは？」

　シノブは眉を寄せて目を見開いた。

「近寄ればルリット殿を殺すと言われて……拙者は近づけなかった」

「教団が儀式の前にルリットを殺すはずないだろう！　考えれば分かることだ！」

　セリオンの言葉に、シノブは蹲った。

「それでも……それでも拙者は……！」

　セリオンは少し黙った。そして、意を決して話し始める。

「いいか、シノブ。理想郷を開く儀式が行われれば、ルリットは死ぬ。その前に助けるんだ」

「──は？」

　シノブは息を呑んだ。ルリットが死ぬ。その言葉に衝撃を受けた。

　そしてセリオンを見た。苦しげな目だった。

「それを、それを知ってなお──お主はルリット殿を追い掛けていたのでござるか！？」

「それは今話すことじゃないだろう！」

「子供の命を犠牲にしようとした、お主の言葉など！」

　シノブが吼える。怒っていた。シノブの中の電子盤が焦げ付きそうなほどに。

　セリオンは揺れる瞳でシノブを見ていた。

「信じられぬ！　お主らのような極悪非道が、この世にのうのうと生きているなど！」

　雷。激しい音と揺れ。シノブの頬を雨が伝う。それは涙のようにも見えた。

「シノブ……ッ！」

　セリオンはシノブのマフラーを掴んだ。無理やり目線を合わせる。

「今はそうじゃないだろう！　ルリットを助ける！　それだけだろうが！」

　セリオンが叫んだ。その胸は言いようの無い感情でいっぱいだった。

　シノブは強く手を握りしめた。立ち上がる。その目は真っ直ぐ前を見ていた。

「セリオン。ルリット殿が囚われてそうな場所に心当たりはあるでござるか？」

　セリオンは頷いた。

「ある。このまま北西に進んだ廃教会だ」

　シノブは数歩歩いた。そして、振り向いた。

「お主はどうする、セリオン」

　セリオンの黒い瞳が強く煌めいた。

「行くさ。君ひとりじゃ心配だからな」

◆◆◆

　二人は雨の中を駆ける。時々稲光が二人の顔を照らした。

「廃教会は信者だらけだ。ルーザやヴィクトルもいるだろう。どちらかが囮になって、もう片方が助け出すのがいいと思う」

「囮でござるか」

「正直、俺は連中相手に時間を稼げる自信はない」

「……拙者が引き受けよう。目立ちながら避けるなら、専売特許でござる」

　セリオンはちょっと言いにくそうに口を開いた。

「ルリットを俺に任せていいのか？」

　シノブは目を少し泳がせたが、すぐに頷いた。

「今だけは信じよう。お主を」

　廃教会が見えてきた。二人は建物の影にサッと身を隠した。

「なにか見えるか？」

「うむ……窓にあの女人が」

「ルーザだ」

　窓の中にルーザの姿が見えた。信者たちに向かって何か言っている。

「拙者があの窓から突入して撹乱するでござる」

「分かった。俺はその間にルリットを逃がす」

　二人は目を見合って頷いた。

「ルリット殿を頼む！」

　シノブが飛び出していった。赤いマフラーが翻る。

　セリオンは息を潜めて教会の裏手に回った。

◆◆◆

　ルーザは信者達を並ばせ、指示を出していた。

「紋章の子は本拠地に輸送するわ。出立は明日の朝。それまでに、あの化け物が襲ってくるかもしれない……！　だけど、紋章の子は絶対に渡せない」

　信者たちは頷く。ルーザは腕を組んだ。

「いい？　命をかけて守りなさい。全ては理想郷のため！」

　ルーザの言葉を、信者達が復唱した。

「理想郷のため！」

　瞬間。強い光がガラス越しに部屋を照らした。雷だ。

　その光が作った影。人影だった。ルーザは目を見開いた。見覚えのあるシルエットだった。

　ガシャン！

　人影は窓を蹴破る。赤いマフラーがひらひらと舞う。宙返りをしながら、人影の正体は部屋に着地した。シノブだ。

「来た……！　もう……！」

　ルーザが鞭を構えた。シノブは真剣な表情で、ナイフを突き出した。

「やあやあ我こそは……」

　それは何千回と口にしてきた口上。

「弱きを助け強きを挫く……天下無双の忍者ヒーロー、シノブ」

　自らを奮い立たせる為に、呟くように口にする。此処から先は一歩も引くことの許されない戦いだ。攻撃はできない。ただ、避け続ける。できるだけ長く時間を稼ぐのだ。