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54.廃墟通り

　翌日。シノブはルリットの手を引いて、街で情報収集をしていた。

　レイアの居場所──ノウス教団の本拠地に少しでも近づくために。

　大通りで手当たりしだいに尋ねる。

「ノウス教団……？　聞いた事はある気がするが……」

「この街に教団がいるか？　う〜ん、知り合いには居ないかな」

　そして、収穫はない。シノブとルリットはベンチに座って空を見た。見事なまでの曇天である。湿った風。もうすぐ雨が降りそうだ。

「そう簡単に見つからぬものでござるな……」

「うん……」

　突如、一人の男が近寄ってきた。平々凡々とした雰囲気の男である。

「ノウス教団を探していると聞きました」

　シノブは顔を上げた。ルリットの手を掴む。男はにこやかに頭を下げた。

「ああ、ごめんなさい。怪しいものではないんですよ。ただ、ノウス教団を知っているか、聞いて回っていると知って」

「知っているのでござるか？」

　男は街の奥の方を指差した。

「ええ、この向こうに教団の集会所があるんです」

　男はルリットの手をちらっと見た。ルリットが男の顔を覗き込む。

「教えてくれてありがとう！」

「ちょっとした親切ですよ。こういうのは回り回って自分に返ってくるでしょう」

　男が案内してくれるというので、シノブ達はついていくことにした。カラフルな街から、どんどん暗い裏路地へ入っていく。

「……いかにも連中が集まりそうな場所ではあるが」

　男が足を止める。そこは袋小路だった。

「教団の集会所は……？」

「ああ、ここですよ」

「えっ」

　瞬間、物陰から人間が現れる。何人もだ。シノブが後ろを振り向くと、既に数人が立っていて塞がれていた。

　建物の上にも何人か立っている。

　風が吹き、黒い雲が流れていく。

「どういう事でござるか」

「ほら、たくさんいるでしょう、信者が」

「ノウス教団……！」

　シノブはルリットを抱きかかえようとした。だが、ルリットを捕まえようとした手は空を切った。

「ルリット殿……！？」

　ルリットがいたと思われた場所には、誰もいない。

「遅かったわね」

　斜め後ろからの声。ルリットの口を塞ぎ、押さえ込む一人の女。赤髪が揺れている。

「お主は、確かウィンドリで……」

「ルーザよ。覚えておきなさい」

　ルーザは片手でルリットを抱え、もう片方の手を上げる。ルリットの口が自由になる。

「シノブお兄ちゃん！」

「ルリット殿！」

　ルーザが手を振り下ろした。

「ま、名乗っても意味ないわね。あなたはここで死ぬんだから！」

　信者たちがシノブに襲い掛かる。シノブは跳んで躱した。だが、次から次へと信者たちはやってくる。あるものは剣を、あるものは鈍器を持っている。

「待て！　ルリット殿を──！」

　伸ばした手は届かない。ルーザはルリットを抱え、どこかへ消えた。シノブも負けじと追いかけようとする。

「何人集まったところで、拙者の軽業の前では無意味！」

　信者たちを華麗に躱す。ルーザを追い掛けようとした、その時。

　ドスン……！

　目の前に黒い西洋甲冑を身に纏った大男が降ってきた。

　その男は背の大剣を抜き、シノブに迫る。シノブは脇を通り過ぎようとした。が、まるで未来が見えるかのような動きで阻止される。

　水平に迫ってくる刃を、シノブは間一髪避けた。

「何奴……！」

「ヴィクトルという。貴様も名を名乗れ」

「シノブでござる。そこを退いていただこう」

　ヴィクトルは大声で答えた。

「断る！」

　ヴィクトルが大剣を大きく振り上げた。あまりにも悠長な予備動作。シノブは距離を取る。

「去ね！」

　振り下ろされた大剣。到底当たらない距離感のはず、だったが。

　地面を割るような衝撃波がシノブめがけて飛んできた。

「なんと！？」

　シノブは咄嗟に横にスライディングして躱した。赤いマフラーの先が少し切れる。シノブの脳内に警告音が鳴り響く。ヴィクトルという男、あまりにも危険だ。

「今の斬撃を避けるとは。やはり想像以上だ」

　ヴィクトルの動きを注視しながら、シノブは更に距離を取ろうとする。しかし、周りの信者たちが邪魔で上手く動けない。

　思い出したかのように、刃やら鈍器やらが飛んでくる。それを躱したと思えば、ヴィクトルからの斬撃。

　シノブは誰も倒せない。人間を傷つけられないのだ。ただ、避ける事しかできない。

「ルリット殿……！　早く……！」

　早く追いつかねば。もうルーザとはかなりの距離ができてしまっている。今から追い掛けようとしても、もう見つける事すら叶わないのではないか。

　シノブの視界にノイズが走る。酷く混乱していた。

　その時、頭上から声がした。

「もういいんじゃないか？」