50.別れ
砂漠を越えてようやくたどり着いた街。遠くに青い山が連なる。薄い雲がゆっくりと空を渡っていく。
「キャメルちゃん、バイバイ……」
ラクダに手を振るルリット。ラクダは鳴いた。どこか寂しそうに聞こえた。
「子供ってのは情緒豊かだな」
セリオンはラクダを見ず、山々を眺めながら呟いた。シノブはルリットの手を引く。
「精神的に順調に成長している、良い兆しでござる」
「君は教育的だよ、本当に」
シノブは肯定した。そもそも子供達のためのヒーローショーが彼の存在意義だった。子供の健全な成長に寄与するよう、プログラミングされている。
広い通り。人々が行き交う十字路。青い並木が並んでいる。
セリオンが突然立ち止まった。シノブとルリットも足を止める。
「いかがされた？ 腹でも空いたでござるか？」
セリオンは少し呆れた様子でため息をつく。
「ここまで来たら、もうマフムッド王に怯える必要はない」
シノブはセリオンが言わんとせんことを理解した。
「ここで袂を分かつと」
「そういう事だ」
ルリットがセリオンを見つめる。
「行っちゃうの……？」
セリオンはあえて目を逸らした。シノブは少し警戒し、ルリットを自身に引き寄せる。セリオンは笑った。
「別に今すぐには攫ったりしないとも。またいつか……」
言葉に詰まる。セリオンは思う。またいつか……その“いつか”が来た時、自分は本当に──。
思わずルリットを見てしまった。青い瞳が揺れている。レイアとよく似ていた。
「まあ、その……じゃあな」
セリオンは背を向けて歩き出した。少し早足に、振り返らずに。
ルリットは手を振ることもできず、呆然とセリオンの背を見つめていた。
シノブはルリットの手を優しく握り直す。これでまた敵同士。油断ならない関係だ。
「お主と刃を交えたくはないが……」
シノブはセリオンの背を見た。その背が人混みに紛れて消えるまで、シノブは視線を外さなかった。
◆◆◆
宿屋にて。シノブは大陸の地図を見つめていた。ここから北の方角に、ルリットの母レイアはいる。
だが……。
「北、ということしか分からぬ……」
シノブは頭を抱えた。捜索範囲があまりにも広い。
「シノブお兄ちゃん！」
ルリットが壁に飾ってある絵を指差した。街の絵だ。ゴチャゴチャとしているが、大都会である事は分かる。
「ルリット、ここに行きたい！」
「しかし、この街がどこにあるか……」
近くにいた宿屋の主人が「そりゃパロンドだよ」と言った。
「パロンド……美しい街並みでござる」
色とりどりの建物が立ち並ぶ絵。ルリットはキラキラした目で絵を見ている。主人が言う。
「パロンドはな、芸術家が多いんだ。10年くらい前に、パロンドを拠点にしてる貴族が粛清されてな。それから、風通しがよくなって芸術家が集まるようになったのさ」
ルリットは良くわからないながらに頷いた。シノブはパロンドの絵と、地図での位置を目に焼き付ける。ここから北にある街のようだ。
地図を目で追いながら、シノブは胸騒ぎを覚えた。北へ行くほどレイアと近くなる。ルリットとレイアが再会する。万々歳だ。
そのはずなのに。
──その後、自分の居場所は……？
シノブは頭をブンブン振った。何を利己的な事を考えているのか、と。
ルリットを見る。無邪気に絵を見ている。今はただ、ルリットと母を再会させてやる事だけを考えねば……。
「シノブお兄ちゃん、聞いてる？」
ルリットの言葉に、シノブは我に返る。
「あ、うむ。聞いているでござるよ」
「嘘！ もお〜！ もう一回話すからね！ ちゃんと聞いて」
むくれるルリットに、シノブは微笑んだ。
◆◆◆
セリオンは本拠地には戻らず、近くにある中規模の拠点を目指していた。まずはそこで体勢を立て直そう、というわけだ。
夜の闇。満月が輝いている。
そこそこ大きな建物の前に、見張りの信者たち。セリオンは紋章の刻まれたバッチを見せた。見張りたちは道を開ける。
建物の中は暗かった。信者たちが蝋燭の明かりを囲んで寄り集まり、ボソボソと喋っている。
信者たちはセリオンに気づくと、深く頭を下げた。セリオンは手を軽く上げてそれを制し、建物の奥へと進んだ。
信者用の宿舎を借りるつもりだった。その時、廊下に誰かが立っていた。立ち塞がるように。
セリオンは口を開く。
「……まさか、君がここにいるとは」
