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49.一夜明け

　翌朝。朝日も登り切り、美しい青空が広がっている。

「今日も暑くなりそうでござるな」

　シノブの言葉に、ルリットはがっかりした。

「ルリット、もう暑いの嫌」

「こればっかりはどうにもできぬ。耐えるのだ、ルリット殿」

　セリオンはラクダを引きつつ、二人の会話を聞いている。

　街はサンドワームの話題で持ちきりだ。そして、教団派への不信感を募らせている。

「神の怒りなんて、嘘っぱちだったんだな」

「やっぱり教団に関わるべきじゃない。だから王様も、教団を追放したんじゃないか！」

　シノブは呟いた。

「アリ殿の立場は危うくなったでござるな」

　セリオンは答える。

「自業自得だろう。この一件で、彼自身も教団派から抜けそうだし」

　ぬるい風が吹く。ルリットのおさげが揺れる。

　門の前、アリが立っている。アリは三人を見つけ、目の前に立った。

「アリ殿……」

　少し憔悴しているようにも見える老人は、屈んでルリットと目を合わせる。

「すまなかったね。怖い思いをさせた」

　ルリットは首を横に振る。

「怖くなかったよ。ルリットにはシノブお兄ちゃんがいるから」

　アリは微笑み、立ち上がった。

　アリがシノブに手を差し伸べた。シノブはその手を握る。

「アリ殿、これからどうするつもりでござるか？」

「分かりません。が、どうにかしましょう」

　ラクダが鳴く。セリオンがシノブを急かした。

「行こう。もう関わらない方がいい」

　シノブはアリの手を離し、歩き出す。ルリットもそれに続いた。

　門を出る。砂漠が広がっている。

「そういえば……。セリオン。お主、教団に歯向かった事になるのではないか？」

　シノブの問いに、セリオンは空を見た。

「そうかもな。まあ、何も知らされてなかったんだから、事故だよ。事故」

　3人は歩き出す。どこまでも広い砂漠に、一歩一歩足跡を残しながら。

◆◆◆

「次の街は、山の麓にあるのだったな」

「ああ。そこに着けば砂漠も終わり……」

　セリオンは「この旅もな」と言いかけて、やめた。

　シノブはルリットの様子を見ながら、ゆっくりと歩く。ルリットは砂に足を取られながらも順調に歩を進める。

　果てしない砂丘。ところどころにサボテンが立っている。

「セリオンさん、ありがとう。シノブお兄ちゃんを助けてくれたよね」

　セリオンは少し頬を赤くして、そっぽを向いた。

「ま、君たちは命の恩人だ。貸し借りなしにしないと気分が悪い」

　シノブはフッと笑った。

「何かと理屈っぽい男でござるな」

「悪いかよ。理屈抜きで誰かを助けたりなんてしないからな、俺は」

　ルリットがラクダを指差した。セリオンによってキャメルと名付けられたラクダだ。

「砂漠が終わったら、キャメルちゃんは？」

　セリオンはキャメルを見た。つぶらな瞳だ。

「ま、売り払うことになるな」

「えー、バイバイ？　嫌だー！」

　顔を歪ませるルリットを、シノブが宥める。

「拙者らの行き先では、キャメル殿は生きてゆけぬ。ここでお別れするのがお互いの為でござる」

　ルリットは頬を膨らませたが、何も言わなかった。

　砂まじりの風が吹く。

　ふと、シノブが振り向いた。砂丘の向こうに、何かを感じた。

「どうした？」

「また……誰かに見られているような……」

「街に入るときも言ってたな。……警戒しておくか。君の感覚は確かだ」

　遠くに光る黒い甲冑。

　砂に紛れて、誰も気が付かなかった。