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51.静かな圧力

　廊下。満月の光を浴びて立っていたのは、全身に西洋甲冑を纏った大きな男だった。

「ヴィクトル……」

　セリオンは呟くように名を呼んだ。

　ヴィクトルは動かない。甲冑の隙間から、地を這うような声が聞こえてくる。

「セリオン。少し話がある」

「生憎、少々疲れていてね……また今度──」

「話がある」

　有無を言わせぬ圧力に、セリオンは渋々頷いた。

　二人は小さな応接間で向かい合った。蝋燭の明かりが揺らめいている。

「いつも甲冑着込んでるが、暑苦しくないかい？」

「……本題に入る」

　セリオンの軽口を完全に無視して、ヴィクトルは話を始めた。

「お前は紋章の子と同行していた。そうだな」

　セリオンは薄ら笑いを浮かべる。

「ほう、詳しいんだな……」

「砂漠を縦断するお前達を観察していた」

「すると、サンドワーム騒ぎの時もか……。サンドワームを街の奴に提供したのも君だな、ヴィクトル」

「ああ、そうだ」

　ヴィクトルの目が真っ直ぐセリオンを見ている。セリオンは居心地の悪さを感じ、身じろいだ。

「なぜ、紋章の子がここに居ない。紋章の子は我々の手の中にあるべきものだ」

「……そ、れは」

　セリオンは言葉に詰まる。なぜ紋章の子が──ルリットがここに居ないのか。それは、セリオンが攫ってこなかったからだ。

「咎めているわけではない。事実確認をしている」

　ヴィクトルが淡々と続ける。

「セリオン、お前には機会があった。紋章の子の近くに居た」

「……ああ」

「ギュネシ王国領を完全に抜けてからならば、経路確保も難しくはなかっただろう」

　ヴィクトルは腕を組んだ。目を瞑る。

「あるいは……それ程までに警戒しているのか、例の“化け物”を」

「化け物……？」

　セリオンは“化け物”という単語が何を示すのか一瞬考えた。そして思い当たる。シノブの事だ。

「紋章の子に常に付いているあの少年……それ程の手練なのか」

「それは……そう、だな」

　セリオンは何も言わない。ただ、一言。シノブは人を攻撃できない、と言えばいいだけなのに。それをどうしても言えない。

「確かに、サンドワームを仕留めた手腕は見事なものだった」

　ヴィクトルが蝋燭の光を見つめている。アンバーの瞳が燃えるように光っている。

「対策が必要だ。お前とルーザ、そして私。総戦力で紋章の子を奪還する」

「そこまでやるのか？」

「当然だ。理想郷は我らの悲願」

　ヴィクトルは立ち上がる。セリオンを見下ろすように。

「お前の働きに期待している、セリオン」

「……そりゃどうも……」

　ヴィクトルが出ていったのを確認して、セリオンは蝋燭を吹き消した。暗闇の中、黒真珠のような瞳が物憂げに揺らいでいる。

　セリオンの脳裏に、師匠の言葉がよぎる。

　──成否は任せる。あの魔法を完成させてもいいし、止めてもいい。

「全て俺に任せる、か……。クソ、面倒なことを押しつけてくれたな」

◆◆◆

　数日後。パロンドの街にやってきたシノブとルリットは、街を軽く観光していた。

「色がいっぱい！　クレヨンみたい！」

「まことに……遊園地のような街でござるなあ……」

　色とりどりの建物が建ち並んでいる。赤、青、黄色……。シノブはその鮮やかさに、自分の居た遊園地を思い出していた。

　街の至るところに、写生をしている芸術家。ルリットは彼らのキャンバスを覗き込んでは歓声を上げている。

「じょーずだね！　すごい！　見て、シノブお兄ちゃん！」

　シノブはルリットに駆け寄る。

「ルリット殿、拙者から離れずに！」

　シノブは芸術家に謝る。

「すまない、邪魔をしたでござるな」

　芸術家はニコリと笑って一礼した。

「シノブお兄ちゃん！　すごい、カラフルなワッフル売ってる！」

　シノブが見ると、原色に近いワッフルが並んでいる。

「着色料たっぷりでござるな……」

「ちゃくしょくりょー、って何？」

「食べ物に色をつけるものでござるよ」

　シノブはルリットが指差したピンク色のワッフルを買ってやった。色付きの食べ物は、遊園地で見慣れているのでそこまで抵抗がない。

　風が吹く。並木や花々が揺れる。ルリットはピンク色のワッフルを美味しそうに頬張っている。

「ルリット、この街好き！　かわいいもん！」

　ルリットの感想に、シノブは頷いた。シノブも、この街の雰囲気が好きだった。

　楽しそうな二人を、遠目に眺めている女がいた。

　高級ホテルの高層階。テラスで茶を飲んでいる。赤い髪が風に揺れた。その目は驚く程冷たかった。