忍者ロボットと母をたずねて三千里

48.倒れ伏すミミズ

　その時。

「逃がすか！」

　建物の下から、セリオンの声。

　サンドワームと地面との間に氷の塊が生まれた。サンドワームは動けなくなる。

「セリオン！」

　シノブはセリオンを見下ろす。セリオンは叫んだ。

「巻き込まれたから仕方なくだ！　これも貸しだからな！」

「かたじけない！」

　シノブはサンドワームの頭に近い節を指差す。

「セリオン、あの辺りに足場を作れぬか！？」

　セリオンは頷く。

「分かった」

　セリオンが呪文を唱えかけた時、誰かが走ってやってきた。そして、セリオンにタックルした。

「うわ！？」

　咄嗟のことに反応できず、セリオンは転げた。タックルしてきたのは、アリだった。

「やめろ！　神の怒りを人が押さえ込もうとするな！」

「馬鹿野郎！　ありゃただのサンドワームだ！　神でもなんでもないだろう！」

　アリはセリオンの近くにいたルリットに猫なで声で尋ねる。

「ねえ、ルリット様。そうでしょう？　あなたのお母様だって、皆が教団を信じて祈ることを望んでいる」

　ルリットは後ずさる。シノブはサンドワームから目を離せない。

「レイア様は女神だ……！　神に等しい！　彼女を信仰すれば、皆──！」

　興奮するアリ。ルリットは震える声でアリに伝えた。

「ママは……ママは神様じゃないよ」

　セリオンは静かに聞いている。

「ママは……ルリットのママだもん」

　ルリットの言葉に、アリは目を見開く。セリオンは満足げにニヤッと笑った。

「そういう事だ！　ちょっと静かにしててくれ！」

　セリオンはアリの足元を凍らせて、動きを封じた。

「いくぞ、シノブ！　ぶった斬れ！」

　セリオンが呪文を唱えると、地面から氷の柱が生えてくる。それを足場に、シノブはサンドワームの首元に一気に駆け上がった。

　足元に冷たさを感じながら、シノブは思い切り跳び上がる。ナイフを構える。その横顔を夕日が照らした。

　そして、一閃。サンドワームの首元の節を、一気に切り裂いた。

　サンドワームは仰け反り、暴れる。そして、大きな音を立てて、その場に倒れ伏した。砂煙が舞い上がる。

　サンドワームは……もう動く気配はない。地面の揺れがゆっくりと収まっていく……。

　宙返りをしながら地面に着地したシノブは、ホッとため息をついた。

「終わったようでござるな」

　ルリットがシノブに駆け寄る。

「やっつけたね、シノブお兄ちゃん！」

「うむ……なかなかに骨が折れたが……」

　沈黙するサンドワームを見て、アリが膝から崩れ落ちた。

「そんな……せっかく教団から頂いたのに……！」

　セリオンがその言葉に反応する。シノブもアリの方を見た。

「どういう事だい、それは」

　アリはがっくしと肩を落とす。

「教団の方が、サンドワームを下さったのだ」

　セリオンは少し考えて、サンドワームをちらっと見た。

「サンドワームで地面を揺らし、神の怒りだなんて演出をして……」

　咎めるような口調でセリオンは続ける。

「街の連中が教団派に転ぶよう、誘導したんだな？」

「ああ、その通りだ……」

　シノブは気の毒そうな表情でアリを見た。アリの足元の氷が溶けていく。

　アリは大人気なく泣いた。セリオンは冷めた目でアリを見ている。

「サンドワームを街にけしかけようとする教団と、上手くやれそうかい？」

　アリは重々しく口を開いた。

「……できないだろう。教団が親切なんてのは、私の幻想だった……」

　サンドワームの周りに、恐る恐る人が集まってくる。

　人々の安堵と歓喜の声が聞こえた。アリは人々の顔を見て、また俯いた。

「我々は教団とはやっていけない。自分たちの街は、自分たちで守らなくてはならない」

　夕日が沈みきり、あたりがどんどん暗くなる。アリはゆっくりと立ち去った。そのわびしい背中が遠ざかっていくのを、シノブたちは黙って見つめていた。

◆◆◆

　ヴィクトルは遠くの建物の屋上で、一部始終を観察していた。

「なるほど、化け物か……言い得ている」

　その目はシノブを追っている。圧倒的な身体能力の高さには、目を見張るものがあった。

　ヴィクトルは続いてセリオンを見た。紋章の子を攫う様子もなく、ただ旅に同行しているように見える。

「セリオン……何が目的だ」

　信者のひとりがヴィクトルに声を掛ける。

「ヴィクトル様。此度の地面の揺れの件で、マフムッド王が調査団を派遣するとのこと」

　ヴィクトルは頷く。

「元より長いは無用……。まずはこの国の領土から出る事に専念する」

　黒い鎧が夕日に輝いた。ヴィクトルのアンバーの瞳が、冷酷な光を宿していた。