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53.作戦決行前夜

　夜。パロンドの街、酒場。

　洒落たバーである。大きな窓から街が見える。外のカラフルな雰囲気とは違い、ここはシックで落ち着いた空間だ。

「お兄さん、この店は初めてだね」

　バーテンダーが、端っこのカウンター席に座る男に話し掛けた。セリオンだ。

「……ああ。そうだね」

　セリオンの纏う重苦しい空気に圧され、バーテンダーはこれ以上話し掛けるのをやめた。客の中には深入りされたくない者もいる。そういう客は、そっとして置いてやるのが一番なのだ。

「ジントニックをひとつ」

　セリオンの言葉に、バーテンダーは酒を作り始める。冷えたグラス、透き通った氷。静かにステアされるグラスの中身。

　最後にライムが飾られる。

「どうぞ」

「ありがとう」

　セリオンは金を払い、グラスを受け取った。

　グラスの中の氷が溶けないよう、ほんの少しだけ魔法をかける。

　パロンドの街まで、ずっとヴィクトルと共に行動していた。セリオンは、ヴィクトルからの重圧でどうにかなりそうだった。今日、パロンドの街に着いてようやく解放されたのだ。

　だが、心は全く晴れていない。ルリットの事を考えると、気がおかしくなりそうだった。

　紋章の子が理想郷を開く鍵だ。しかし、理想郷を開いた時、紋章の子は──ルリットはただでは済まない。

　紋章の子を使った最後の儀式。その内容をセリオンは知っている。

　セリオンは片手で目を覆った。銀の髪が揺れる。

　儀式を行えば、ルリットは──。

「それを知ってて、なんで深入りしたんだよ……俺は……」

　ルリットと旅をした。彼女が生まれた時の事も知っている。そして、命さえ救われた。

　ルリットが死ぬ。それを想像するだけで、胸が苦しくなる。以前は“必要な犠牲”だと言って、簡単に切り捨てることができたのに。今はとてもできない。

「俺は、どうすりゃいいんだ──」

　師匠の言葉を思い出す。全てはセリオンに任せられている。セリオンは酒を煽った。喉がやけるような感覚。

「ぷはっ……」

　目の前の景色が揺れるのは、目に涙の膜が張っているからだ。

　ルリットが生きる未来。そこに時の魔法の成就はない。時の魔法が完成しないなら、なんの為にノウス教団に入ったというのだ。

　セリオンは半分になったグラスの中身を睨むように見つめた。黒真珠のような瞳に、強い光が宿る。

「俺は──」

◆◆◆

　安宿にて。シノブはルリットが寝息を立てるのを静かに聞いていた。ボロボロのベッドに眠る幼い顔。

　観光地の宿の高さを舐めていた。まさかこれ程までに宿泊費が嵩むとは。シノブはルリットを起こさないよう、髪を撫でた。

　薄っぺらいカーテン。その透けた布越しに、月が輝いている。

「ルリット殿……」

　シノブはなんとなく不安感を感じていた。何か具体的な不安ではない。抽象的な不安感だった。

　ふと、セリオンの顔が思い浮かぶ。皮肉屋で素直ではない男だったが、それでも居てくれると多少なりとも頼りにはなった。

　味方ならば頼もしい男である。味方ならば。

「はあ……」

　シノブはため息をついた。自身の首元に触れる。あの日、セリオンの氷のレイピアが首元に当たった感触。今でも思い出せる。

　敵に回すと恐ろしい男である。なにより、弱点を知られてしまっている。

　赤い瞳がルリットを見つめる。

　この先、ノウス教団はどんな手を使ってルリットを捕えに来るのか。脅威は教団だけでない。この世界には魔物だっているし、マフムッド王のようなめちゃくちゃ奴だっている。

　そんな世界で、目の前のたった一人を守れるだろうか。

「それでも、拙者だけで、守りきらねば……」

　シノブは手を握り締めた。それは孤独な決意だった。